Antoine Bréguet

“ Les compatriotes de l’inventeur, qui saisissent si promptement le côté exploitable, la valeur commerciale d’une donnée scientifique, nous font entrevoir déjà un paysage des plus fantastiques où les sons du nouvel appareil se croisent dans tous les sens : les locomotives ont abandonné le sifflet à vapeur, le mécanicien parle simplement devant l’aérophone, et chacune de ses syllabes est lancée à toute volée dans les airs avec assez de force pour être distinguée à plus d’une lieue à la ronde. ”

“ Lorsqu’on y réfléchit, il semble que c’est bien aux États-Unis qu’on devait s’attendre à rencontrer le type le plus accompli de l’inventeur. Là en effet la pensée ne s’égare pas dans le monde des rêves. On cherche le positif. L’imagination la plus fantaisiste ne se permettrait pas de s’élancer en dehors du terrain des possibilités. Si une grande intelligence et surtout un esprit profondément juste se doublent du caractère pratiquer que chacun s’accorde à reconnaître aux Yankees, comment le problème le plus impénétrable pourrait-il tenir sa solution cachée, — si tant est qu’il soit soluble ? ”

“ Un réglage minutieux peut bien à la vérité amener un très bon fonctionnement de l’appareil pendant de courts instans, mais jamais d’une manière durable. — Ce qui pourra consoler Edison de son échec en téléphonie, c’est de n’avoir pas été le seul à n’obtenir que des résultats négatifs, quant à l’amplification de la voix transmise. On peut dire que depuis l’apparition du téléphone de Bell, il n’est peut-être pas un physicien qui n’ait au moins songé à le perfectionner comme récepteur. Tout le monde a échoué pour ce qui touche à l’articulation. ”

“ Supposons que la valve qui règle l’échappement de l’air, qui détermine le nombre de ses expulsions par seconde, soit animée de mouvemens complexes semblables à ceux qu’exécute une membrane de téléphone sous l’influence de la voix, ce ne sera pas une note que fera entendre l’appareil, mais bien des paroles. Il nous est facile de soumettre un gaz à une pression aussi forte que nous le voulons. Nous sommes donc maîtres d’accroître pour ainsi dire sans limites l’intensité de nos discours. ”

“ C’est que la vérité, dont il recherche sans relâche toutes les pistes, s’ingénie à prendre les formes les plus variées pour lui échapper. Chaque fois qu’il déchire le voile qui semble la dérober à ses regards, il n’aperçoit qu’un horizon couvert de vapeurs épaisses et dont les dernières limites sont toujours dissimulées. Ce que vise l’inventeur est tangible, est matériel ; ce que vise le philosophe est dans l’esprit. L’inventeur possède un but ”

“ L’invention est-elle, exploitable, on organise une compagnie, on construit une usine et on vend. Si les acheteurs affluent, l’inventeur est un grand homme ; dans le cas contraire, il n’en est plus question.
I Thomas Edison est peut-être l’exemple le plus frappant de notre époque d’un physicien prodigieusement fécond qui n’ait jamais tenté de recherches abstraites. Doté d’un riche laboratoire d’études par la Western Union Telegraph company, la compagnie télégraphique la plus puissante des États-Unis, il est libre d’entreprendre, sous ces généreux auspices, les expériences les plus coûteuses. ”

“ Aussi Edison ne s’est-il pas risqué dans une semblable impasse ! Il a beau appeler le phonographe son enfant préféré ; après l’avoir mis au monde, il l’abandonne à son sort et le laisse se tirer d’affaire lui-même. Que d’autres réussissent à l’amener à la dernière perfection, ils ne pourront jamais s’approprier la découverte fondamentale, puisqu’elle est brevetée sous toutes ses formes. ”

