Du devoir sacré familial à l'autonomie: la quête d'une assistance digne

“ Un enfant bien né ne peut souffrir que l’on dise du mal de ses parents, qu’on les tourne en ridicule, etc...
Un enfant qui rougit de ses parents, de leur pauvreté, de leur manque d’éducation, ou autre chose, prouve qu’il manque totalement de cœur et de savoir-vivre. On n’a pour lui que du mépris.
L’assistance aux parents, surtout quand ils sont devenus vieux, malades ou infirmes, est un devoir sacré, une tâche d’honneur, pour un enfant. Les vieux parents, que de grâces, de bénédictions, leur présence n’attire-t-elle pas sur nos foyers ! ”

“ Ce serait une injustice que d’omettre de parler de la façon dont les pauvres gens entendent la solidarité. Rien de touchant comme l’attachement des servantes pour leurs maîtres dans la détresse. Elles leur sont des parentes dévouées et soumises, et fidèles jusqu’à la mort. La piété filiale, l’amour des frères et des sœurs, inspirent des sacrifices qui durent toute la vie. ”

“ Les enfants débiles et mal constitués n'apportent avec eux, dans le bilan des forces sociales, qu'une charge et un embarras. Ils sont pour leurs parents une source d'éternels regrets ; ils ne leur prêtent dans leur vieillesse aucune assistance ”

“ Décidé à ne pas rester à la charge de parents fort pauvres, il quitte, à quinze ans, la maison paternelle, et, sans un sou, sans un appui, sans un ami, sans un métier, se jette en pleine bataille de la vie. ”

“ On a pu constater aussi que, parmi nos Maisons d'Education Surveillée, beaucoup d'enfants étaient abandonnés à leur triste sort, les premiers temps les parents écrivent, font quelques rares visites, puis, peu à peu, ne donnent plus de signe de vie : l'enfant se retrouve seul ; il ne les intéresse plus, ne leur rapportant rien. Il y a aussi des enfants qui n'ont plus de famille, la mère est morte, le père a quitté la maison cherchant fortune ailleurs sans se préoccuper de son fils. ”

“ Malgré son infériorité, ce mode d’éducation est une ressource précieuse pour les jeunes filles qui ne peuvent pas être élevées à la maison ; mais ce refuge n’est ouvert qu’à celles qui sont riches. Dans les classes pauvres, lorsque la mère vient à manquer, c’est un désastre. Le père est absent tout le jour, et les filles, abandonnées à elles-mêmes, ne sont plus que des épaves de la famille, qui flottent au gré de tous les courans et vont bien souvent se perdre dans le torrent d’où rien ne sort plus. ”

“ En présence de ces trois catégories d’indigents, que doit faire la Société ? — Elle ne peut échapper à la nécessité de s’en occuper.
Elle doit s’occuper de la première par humanité et par esprit de solidarité. Sans doute c’est la famille qui, dans l’ordre naturel des choses, doit soutenir ceux de ses membres qui sont dans l’impossibilité de se suffire à eux-mêmes : mais la famille, dans le temps où nous vivons, est souvent dispersée ”

“ Est-ce à dire que je méconnaisse ce qu’il y a d’utile dans les conquêtes récentes de l’assistance ? Bien loin de là. Personne n’honore plus que moi les hommes qui s’y sont dévoués, et ne rend plus de justice à leurs efforts. La crèche, l’asile, l’ouvroir, pourvoyant à des besoins divers, les caisses d’épargne et de prévoyance, les sociétés de patronage et de secours mutuels, les ateliers de charité, les médecins cantonaux, toutes ces formes variées, souvent heureuses, de la bienfaisance collective, ne me trouvent point indifférent. ”

“ La République doit, par une assistance fraternelle assurer l'existence des citoyens nécessiteux, soit en leur procurant du travail dans les limites de ses ressources soit en donnant, à défaut de la famille, des secours à ceux qui sont hors d'état de travailler. ”

“ Quelques publicistes, il est vrai, s’attachent moins au résultat matériel qu’à la portée morale d’une telle réforme. Ce régime d’assistance privée, dans lequel les exploitans jouent un rôle de bienfaiteurs, leur parait odieux. Les mineurs sont humiliés par de tels secours et « se révoltent contre la sujétion morale que supposent de pareilles conditions d’existence. » ”

