L'invention, entre mythe individuel et réalité collective

“ Cette dernière section prend fin avec les premiers essais du daguerréotype, de la photographie, du télégraphe. L’histoire rétrospective du travail est achevée ; il va subir de nouvelles transformations et continuer ses destinées dans le palais des machines. Avec la chaîne de noms glorieux qui se déroulait en lettres d’or sur les frises, depuis l’entrée de la galerie, le cycle des grandes inventions se ferme. L’inventeur, au sens héroïque du mot, est une figure du passé ”

“ Chaque machine a la même histoire : longue histoire de nuits blanches et de misère, de désillusions et de joies, d’améliorations partielles trouvées par plusieurs générations d’ouvriers inconnus qui venaient ajouter à l’invention primitive ces petits riens sans lesquels l’idée la plus féconde reste stérile. Plus que cela, chaque invention nouvelle est une synthèse — résultat de mille inventions précédentes dans le champ immense de la mécanique et de l’industrie. ”

“ Les inventions en mécanique, en effet, sont plus encore que dans les autres sciences le résultat d'efforts successifs et l'effet d'améliorations que la pratique de chaque jour introduit dans les procédés ; de là, le plus souvent, la grande difficulté de connaître le véritable inventeur. ”

“ Les hommes de science n'inventent plus du tout, ou peu s'en faut. N'est-ce pas frappant que la machine à vapeur, même dans ses principes fondamentaux, la locomotive, le navire à vapeur, le téléphone, le phonographe, le métier à tisser, la machine à faire la dentelle, les phares, le macadam, la photographie en noir et en couleurs, la phototypie et des milliers de choses moins importantes n'ont point été inventés par des professionnels de la science. ”

“ L'invention n'est pas rœuvre exclusive de l'inventeur; il ne peut se l'attribuer tout entière, car il est lui-même l'ouvrage de son siècle et des siècles antérieurs qui l'ont formé, en versant dans le grand réservoir commun des connaissances humaines, leur contingent de connaissances où l'inventeur est venu lui-même puiser celles qui ont contribué à l'invention dont il a trouvé le germe et les éléments dans les inventions déjà existantes ”

“ L’invention la plus remarquable n’est que la suite et l’aboutissant d’expériences et d’investigations poursuivies par d’autres, soit antérieurement, soit à la même époque. Les revues de toutes langues, les bulletins de toutes spécialités portent à la connaissance de tous les chercheurs les résultats obtenus, au jour le jour, par les inventeurs du monde entier. Les découvertes et inventions d’hier ont amené celles d’aujourd’hui et celles d’aujourd’hui conduiront, par une pente toute naturelle, à celles de demain. ”

“ Comme plusieurs intelligences viennent s’exercer, avec leurs aptitudes diverses, sur l’œuvre de l’inventeur primitif, il arrive nécessairement que cet inventeur est bientôt dépassé, et que la découverte créée par lui, prend en dehors de lui ses développements et sa perfection. C’est ce que l’on a vu pour la photographie, pour la machine à vapeur, pour la galvanoplastie et pour une foule d’inventions de notre temps. C’est ce qui est arrivé en particulier pour la lampe à modérateur. ”

“ Aussi, peut-on dire que, de nos jours, une invention n’est jamais une création complète.
Le plus grand génie ne fait qu’imiter, dans une certaine mesure, des œuvres antérieures, que combiner d’une manière qui lui est propre des éléments déjà employés. ”

“ Le savant greffe sa découverte sur tout l’acquis scientifique antérieur ; l’inventeur industriel accepte et utilise tous les engins, tout le mécanisme industriel et économique de son époque : il n’innove que très peu. En industrie comme en science, la part de l’invention, de l’originalité, en un mot de l’individualité est infinitésimale. ”

“ Ces réformes sont si importantes, elles ont eu des conséquences si graves qu’on a été très curieux de savoir d’où elles viennent et qui en a eu le premier l’idée. Ce sont là des questions qu’il n’est pas toujours aisé de résoudre. Quand une innovation est légitime, attendue, préparée, il peut arriver qu’elle se produise en même temps de divers côtés à la fois. ”

“ Il est assez rare que le véritable inventeur, — celui qu’on peut appeler l’inventeur du principe, — soit le même que l’inventeur de l’application. Dans un siècle où est né un Ampère, il y a une multitude d’esprits habiles qui imaginent des appareils, modifient des dispositions de détail, émerveillent le public par des expériences brillantes et finissent par appliquer la découverte scientifique à des usages industriels. ”