“ Ils se sont imposé la tâche de collectionner des vérités, et les vérités, de quelque ordre qu’elles soient, profiteront toujours à la science. Si quelqu’un coordonne toutes ces abstractions et parvient à en tirer une application vraiment pratique, on ne l’appellera pas un savant, ce sera un inventeur. Les savans, si l’on donne à ce mot le sens qu’on lui prête en France, n’ont pas l’idée, ni même le désir, de faire une découverte qui puisse être d’une utilité générale et immédiate. ”

“ C’est à l’Amérique que revient la gloire d’avoir présenté le premier phonographe, le seul encore pour le moment. Il est difficile de concevoir un appareil plus simple que celui d’Edison.
Personne n’ignore qu’une conversation peut s’entendre au travers d’un mur suffisamment mince. C’est que ce mur vibre sous l’influence de la voix par l’intermédiaire de l’air. Ces vibrations se communiquent dans la pièce voisine jusqu’aux oreilles des personnes qui s’y trouvent, et permettent à celles-ci d’écouter la conversation tenue de l’autre côté de la paroi. ”

“ III L’idée logique de n’exiger de la voix que le rôle secondaire de dispensateur de force au lieu de la prendre comme unique source d’énergie avait déjà été mise à contribution par le physicien de New-Jersey. C’est la même idée qui domine l’appareil dont il nous reste à nous occuper. Je ne crois pas que jusqu’ici l’aérophone ait jamais été produit en public ; aussi son existence, si merveilleuses sont les applications qu’on en pourrait espérer, ne peut-elle rencontrer quelque crédit que grâce au nom de son auteur. ”

“ La science n’a pas cherché à s’ériger en aristocratie ; elle s’est épuisée dans la création d’un enseignement professionnel disproportionné. La méthode américaine est l’inverse de la nôtre. En France, en Allemagne, les écoles élémentaires sont des dépendances des grands centres d’enseignemens, elles s’échauffent aux rayons de ces derniers. Aux États-Unis, au contraire, c’est l’école qui doit arriver assez haut pour mériter le titre d’université. ”

“ Aux États-Unis, tout devient franchement un commerce. Si sur le continent nous avons trouvé des savans et en Angleterre des savans-inventeurs, dans le Nouveau Monde il n’y a guère que des inventeurs. Les traditions d’un peuple si jeune ne peuvent avoir de racines bien profondes, aussi ce qu’on pourrait appeler chez nous un noble préjugé n’a pas cours au-delà de l’Océan. ”

“ Chez nous, si l’inventeur témoigne le plus profond respect pour le savant, celui-ci en retour ne professe pas, dans le fond de son cœur, une estime bien sincère à l’égard de l’inventeur. Depuis qu’il était disciple, le savant, même le moins rétribué, a toujours manifesté le dégoût le plus absolu pour ce qui touche à l’argent. ”

“ Le rôle de l’inventeur se trouve être justement de servir de trait d’union entre la science et l’industrie. Par son penchant à rechercher le côté pratique de toutes choses, l’inventeur saisit promptement ce qu’un principe en apparence abstrait peut receler de ressourcés précieuses. ”

“ Si le problème de la téléphonie était résolu avec des courans de pile, l’intensité de la voix pourrait être bien supérieure à celle que permettent d’obtenir les courans induits. En effet une pile est un réservoir de travail électrique aussi énergique qu’on le désire, et il suffit d’ouvrir une porte d’accès à cette force pour la mettre en jeu. Dans le téléphone de Bell, la personne qui parle est l’analogue d’un manœuvre qui ferait, par ses propres forces, avancer un véhicule ”

“ Heureux hommes que ceux qui peuvent arriver aux termes de leurs désirs, aux réalisations d’espérances longtemps caressées ! Cette joie n’est pas réservée au philosophe, au véritable savant ! Celui-ci n’a jamais terminé son œuvre parce que son œuvre est infinie. ”