“ Comment subvenir aux besoins quotidiens des ouvriers chargés de famille, sans les obliger à se faire inscrire au bureau de bienfaisance,— ce à quoi ils répugneraient assurément, —sans leur faire l'aumône, ce qui les dégoûterait du travail,—sans les abandonner à la misère, qui ne frapperait à leur porte que pour leur donner de mauvais conseils, — sans froisser enfin leur orgueil de citoyens et de travailleurs? ”

“ Vivement frappée par le fait de la solidarité, c’est-à-dire de la dépendance mutuelle des hommes que la science sociale nous révèle sous mille formes, dont la division du travail et l’hérédité ne sont que les plus caractéristiques, elle y voit non seulement la plus grande loi économique mais une grande loi morale. Elle cherche à donner aux individus en même temps qu’une conscience de plus en plus claire de leur état de mutuelle dépendance, le désir et la bonne volonté de travailler à le développer. ”

“ Et le besoin d’entr’aide et d’appui mutuel qui avait trouvé un dernier refuge dans le cercle étroit de la famille, ou parmi les voisins des quartiers pauvres des grandes villes, dans les villages, ou dans les associations secrètes d’ouvriers, s’affirme à nouveau dans notre société moderne elle-même et revendique son droit d’être, comme il l’a toujours été, le principal facteur du progrès. ”

“ C’est, en effet, du profond courant d’autonomie et de solidarité humaine, intensifié par la pratique de l’action, que jaillit et prend corps l’idée de substituer au désordre social actuel une organisation où il n’y ait place que pour le Travail et où chacun aura libre épanouissement de sa personnalité et de ses facultés. ”

“ Il est d’expérience que les fils des ouvriers engagés dans de pareils liens refusent de succéder aux droits et aux obligations de leurs parens dans l’association. Témoins de la sujétion qui a pesé sur leurs pères, ils désirent vivre avec plus d’indépendance. Au contraire la consommation et le crédit ne tiennent l’ouvrier que par une portion restreinte de son existence ; tout en lui procurant certains avantages de la vie collective, ils lui laissent la jouissance et la direction de sa personne, la propriété de soi-même, la spontanéité de ses résolutions, la responsabilité de ses actes. ”

“ C'est une transformation complète de la méthode suivie qu'il faudrait pouvoir réaliser, nous semble-t-il, en substituant à la bienfaisance et à la charité les œuvres philanthropiques et d'assistance par le travail, les institutions de mutualité et de solidarité, les syndicats et les sociétés, coopératives, les prêts d'honneur, etc.
La dignité humaine n'aurait qu'à gagner à cette substitution de l'aide à la charité, du prêt à l'aumône, toutes les fois que cela se pourrait. ”

“ Au lieu du secours passivement reçu et généreusement donné, on cherche à établir entre les riches et les nécessiteux une sorte de coopération fraternelle et ce qu’on pourrait appeler la commandite du travail. ”

“ Comme je te l’ai dit souvent, élever ses enfants ne consiste pas seulement à leur assurer la vie matérielle et même intellectuelle, mais à leur assurer aussi l’appui qu’ils doivent trouver auprès de leurs parents, la confiance que ceux-ci doivent leur inspirer, la certitude qu’ils doivent toujours avoir de savoir où épancher leur cœur, où trouver l’oubli de leurs peines, de leurs déboires, si petits, si naïfs qu’ils paraissent parfois. ”

“ Dès lors on comprend qu'à cette école des vertus domestiques, qui est la « grande famille », les parents prennent des âmes d'éducateurs. Détachés d'eux-mêmes et oublieux de leurs jouissances personnelles, ils n'ont qu'un souci : assurer l'avenir de leur progéniture, en lui procurant d'urgence les moyens de se « débrouiller » dans la vie, surtout le savoir et la vertu, ces deux richesses qui suppléeront amplement à l'argent absent. Ainsi, sous la direction de parents, forcés de comprendre « qu'ils sont faits pour leurs enfants », l'éducation prend sa vraie note de « formation désintéressée ». ”

