Gabriel-Paul-Othenin d' Haussonville

“ Après la question de la nourriture qui est quotidienne, vient pour l'ouvrière celle du logement. Sans être aussi vitale, cette préoccupation, pour elle, n'en est pas moins aiguë. En effet, s'il est à la rigueur possible de faire dans les moments de chômage, des économies sur la nourriture, il n'en est pas de môme sur le loyer. Qu'on ait ou non du travail, le terme arrive toujours, inexorable. Le propriétaire ou plutôt le redoutable concierge par lequel il est représenté, ne consent ni réduction, ni délai. Il faut payer, sous peine
de voir son mobilier saisi, et de se trouver dans la rue. ”

“ Elles tomberaient dans la tristesse, et au lieu que la nature prît le dessus sur le mal, le mal prendrait le dessus sur la nature. Par une stricte séparation, vous leur évitez ce spectacle. Hygiène et charité, qu'on oppose parfois l'une à l'autre, sont donc ici d'accord ; et combien y en a-t-il de ces oppositions apparentes qui se résolvent quand on sait s'y prendre, dans une harmonie supérieure.
Mais votre charité s'exerce encore autrement et vous me reprocheriez, Mesdames et Messieurs,
de ne pas dire ici quels admirables instruments elle trouve dans les Soeurs de Marie-Auxiliatrice. ”

“ On peut compter sur une législation protectrice du travail, pour améliorer la condition des travailleurs, sous cette réserve, toutefois, que les auteurs de ces lois, par des dispositions maladroites, ne transformeront pas leurs protégés en victimes. On peut compter sur le développement de la prévoyance et de la mutualité, pour parer à la vieillesse et à la maladie, tout en reconnaissant qu'il y a telles catégories de salariés auxquelles l'épargne et l'assurance semblent bien difficiles. ”

“ Quant aux ouvrières ordinaires, qui vivent exclusivement du travail de leurs dix doigts, il leur faut, pour la plupart, prévoir environ quatre mois de travail réduit ou de chômage absolu. Pendant ces longs mois, comment font-elles pour vivre, ou plutôt, comme il faut manger tous les jours même quand on ne travaille pas tous les jours, comment font-elles pour ne pas mourir ? C'est ce que nous allons voir.
C'est toujours une entreprise assez difficile de se rendre un compte exact des conditions d'existence auxquelles sont condamnés ceux et celles dont nous sépare l'inégalité de la fortune. ”

“ Mais au 1er mai dernier vous étiez en déficit de 32 520 francs, qu'il faut pour la balance ajouter à vos dépenses. En réalité, vous êtes donc en déficit de 11 950 francs. Pour une société financière, ce serait grave ; pour une société charitable, ce n'est rien. Le ciel y pourvoira.
Je viens, Mesdames et Messieurs, d'énumérer vos richesses. Mais, de ces richesses, la principale est, pour une oeuvre comme la vôtre, les personnes qui s'y dévouent, et quand une de ces personnes vient à disparaître, sa mort creuse un déficit que rien ne peut combler. ”

“ La jeune fille n'y est pas protégée contre la brutalité de l'homme, ni la femme mariée contre son égoïsme. Je voudrais appeler sur ce point l'attention de nos féministes, et les voir devenir un peu plus démocrates, un peu moins préoccupés des intérêts de la petite bourgeoise qu'ils servent assez mal dans ses intérêts véritables, ou de la femme du monde qui n'a pas cure du féminisme. Je n'ai pas la prétention, dans des limites aussi restreintes, d'indiquer tous les points sur lesquels notre législation pourrait être susceptible d'une réforme au point de vue féminin et démocratique. ”

“ Il aurait été plus exact de dire que la femme est la caisse d'épargne, la tirelire. Or cette tirelire, le mari, qui ne s'occupe guère de la remplir, est trop souvent disposé à la casser. Cependant la femme peut parfois aussi contribuer à la recette, et, lorsqu'il en est ainsi, lorsque le mari est un dissipateur et représente bien la dépense, n'y a-t-il pas lieu de constituer au profit de la femme un privilège sur les recettes provenant de son travail, c'est-à-dire sur son salaire? ”

“ L'industrie du vêtement emploie des couturières, des lingères, des brodeuses, des modistes, des fleuristes, des plumassières, etc., c'est-à-dire près des trois quarts de la
population ouvrière féminine de Paris. Toutes ces professions souffrent plus ou moins de la morte-saison. Aussi la morte-saison est-elle la terreur des ouvrières. Par cette terreur s'explique la préférence que beaucoup d'entre elles, quand il leur faut faire choix d'une profession, témoignent pour une place. Elles entendent par là une situation rétribuée à l'année, même avec un modique salaire. ”