“ Les autres, plus rares et d’un ordre plus élevé, viennent brusquement révéler un principe nouveau ou un phénomène primordial qui agrandit ou transforme les théories; elles sont le point de départ de travaux prolongés et de découvertes successives qui en sont les conséquences : telle a été l’invention de la vapeur ou de la pile de Volta. Ces grandes découvertes, qui datent dans l’histoire, se personnifient le plus souvent dans le nom des inventeurs qu’elles illustrent, et que les annales de la science conservent avec un respect proportionné à l’importance des résultats. ”

“ Le rôle de l’inventeur se trouve être justement de servir de trait d’union entre la science et l’industrie. Par son penchant à rechercher le côté pratique de toutes choses, l’inventeur saisit promptement ce qu’un principe en apparence abstrait peut receler de ressourcés précieuses. ”

“ Béranger, Lamartine et Victor Hugo lui doivent leur renommée, parce qu’ils l’ont trempé dans des genres plus vivans, et fécondé par les merveilles de l’Invention, cette fée particulière de l’art moderne.
L’Invention, ce n’est pas une combinaison d’images ou d’événemens ; c’est plus que cela : c’est le désir d’un idéal ; c’est le pressentiment d’un but. L’Invention s’exerce au-dessus de la réalité ; elle est distincte de l’Imagination qui lui prête les couleurs cueillies sur la robe de l’univers. L’Invention est une faculté innée et spéculative, qui trouve en elle-même sa vie et sa direction. ”

“ Il nous semblait que la puissance du génie inventif était avant tout dans la réflexion solitaire, qu’il avait d’ordinaire ses voies à lui, souvent fort imprévues, et qu’il se jouait volontiers de méthodes. ”

“ Oui, cela est vrai d’une éternelle vérité : le savant, c’est l’initiateur ; l’artiste, c’est l’initiative. Le savant représente l’humanité au point où l’humanité peut s’élever sur ses traces ; l’artiste la représente à un point où lui seul a pu s’élever : il est l’individu humain à sa plus haute puissance.
Voilà l’élément inaccessible de l’art, et, en généralisant notre pensée, du génie, — car le génie, même appliqué à la science, suppose une force d’invention et un élan personnel par où il ressemble à l’art. ”

“ Il ne faut pas oublier non plus que l’originalité individuelle, si faible et si rare qu’elle soit et même qu’elle devienne de plus en plus par suite de la complication croissante de la technique scientifique et industrielle, il ne faut pas oublier que cette originalité, même supposée infinitésimale, est la seule source du progrès et que le cerveau de l’inventeur est le point de départ d’une initiative que les travailleurs ne font que recueillir, imiter et propager à travers la société entière.
Au fond l’invention prime et commande le travail que seule elle rend possible. ”

“ C’est risquer beaucoup, et nous craignons que l’esprit de recherche, qui n’est pas précisément le même que l’esprit d’invention, n’épuise bien vite le capital social. Le véritable inventeur est condamné à chercher et à trouver seul, et c’est cette destinée qui fait sa gloire. ”

“ Quant à la Division relative aux inventions et perfectionnements dans les instruments, les machines et les procédés spéciaux des diverses branches de l’industrie, il n’est pas moins facile d’en comprendre l’organisation et les fonctions.
Dans l’état d’abandon où l’absence de cette organisation laisse aujourd’hui le génie d’invention, il est notoire que ce génie gaspille misérablement son incommensurable puissance. Le génie inventif ne reçoit aucun encouragement, aucun stimulant : il marche au hasard ; rien ne le guide, rien ne l’éclaire, rien ne le protége, rien ne lui vient en aide. ”

“ Une foule d’hommes, dont l’esprit se livrerait à des recherches ardentes si la carrière de l’invention était régulièrement ouverte, ne songent pas même à appliquer aux problèmes qu’ils pourraient résoudre les puissances de leur intelligence. Le sort des inventeurs est plein de misères et de tribulations. L’auteur d’une découverte doit être aujourd’hui doué, outre l’esprit inventif, de la plus rare fermeté de caractère et d’une dose de persévérance incroyable, pour mener son idée à quelque résultat pratique et lucratif. ”