“ Cette sollicitude moins vive d'un grand nombre de parents, pour la direction des intérêts scolaires dans l'enseignement secondaire, doit tenir surtout au déclin de l'esprit de famille. La vie est de nos jours trop dispersée; la spéculation et les affaires, quand ce n'est pas le plaisir, appellent le père au dehors ; la mère elle-même oublie trop souvent que sa place est au foyer. L'enfant est devenu une gêne ; on a grande hâte de le confier, dès ses plus jeunes ans, aux maisons d'éducation publiques ou libres. L'éclosion morale et les salutaires lenteurs manquent a ces chers petits ”

“ Loin d' inculquer le respect de l' autorité à leurs subordonnés , elles les associent à leurs passions et à leurs rancunes , au risque d' ébranler l' ordre social . Les patrons et les ouvriers attachés aux mêmes entreprises agricoles ou manufacturières perdent le sentiment de la solidarité qui devrait les unir . Ils croient avoir des intérêts opposés , et ils s' affranchissent de leurs devoirs mutuels d' affection et d' assistance . Enfin , les jeunes générations , rebelles à l' autorité des parents et des vieillards , enfreignent de plus en plus les salutaires prescriptions de la coutume . ”

“ Il aura ainsi rempli le devoir naturel qui commande à tous les membres d'une même Société de s'entr'aider mutuellement ; qui ordonne au plus fort de protéger le plus faible, qui prescrit au maitre de faire régner chez lui et dans son usine l'esprit de justice et de bonté, l'esprit d'ordre, l'esprit de famille sans lesquels il n'est pour le travail ni moralité, ni succès. ”

“ Les riches se doivent aux pauvres, les valides aux infirmes, les grands aux petits. Le soulagement de la misère est l’œuvre de tous, l’attribut de tous ; personne n’en est chargé par préférence, pas plus l’état qu’un corps dans l’état. Il se forme entre les membres de la famille terrestre un lien mystique qui les rend solidaires les uns des autres, les unit étroitement, et dont le dernier chaînon remonte jusqu’au ciel. Et quel souci de la dignité de l’homme dans l’exercice de cette charité ! Les besoins n’ont plus à se produire ; il est ordonné de les prévenir. La responsabilité se déplace ”

“ Sur l'initiative de quelques maîtres renommés, une Ecole d'art, originale et puissante, s'est formée, qui cherche à perpétuer, en les. rajeunissant au contact toujours vivifiant de la nature, les saines traditions de nos vieux artistes. Des asiles, des. hospices, des œuvres philanthropiques de tout genre, accueillent les malheureux et les déshérités du sort. Partout c'est la vie, l'activité laborieuse et féconde.
Lors du recensement quinquennal opéré au mois de mars 1911, la population de Nancy atteignait 119.949 habitants, répartis en 9.828 maisons et formant un total de 35.666 ménages. ”

“ Mais, dans une société complexe comme la nôtre, la charité individuelle ne suffit pas; il faut que la charité collective intervienne, qu'elle ait une organisation permanente, des rouages qui fonctionnent sans temps d'arrêt. ”

“ C'est, dit-on, à l'État à nourrir les pauvres, la charité privée ne saurait y suffire. Sans doute l'Etat a ses obligations, mais les particuliers ont aussi les leurs; et tandis que l'on vit au sein de l'abondance, sera-t-il permis de laisser souffrir un frère dénué de tout ? ”

“ L’assistance privée ou publique a un double effet ; elle crée autant de pauvres qu’elle en secourt, et entretient la misère au lieu de l’éteindre. Toutes les fois que cette assistance a quitté son caractère libre et spontané pour revêtir des formes plus savantes, à l’instant même et en regard la misère s’est constituée dans des conditions analogues et a affecté une sorte d’organisation. Plus l’assistance tendait à se changer en institution, plus la misère dégénérait en une profession avouée. Les besoins semblaient se mesurer sur l’aumône, et non l’aumône sur les besoins. ”

“ Prenez garde, ont-ils dit, en créant partout l’assistance publique, vous allez créer le droit à l’assistance. La charité légale engendre le pauvre légal. Le nombre et l’étendue de ces misères que la société est déjà impuissante à soulager ne tarderont guère à s’accroître lorsque vous aurez fait luire aux yeux du pauvre la promesse d’être secouru. Combien compte-t-on de communes rurales où les trois quarts des familles vivent avec la plus grande difficulté, au prix de peines sans nombre et de privations continuelles, mais toutefois sans tendre la main ! ”