“ « Je m'ennuie ici parce que mon coeur est fait pour aimer. » J'étais un peu inquiet de savoir où l'amour conduirait la pauvre enfant. L'amour ne l'a point mal dirigée. Après avoir passé plusieurs années, dans un atelier, où, suivant l'expression populaire, elle en voyait de toutes les couleurs, elle sollicita son admission comme novice à la maison-mère de l'ordre de Saint-Charles. Elle vient de prononcer ses voeux définitifs il y a quelques mois.
C'est le parti que prennent un certain nombre d'entre elles, après qu'elles ont fait
connaissance avec les épreuves et les déceptions de la vie. ”

“ D'une façon générale au reste, les ouvrières de la confection souffrent moins du chômage que celles de la couture et de la mode. Elles sont moins payées, mais travaillent plus continument.
Restent les remèdes de la charité. Je ne parle pas de l'assistance directement accordée à telle ou telle ouvrière sans ouvrage, et par conséquent sans salaire. L'aumône, dont il ne faut pas parler avec trop de mépris car elle est souvent pour les uns le devoir, pour les autres le salut, l'aumône n'est point un remède au chômage plus qu'à tout autre infortune. ”

“ Mais comme c'est une nature aimante, sa solitude lui pesait affreusement, et, comme elle sentait vaguement le danger que lui faisait courir la tendresse naturelle de son petit coeur, elle avait pris pension dans une maison de Soeurs où la vie est un peu claustrale, où il faut rentrer tous les soirs à neuf heures, ce qui ne permet jamais d'aller au théâtre avec des camarades, mais où du moins elle se sent choyée et protégée. ”

“ Elle vit dans une crainte perpétuelle que, d'un jour à l'autre, son gagne-pain ne vienne à lui manquer, et qu'après avoir été surmenée pendant quelques semaines, elle ne demeure oisive pendant plusieurs mois. Cette crainte du chômage fait même adopter de préférence par plusieurs un genre de travail où les salaires sont moins élevés, mais où la morte-saison est moins à craindre. Elles acceptent de travailler pour la confection, comme elles disent dans leur langage, c'est-à-dire pour les magasins qui vendent des articles tout faits. On est moins payé, mais le travail est moins intermittent. ”

“ Parmi les misères de femmes et surtout de jeunes filles, une de celles qu'on rencontre le plus fréquemment, c'est la tuberculose. On sait quelle vigoureuse lutte est engagée aujourd'hui de toute part contre ce fléau qui fait annuellement tant de victimes. C'est l'honneur de la charité privée d'avoir engagé la première cette lutte devant laquelle l'Assistance publique semblait reculer, dans deux établissements dont la création est presque contemporaine, celui de Villepinte pour les filles, celui d'Ormesson pour les garçons. ”

“ Pour nous, gens du monde, la morte-saison, ce n'est que le moment où les salons et les théâtres se ferment, où Paris se vide, où l'on va se reposer aux eaux, aux bains de mer, à la campagne, et y chercher d'autres amusements. ”

“ Et comme on comprend aussi que, confident de ces misères, il ne puisse, lui, assez sobre d'exclamations, s'empêcher de s'écrier, après avoir constaté qu'à vingt sous près le salaire de la pauvre fille fait exactement face à ses dépenses : « Et son budget est en équilibre. Mais vienne l'hiver,
c'est le froid ; le chômage, c'est la faim ; la maladie, c'est la mort. Voilà tout de même à quoi se réduisent les saintes, celles qui savent se résigner. Les autres celles qui ne se résignent pas, ne font que choisir une autre misère. » ”

“ Pour exercer une influence morale on compte sur l'atmosphère ambiante. Sans prétendre que toutes celles qui fréquentent les restaurants d'ouvrières soient des rosières, il est certain cependant que c'est l'élite. Ce qu'elles viennent y chercher en effet, ce n'est pas seulement un repas à meilleur compte : c'est la tranquillité, la décence, la sécurité contre ces pièges de la gargote dont j'ai parlé. Le seul fait qu'elles préfèrent un restaurant où les hommes ne sont pas admis parle en leur faveur. ”

“ C'est, comme je vous le disais en commençant, un de ces rouages que nous nous proposons d'être, celui qui, dans un mécanisme compliqué, assure la régularité des mouvements, les relie, les coordonne, et empêche la déperdition des forces. Cette tâche, Messieurs, est à la fois modeste et grande ; modeste, car elle ne parle point à l'imagination et n'émeut point les coeurs; grande, car elle permet à la charité de répondre victorieusement aux critiques qu'on a pu diriger contre elle et de jouer, dans nos sociétés modernes, le rôle économique qui lui appartient. ”

“ Lorsque, voici déjà un certain nombre d'années, auteurs dramatiques, romanciers, publicistes s'unirent pour mener contre le mariage — c'est en faveur du divorce que je veux dire — la campagne dont chacun se souvient, et dont le résultat fut ce que chacun sait, il y avait un argument que je m'attendais toujours à trouver sous leur plume.
Cet argument aurait été le suivant.
Dans la vie populaire, il arrive souvent que le mari n'a pas le goût de la paternité. Au troisième enfant il se fâche; au quatrième, il plante là sa femme, et disparaît sans laisser de traces. Que peut faire la femme? ”

