Haussonville

“ Quand les mœurs y seront faites, et déjà cela commence, il y aura là un débouché utile pour les jeunes filles douées de rares qualités, non seulement d’esprit, mais de caractère, intelligentes, laborieuses et persévérantes. Mais celles-là ne seront jamais qu’une minorité. Devant la jeune fille à qui je pense, d’instruction ordinaire, d’intelligence moyenne, deux carrières semblent seules s’ouvrir : celle de maîtresse de piano, et celle de gouvernante, ou, comme on dit plus fréquemment aujourd’hui, d’institutrice dans une famille où il y a de jeunes enfans. ”

“ L’institutrice, — s’écriait-elle éloquemment dans une conférence faite à Neuilly, en janvier 1895, — je l’aime par-dessus tout au monde, et tant que je vivrai, quoi qu’il arrive, celles qui connaissent, comme je l’ai connu, le dur labeur de la vie, trouveront toujours, dans la mesure de mes forces, de mes moyens, un toit pour les abriter, un morceau de pain pour calmer leur faim, un cœur pour les consoler. ”

“ En comparaison avec la vie de l’employée et surtout de l’ouvrière, la vie de l’institutrice est cependant assez douce. Elle ne connaît point ces intermittences de travail, qui, pendant quelques semaines, exténuent l’ouvrière, et, pendant quelques autres, la laissent oisive. Elle est à l’abri de la morte-saison. En échange de son indépendance sacrifiée, elle a le vivre et le couvert toujours assurés. ”

“ Je veux espérer que non, et laisser le dernier mot à ce touchant appel de Mlle Chiron : « L’enfant abandonné a sa crèche, le vieillard a son hospice, l’oiseau du ciel son nid, et l’institutrice orpheline n’a pas où reposer sa tête. »
Offrir à ces non-classées ou à ces déclassées un asile et une assistance temporaire est bien. Leur procurer un emploi et, pour employer une expression peut-être trop commerciale, un débouché serait mieux encore. La chose est-elle possible ? Quelques bons esprits l’ont cru, et j’ai partagé, dans une certaine mesure, leurs espérances. ”

“ Elle vit dans une crainte perpétuelle que, d’un jour à l’autre, son gagne-pain ne vienne à lui manquer, et qu’après avoir été surmenée pendant quelques semaines, elle ne demeure oisive pendant plusieurs mois. Cette crainte du chômage fait même adopter de préférence par plusieurs un genre de travail où les salaires sont moins élevés, mais où la morte-saison est moins à craindre. Elles acceptent de travailler pour la confection, comme elles disent dans leur langage, c’est-à-dire pour les magasins qui vendent des articles tout faits. On est moins payé, mais le travail est moins intermittent. ”

“ En résumé, la Société existe ; elle agit ; elle fait du bien. N’aurait-elle eu pour résultat que de venir en aide à un certain nombre de détresses individuelles, de frayer la route à quelques non-classées, de remettre à flot quelques déclassées, sa création n’aura pas été une œuvre vaine. Quant à son avenir, il dépend de celui de nos colonies elles-mêmes. Je ne crois pas qu’elle puisse, dès à présent, contribuer d’une façon bien efficace à leur peuplement. ”

“ Une dernière perspective s’est ouverte depuis quelques années aux yeux des jeunes filles un peu intelligentes et ambitieuses : celle d’employée dans les grands magasins. Ce n’est pas ici le lieu de traiter cette question si controversée des grands magasins, ni de les défendre contre les préventions dont ils sont l’objet. Ce qu’ils pourraient alléguer de plus solide pour leur défense, c’est l’ardeur des intéressées à y entrer. Je ne citerai qu’un seul chiffre. Aux magasins du Louvre, il n’y a pas en permanence moins de cent demandes pour chaque emploi vacant. ”

“ Comment une jeune fille de la petite bourgeoisie devient-elle institutrice ? Que gagne-t-elle ? Si ce gain vient à lui manquer, que devient-elle ? Essayons de le rechercher.
Elle devient institutrice, par les recommandations, par les amies qui parlent d’elle à une amie plus riche. Elle peut le devenir aussi par l’intermédiaire d’un couvent, si elle y a fait son éducation, les religieuses plaçant volontiers ainsi leurs anciennes élèves. Enfin, elle peut s’adresser à un bureau de placement.
Il y a dans Paris quatre bureaux qui ont la spécialité de placer des institutrices. ”