“ A Dieu ne plaise que nous voulions décourager de louables et pieuses initiatives. La charité accomplit une oeuvre salutaire et bénie. La faute est à qui n'en sait point recueillir les fruits. Souvent, hélas! les oeuvres les meilleures de l'assistance mutuelle énervent les courages dans les épreuves de la vie, et portent trop facilement à compter sur l'appui de la société ceux qui trouveraient en eux-mêmes , avec une volonté ferme, des forces suffisantes de relèvement et de salut.
Nous avons imputé au travail des manufactures la plus grande part des souffrances de l'ouvrière. ”

“ Or je vois que, soit par paresse et incurie, soit par fatalité, désespoir ou impuissance, bon nombre d’hommes dans notre société échappent à cette obligation, ou sont incapables de la remplir, si personne ne leur vient en aide. La charité privée et la charité publique prodiguent inutilement leurs trésors pour secourir ces misères, et n’aboutissent à aucun résultat sensible autre qu’une satisfaction de conscience chez ceux qui ont donné. ”

“ On a cru essentiel de conserver à la charité libre des allures libres, parce que l'autorisation, qui n'est une garantie ni pour les sociétés, ni pour l'autorité, est une cause de suspicion auprès des pauvres. On a beau faire, les vertus qui ont une attache officielle leur plaisent moins ; dans son pauvre foyer, étroit et précaire refuge de son indépendance, l'ouvrier aime à recevoir les visites d'un chrétien, et moins celles d'un fonctionnaire. ”

“ Ne pas dégrader l’homme par l’aumône... ne pas encourager la paresse par un don stérile... exalter les sentiments d’honneur et de probité naturels aux classes laborieuses... venir fraternellement en aide au travailleur qui, vivant déjà difficilement au jour le jour, grâce à l’insuffisance des salaires, ne peut, quand vient le chômage, suspendre ses besoins, ni ceux de sa famille, parce qu’on suspend ses travaux, telles sont les pensées qui ont présidé à cette institution. ”

“ Dans tous les pays du monde, surtout au milieu des communautés rurales peu remuées par le grand ébranlement moderne, on retrouve cette pratique de la morale solidaire qui oblige à l’entr’aide et interdit l’emploi de l’argent entre voisins et amis. ”

“ Sa vie est tellement solidarisée à celle d'autres soi-mêmes, qu'il est forcé de les servir, de les aider comme ils sont obligés de l'assister. Sans cette assistance mutuelle, permanente, pas de société, pas d'humanité. ”

“ Il est à craindre, en dépit des efforts des solidaristes et des prêches des moralistes, qu’il en soit ainsi longtemps encore. Quand M. Gide invoque la charité, ou, si l’on veut, l’altruisme, il quitte le terrain économique pour aborder le terrain moral. Il transforme la solidarité économique en solidarité morale. Charité, fraternité, altruisme, ces idées sont belles. ”

“ Des associations volontaires, temporaires, de cinq, six, dix familles, plus ou moins, pour mettre en commun, non leur travail, non leur vie tout entière, non ce qu’il y a de plus personnel dans l’homme et de plus intime dans la famille, mais une partie de leurs gains, de leurs dépenses, de leur consommation, de leur vie domestique, matérielle et extérieure, dans une vue de secours mutuel, ne seraient pas seulement pour les travailleurs un moyen de bien-être, mais un moyen d’éducation et de moralité... ”

“ Dans une association évoluant sur les bases que nous venons de dire, c’était la mise en pratique de la solidarité, de l’aide mutuelle, telle que nous l’entendons ; les individus auraient pu y trouver un adoucissement à leur sort, sans y prendre cet amour du lucre que donnent les organisations capitalistes ; ils y auraient appris à se traiter en frères, à attendre leur satisfaction du bonheur de tous, au lieu de ne voir en chaque associé qu’un ennemi, dont la part qu’il prend dans les productions rogne d’autant la part des autres. ”

“ Quoi de plus paternellement répressif que cette solidarité légale? Quoi de plus propre à naturaliser là fraternité morale dans l'âme humaine, par l'habitude obligatoire de son exercice, que ce lien solidaire, que cet immense faisceau d'ancres jetées du faîte de l'État au sein de tous les coeurs ?
La famille répond pécuniairement de ses membres. — Les familles ne s'ignorent plus de riche à pauvre : elles se resserrent, se surveillent," se secourent. La misère étant l'origine d'une foule de fautes et de crimes, tout homme aisé s'enquerra de ceux des siens exposés aux ravages de la pauvreté. ”