“ Une des principales objections qui étaient faites à la création de la Société se traduisait ainsi : On ne trouvera pas de femmes voulant partir pour les colonies. Si les Français sont attachés à leur foyer, les Françaises le sont encore davantage. Pas une femme respectable ne témoignera le désir d'émigrer. Celles qui s'adresseront à la Société ne seront que des aventurières, des demoiselles avec tare dont on ne voudra plus dans les agences matrimoniales. Ce serait un triste
cadeau à faire aux colonies, et ce n'est vraiment pas la peine de les y envoyer. ”

“ Celle de la rue de Maubeuge peut aujourd'hui héberger quatre-vingts ouvrières, soixante en dortoir, vingt en chambres particulières. L'expérience a fait voir en effet que plus d'une jeune fille, ne demandant qu'à bien vivre, répugnait cependant, par un sentiment bien naturel, à cette promiscuité et à cette discipline du dortoir qui rappelle un peu trop l'orphelinat. Il est si agréable d'avoir un petit chez soi, et de passer seule dans sa chambre les quelques heures qu'on peut avoir de libres le soir ou le dimanche. ”

“ Celles-là souvent ne sont pas moins à plaindre que leurs ouvrières, le poids de lourdes charges, sur lesquelles elles ne peuvent pas faire d'économies, continuant de peser sur elles, sans compter les difficultés où les jette l'insouciance de leurs riches clientes qui partent pour la campagne, sans avoir pensé à payer leur note. J'ai reçu à ce sujet, par lettres, de petites patronnes que je ne connaissais pas, des confidences navrantes, et si j'entamais cette question de la responsabilité des clientes dans les souffrances de l'ouvrière à l'aiguille, j'aurais tout un chapitre à écrire. ”

“ Or, pour qu'une colonie prospère et se développe, il ne suffit pas qu'elle offre un débouché à ceux qui, dans les rangs pressés de notre vieille société, n'ont point réussi à se tailler une place, ou encore à ceux dont l'activité, l'ardeur, l'esprit d'entreprise ne sauraient s'accommoder des molles et prosaïques conditions de notre vie moderne. ”

“ Mademoiselle Chiron a établi le siège de cette oeuvre à Neuilly, 101, avenue du Roule. Mais ce n'est pas un simple bureau. C'est une petite maison blanche, proprette, qui a toute l'apparence d'une habitation bourgeoise, et ne dépare point une des plus belles avenues de Neuilly. La maison tout entière est consacrée aux institutrices. En effet, le but de la société, d'après l'article 3 de ses statuts, est « d'élever le caractère moral de l'institutrice en la soustrayant aux influences funestes de la capitale et à la promiscuité qu'elle rencontre dans les bureaux de placement. » ”

“ Rien de mieux, mais peu à peu la Mutualité maternelle devient ainsi une société de bienfaisance vivant presque exclusivement de la charité publique, et se distinguant des autres par cette seule particularité qu'elle limite ses bienfaits à une catégorie d'assistées à qui elle demande de faire de leur côté acte de prévoyance. ”

“ Fantaisies de toilette d'abord. Les ajustements des femmes sont aujourd'hui à si bon marché, et c'est si tentant de s'acheter un joli collet ou un boa! Fantaisies de mobilier ensuite. Posséder une armoire à glace est le rêve de toute ouvrière en chambre. La moindre coûte cent vingt francs. Pour s'en procurer une, elles signent des billets dont l'échéance jette un grand trouble dans leurs petites affaires. Et puis, elles sont un peu sur leur bouche, et, parfois, mêlent à leur repas de midi un peu plus de friandises qu'il ne serait tout à fait nécessaire. ”

“ L'employé est plus soigneux de sa personne, plus affiné dans son langage, plus lettré, plus galant que l'ouvrier. A sa camarade d'atelier ou de magasin il apparaît comme appartenant à une condition supérieure. Il connaît son prestige, et en abuserait volontiers pour lui faire la cour et tout ce qui s'ensuit. Mais l'épouser c'est une autre affaire. Que lui apporterait-elle en dot ? Rien que des enfants à nourrir. Grand merci ! Il n'en a pas besoin. Il a bien assez d'avoir à se nourrir lui-même. Au bout de deux ou trois ans de magasin
ou d'atelier, l'ouvrière sait cela parfaitement. ”

“ Il lui a donné quelques remèdes qui n'ont rien fait. A la fin elle s'est mise à tant tousser, et elle est devenue si ennuyeuse, qu'on l'a renvoyée de l'atelier où elle travaillait, et qu'elle a dû revenir à la maison. Voilà qu'au lieu de rapporter, elle coûte maintenant. La mère pleure; le père ne dit rien, mais elle voit bien qu'il n'est pas content. Les remèdes coûtent cher, et par sa faute la misère entre dans le pauvre ménage. Et elle n'est plus bonne à rien maintenant : elle se sent faible, faible, et elle a peur de mourir. ”