“ Partant de cette constatation vous comprendrez aisément combien d’idées géniales ont pu être volées inconsciemment à des distances de trois mille lieues et plus !
Si l’on admet cette hypothèse, il suffit d’étudier l’encyclopédie pour rencontrer une fois de plus dans l’histoire des inventions ces coïncidences bizarres qui ont toujours frappé les esprits clairvoyants : on sera frappé de la fréquence avec laquelle une machine ou une invention quelconque a été imaginée simultanément par plusieurs personnes sur différents points du globe. ”

“ Il est notoire que, pendant l’année qui précède une exposition, il y a dans les usines un redoublement d’efforts pour perfectionner la fabrication des produits et pour hâter l’apparition des inventions nouvelles. Dira-t-on que l’espoir d’une distinction honorifique est étranger à ce mouvement? Les récompenses entretiennent une émulation féconde, à laquelle il serait fâcheux de porter atteinte dans l’un de ses élémens les plus solides, les plus humains. ”

“ Quel est le plus grand malheur des inventeurs, dans la science, dans l’industrie, dans l’art ? C’est de n’être compris que du petit nombre. Quel stimulant, quelle fécondité donneront au génie individuel la sympathie, la reconnaissance, l’assentiment de tout un peuple ! ”

“ Il est un fait remarquable dans l'histoire des grandes découvertes, c'est que l'inventeur arrive rarement à donner lui-même aux résultats que lui a révelés son génie les perfectionnements qui leur assurent dans l'avenir la consécration de la pratique. L'esprit de l'innovateur, si ingénieux qu'il soit, ne parvient à créer que lentement et péniblement. ”

“ La Société tout entière, devant laquelle et pour laquelle se fait l’Épreuve d’une Innovation sociale quelconque, est juge de la valeur de l’Innovation, et c’est l’Acceptation libre du Procédé nouveau, l’Imitation spontanée de la Combinaison nouvelle, qui expriment le Jugement de l’Humanité.
Quand ces points généraux seront admis, quand la Société comprendra que ce qui lui importe souverainement, c’est d’être constituée sur le Principe de l’Association ; quand on saura que l’Organisation de l’Industrie, du Travail, est le grand Problème de l’époque ”

“ En général une innovation économique ne suscite pas les mêmes résistances, ni les mêmes indignations qu’une innovation philosophique, religieuse ou morale. Du moins elle suscite des résistances moins acharnées et moins durables. Un inventeur industriel peut être en butte à des vexations de la part de ceux dont son invention alarme les intérêts (Fulton et les bateliers de l’Elbe) ; mais au bout d’un petit nombre d’années, les résistances cèdent. ”

“ Non, le signe est encore là, mais la pensée s'est envolée dans l'atmosphère sociale, l'idée impalpable et immatérielle recueillie par un seul, si elle réalise un progrès utile, se transmettra de génération en génération, comme un flambeau s'allume à un autre, vital lampada tradunt, et ne s'éteindra peut-être qu'avec le genre humain. Comment l'inventeur empêchera-t-il qu'on s'en serve, comment même connaîtrat-il ceux qui le font? ”

“ L'adaptation des techniques, au centre des préoccupations de la RDI, a déjà été largement abordée. L'adoption des innovations relève de la décision des producteurs ; elle est au coeur de l'imbrication entre systèmes décisionnels, unités de production, systèmes sociaux, etc. Les technologies "exogènes", comme toute innovation, doivent être situées par rapport au référentiel technique local (ou traditionnel) , aux divers agents concernés (les membres de la famille, les leaders, les autres producteurs...) ”

“ Lorsque la paternité d'une invention est contestée, celui-là doit être considéré comme l'inventeur qui prouve que les perfectionnements dont s'agit ont été le but constant de ses préoccupations, tandis que son adversaire ne fait aucune preuve des études préparatoires auxquelles il aurait dû nécessairement se livrer pour résoudre des problèmes de mécanique dans une industrie à laquelle il était complétement étranger. ”

“ Des rapports analogues aux précédents me paraissent unir la génération à l'imitation. Au début, il convient de même que celle-ci s'attache timidement à celle-là, comme la fille à la mère. Aussi voyons-nous que, dans toutes les sociétés très primitives, le privilège d'être obéi, d'être cru, de donner l'exemple, est lié à la faculté d'engendrer. On imite le père parce qu'il est générateur. Une invention n'a la chance d'être imitée qu'à la condition d'être adoptée par le pater familias, et le domaine de son extension s'arrête aux limites de la famille. ”