“ La pauvre maîtresse de piano n’a plus rien à faire. Elle est tout heureuse, si, pendant ces longs mois d’été et d’automne, elle est engagée, un peu par charité, pour passer quelques semaines chez une élève dont on ne veut pas laisser se rouiller les doigts ou chez une vieille dame aimant la musique. Si rien de ce genre ne lui est offert, elle en est réduite à vivre, souvent à soutenir une vieille mère ou une jeune sœur, sur ses économies de l’hiver et du printemps, qui s’épuisent vite. ”

“ Ancienne institutrice elle-même, Mlle Chiron a connu tous les hasards de la profession, brusques renvois, longs mois sans place, solitude, misère, privations. À force d’énergie, elle a triomphé de tout, et aujourd’hui, elle a pu se retirer de la lutte avec quelques économies. Au lieu d’en jouir pour elle-même, elle a conçu un généreux dessein : celui d’en faire profiter ses anciennes compagnes pour lesquelles elle a conservé un amour profond. ”

“ C’est la Nouvelle-Calédonie et la Tunisie qui en ont absorbé le plus grand nombre, c’est-à-dire, contrairement à ce qu’on pouvait penser, les colonies où la proportion des femmes, par rapport aux hommes, est la plus nombreuse. La plupart des femmes que la Société a pu ainsi pourvoir ont été arrachées à des situations douloureuses, presque tragiques. Elles ont trouvé, dans les bureaux de la Société, où beaucoup entraient en tremblant, un accueil affectueux auquel les duretés de la vie ne les avaient point accoutumées. ”

“ Toutes ces candidates à l’émigration ne sont cependant pas des vaincues de la vie. Quelques-unes sont, au contraire, très jeunes. L’une d’entre elles parle de ses seize ans. Ce sont des aventureuses, des romanesques. L’existence des femmes en France leur paraît plate et prosaïque. Elles voudraient voir des pays nouveaux. Au contraire, l’existence aux colonies plaît à leur imagination. Elles ont toujours rêvé quelque chose comme cela. Qu’on leur trouve un emploi. ”

“ Il n’y a là rien d’excessif ni qui justifie les déclamations habituelles contre les bureaux de placement.
Quant au gain de l’institutrice, il est des plus variables et dépend non seulement de l’âge et de l’expérience de l’institutrice, mais encore et surtout du rang social de la famille où elle est entrée. Je laisse de côté celles, en assez petit nombre, qui reçoivent, dans les familles riches, un traitement assez élevé ; je ne pense qu’à la petite institutrice, dans un milieu bourgeois. Douze cents francs est déjà une rémunération élevée. ”

“ On ne trouvera pas de femmes voulant partir pour les colonies. Si les Français sont attachés à leur foyer, les Françaises le sont encore davantage. Pas une femme respectable ne témoignera le désir d’émigrer. Celles qui s’adresseront à la Société ne seront que des aventurières, des demoiselles avec tare dont on ne voudra plus dans les agences matrimoniales. Ce serait un triste cadeau à faire aux colonies, et ce n’est vraiment pas la peine de les y envoyer. ”

“ Mais, tant qu’elles continueront à servir de champ d’activité à un certain nombre de colons célibataires qui feront le sacrifice d’aller y passer dix ou douze ans pour y faire fortune et y amasser de l’argent, avec l’arrière-pensée de revenir un jour dépenser cet argent dans la métropole, elles n’auront point l’idée de s’adresser à la Société d’émigration, car les colons de cette espèce ne se soucient point de s’encombrer d’une femme et d’une famille. ”

“ Mais, néanmoins, ce titre est une recommandation, non seulement pour obtenir des leçons en ville, mais encore pour devenir professeur de piano (le mot n’a pas encore de féminin) dans quelque couvent, pensionnat ou lycée de filles.
Ce n’est pas que ces situations soient très grassement rétribuées ; mais du moins elles assurent un traitement fixe. Avec ce traitement et quelques leçons particulières, la vie d’une maîtresse de piano est tolérable. Celles vraiment à plaindre, ce sont celles qui courent le cachet, et trottent de rue en rue, d’une leçon à l’autre. ”

“ III Ce qui attire les jeunes filles vers la condition d’employée, ce n’est pas le salaire : il est médiocre au début, et ne dépasse pas trois francs par jour, sauf à la Banque de France, où il est légèrement supérieur. Tous les deux ans, si le travail est satisfaisant, il est augmenté de vingt-cinq centimes, jusqu’à ce qu’il ait atteint quatre francs ou tout au plus quatre francs cinquante, taux qu’il ne dépasse jamais, sauf encore à la Banque, où certaines privilégiées peuvent arriver jusqu’à six francs par jour, mais après vingt-cinq ans de service. ”