“ Mais l’inventeur, lorsqu’il a réalisé chacune de ses conceptions, a chaque fois terminé son œuvre. Semblable en cela aux artistes, le nombre de ses productions ne dépendra que de sa volonté, de son imagination et de la promptitude de ses procédés. Il pourra de la sorte, dans le cours de son existence, donner à ses contemporains d’éclatans sujets d’admiration. C’est pourquoi, inventeurs, artistes, arrivent tant de fois à la renommée de leur vivant. ”

“ Edison avait reconnu à plusieurs variétés de carbone la propriété suivante : lorsqu’on les soumet aux changemens de pression les plus légers, la résistance qu’elles opposent au passage du courant électrique subit des modifications très notables. Cela s’explique aisément. Les substances en question, c’est-à-dire le charbon de cornue, le graphite ou plombagine, ne conduisent que médiocrement l’électricité. Un métal bon conducteur, placé contre un morceau de graphite, ne sera en contact avec lui que par quelques points, ou pour mieux dire par quelques surfaces très petites. ”

“ Ces considérations servent à expliquer une expérience élégante et facile à réaliser : que l’on fasse chanter une romance dans l’appareil par une voix de basse ou de baryton ; puis, lorsque c’est au tour du phonographe à répéter la romance, que l’on donne une grande vitesse de rotation au cylindre : la voix de basse se sera transformée en voix de soprano. Inversement, une voix de femme peut devenir une voix d’homme par l’expérience contraire, si l’on donne à la feuille d’étain un déplacement plus rapide pendant l’inscription que pendant la répétition. ”

“ A vrai dire, la manipulation du phonographe exige une certaine pratique, et, les premières fois qu’on cherche à faire parler l’instrument, il est nécessaire de s’armer d’une forte dose de persévérance pour n’aboutir souvent qu’ai de bien minces résultats. Les voix graves, un peu vibrantes, sont les plus favorables à une inscription facile, et si l’on prononce quelques paroles, très près de l’embouchure et sur le ton d’un commandement militaire, la réussite de l’expérience est presque assurée. ”

“ Le phonographe, le microphone et l’aérophone constituent une sorte de trinité. La combinaison de ces trois merveilles peut donner lieu aux applications les plus inattendues. En particulier, l’aérophone réussira peut-être à renforcer les sons issus du microphone ; la membrane d’un récepteur Bell pourra puiser en lui assez de force pour graver ses déplacemens sur un phonographe. Ainsi se trouverait résolu le séduisant problème de la sténographie mécanique à distance. ”

“ II. Il n’est pas rare de voir l’idée la plus originale et en apparence la plus inattendue éclore presque en même temps chez un grand nombre de personnes. Il semble parfois qu’on se soit donné le mot pour aboutir à une même création, que cette création soit d’ordre littéraire ou d’ordre scientifique. ”

“ Un maître dans l’art de la diction lira un roman de Dickens devant l’embouchure de mon phonographe, et donnera à chaque phrase, à chaque mot sa juste intonation. Au besoin, pour l’inscription d’un dialogue, un homme sera employé à donner les répliques d’un homme, une femme donnera celles d’une femme, et un enfant celles d’un enfant. Le volume entier pourra n’occuper qu’une surface d’étain de dix pouces carrés. ”

“ Désormais tout marchera éternellement dans la bonne voie sans rencontrer d’obstacle ; aucune direction n’est plus nécessaire, » de même un savant ne pourra jamais dire : « La science ne contient plus rien d’obscur. J’ai maintenant tout expliqué, ma tâche est accomplie. » ”

“ Mais, ainsi que l’idée de noblesse implique d’une façon nécessaire celle d’une distinction entre concitoyens, les aspirations de l’homme de science tendent à marquer une séparation regrettable entre deux grandes classes de travailleurs. ”

“ Si la masse d’air chaque fois mise en mouvement est considérable, le milieu qui l’environne est ébranlé avec plus de force, et devient capable de propager ses ondes à une plus grande distance. C’est ainsi que les gaz de la poudre qui prennent naissance dans l’âme d’un canon causent un bruit des plus violens qu’on connaisse. ”