“ Ce n’est pas tout ; le danger de cette solidarité morale mise à la base de la solidarité économique, c’est la tendance autoritaire. Les solidaristes parlent sans cesse de devoir social, de devoir solidariste, corporatif, coopératif, etc. ”

“ Chaque individualité, n'étant plus contenue, comme elle l'eût été dans la famille, par un travail obligé et par les rapports naturels d'autorité, d'obéissance et d'affection, devient impatiente du devoir et de la. règle : l'association ne laissant en présence que les mauvais instincts de l'humanité, perd son caractère bienfaisant et devient un foyer de contagion sociale. Les corporations religieuses offraient, pour la plupart, ce caractère, en France, pendant le XVIIIe siècle ”

“ Ce qui lui fait défaut, c’est l’élasticité que gardent les institutions libres, la faculté de se mouvoir à propos, et cette pleine conscience de soi-même qui seule donne une vie morale et imprime un vigoureux élan à des actes purement facultatifs. Ainsi l’assistance mutuelle, pour justifier son nom et garder sa vertu, devrait faire sa police comme elle fait son recrutement, sans pression extérieure. ”

“ Au lieu de tout attendre de l’Etat et de tout demander à des révolutions, ils se formeraient à la pratique du self-help, ce qui serait, pour les classes ouvrières, la voie la plus sûre de relèvement matériel et de relèvement moral. ”

“ En favorisant la liberté des efforts, les associations utiles, les épargnes fructueusement placées, on contribué à la moralisation en même temps qu’à l’aisance des ouvriers, on crée toutes sortes de points d’appui et d’utiles auxiliaires à quiconque a bonne intention et bonne volonté, on conjure enfin beaucoup de ces tentations qui font tomber l’individu dans l’abîme de la misère et ne lui laissent ensuite d’autre planche de salut que l’assistance, remède, on l’a vu, si précaire, souvent si trompeur. ”

“ La famille qui a été le plus désorganisée, c’est la famille ouvrière. Certaines bonnes âmes qui voulaient sauver individuellement ses membres en plaçant l’enfant à la crèche, le jeune garcon à l’internat, la jeune fille au patronage, le mari à l’hôpital, le vieux père à la maison de retraite, n’obéïssaient-elles pas, sans s’en rendre compte, aux suggestions de chefs d’industrie qui n’auraient pu, sans leur secours, faire accepter le régime industriel et les bas salaires par des paroisses composées de fortes familles chrétiennes ? ”

“ On pourrait craindre aussi un pullulement de ces institutions de bienfaisance qui, par leur multiplicité et la façon dont la charité y est comprise et pratiquée, ont sur le caractère moral du peuple et l’ensemble de l’économie sociale une action funeste et vraiment délétère. ”

“ Ne nous lassons pas de le répéter, songer avant tout aux foules déshéritées et douloureuses, les soulager, les aérer, les éclairer, les aimer, leur élargir magnifiquement l’horizon, leur prodiguer sous toutes ses formes l’éducation, leur offrir l’exemple du labeur, jamais l’exemple de l’oisiveté, amoindrir le poids du fardeau individuel en accroissant la notion du but universel, limiter la pauvreté sans limiter la richesse, créer de vastes champs d’activité publique et populaire, avoir comme Briarée cent mains à tendre de toutes parts aux accablés et aux faibles, employer la puissance collective à ce grand devoir d’ouvrir des ateliers à tous les bras, des écoles à toutes les aptitudes et des laboratoires à toutes les intelligences, augmenter le salaire, diminuer la peine, balancer le doit et l’avoir, c’est-à-dire proportionner la jouissance à l’effort et l’assouvissement au besoin, en un mot, faire dégager à l’appareil social, au profit de ceux qui souffrent et de ceux qui ignorent, plus de clarté et plus de bien-être, c’est là, que les âmes sympathiques ne l’oublient pas, la première des obligations fraternelles, c’est là, que les cœurs égoïstes le sachent, la première des nécessités politiques.
Et, disons-le, tout cela, ce n’est encore qu’un commencement. ”