“ En résumé, quel est le chiffre des non-classées ? Toute prétention à l’exactitude serait ici ridicule. Rien n’est facile comme de donner des chiffres. Rien n’est difficile comme de les établir solidement. Ce serait, par exemple, faire un faux calcul que d’additionner le chiffre des expectantes dans tous les établissemens dont j’ai parlé, car il y a beaucoup de doubles emplois. Telle jeune fille qui a formé une demande pour entrer au Crédit lyonnais sollicite en même temps son admission à la Société générale. Telle qui aspire aux magasins du Louvre s’est adressée en même temps au Bon-Marché. ”

“ En cessant d’être ouvrière pour devenir employée, elle monte en grade à ses propres yeux. Elle était du peuple ; elle passe au rang de petite bourgeoise. Si l’administration qui l’emploie dépend de l’Etat, peu s’en faut qu’elle ne se considère comme fonctionnaire, et les rapports avec elle n’en deviennent pas pour cela plus faciles. Il y a quelques années, un grand restaurant, ouvert seulement aux femmes, avait été fondé dans le voisinage de la rue Jean-Jacques Rousseau. Les ouvrières qui venaient y manger isolément étaient toujours contentes du menu et de la cuisine. ”

“ L’ouvrière parisienne, quand elle est laborieuse, a la terreur du chômage, de la morte-saison. Elle sait que, dans la plupart des industries où la femme est employée, le travail est excessif à certains momens de l’année, qu’à d’autres il fait absolument défaut. ”

“ Or, pour qu’une colonie prospère et se développe, il ne suffit pas qu’elle offre un débouché à ceux qui, dans les rangs pressés de notre vieille société, n’ont point réussi à se tailler une place, ou encore à ceux dont l’activité, l’ardeur, l’esprit d’entreprise ne saurait s’accommoder des molles et prosaïques conditions de notre vie moderne. ”

“ Beaucoup d’ouvriers se font, à Paris, des journées de cinq ou six francs par jour, tandis que l’employé débute parfois à douze cents francs, généralement à quinze cents, et plusieurs années s’écoulent avant qu’il soit porté à dix-huit cents. En même temps, un certain décorum s’impose à lui, qui lui rend la vie bien autrement onéreuse. Il n’a pas, comme l’ouvrier, la ressource de prendre dans un fourneau économique, côte à côte avec des pauvres, un repas, excellent du reste, qui ne lui coûterait que douze sous. ”

“ Les femmes qu’on rencontre aux colonies, comme partout, leur suffisent. Quant à une famille, ils s’en soucient encore moins. La nécessité, sentie par quelques personnes charitables, de créer au Tonkin une société pour recueillir les petits métis abandonnés le démontre surabondamment. En un mot, la Société d’émigration des femmes pourra profiter de l’expansion coloniale : je doute qu’elle puisse y aider. ”

“ Il ne peut pas, comme l’ouvrier, mettre en semaine un vêtement de travail usé et malpropre, et une jaquette le dimanche. Il lui faut, en plus de son costume de tous les jours, une redingote et un chapeau haut de forme pour les visites de cérémonie, sans parler d’un frac qui peut devenir nécessaire dans les grandes circonstances. ”

“ Dans les colonies où la vie sociale et de famille est déjà suffisamment développée, comme en Tunisie et même en Nouvelle-Calédonie, les femmes peuvent trouver un emploi. Dans celles où la population masculine l’emporte sensiblement, il est singulièrement difficile de leur assurer une place, et quant à les y envoyer au hasard avec la chance d’y rencontrer un mari, personne n’y songe. ”

“ Mlle Chiron a établi le siège de cette œuvre à Neuilly, 10, avenue du Roule. Mais ce n’est pas un simple bureau, c’est une petite maison blanche, proprette, qui a toute l’apparence d’une habitation bourgeoise, et ne dépare point une des plus belles avenues de Neuilly. La maison tout entière est consacrée aux institutrices. En effet, le but de la société, d’après l’article 3 de ses statuts, est « d’élever le caractère moral de l’institutrice en la soustrayant aux influences funestes de la capitale et à la promiscuité qu’elle rencontre dans les bureaux de placement ». ”

“ L’instant critique, c’est quand l’emploi qu’elle occupait vient à lui manquer, soit brusquement par un renvoi, motivé ou non, soit par le départ de la famille ou le mariage de l’élève. Si l’institutrice a encore ses parens, le mal n’est pas grand. ”

“ Quelques-unes de ces pauvres filles ont recours à l’Œuvre des mères de famille. Cette œuvre, dont j’ai parlé autrefois dans la Revue, a comme spécialité de fournir du travail à domicile aux femmes atteintes par le chômage. Malgré son nom, elle procure, quand elle le peut, de l’ouvrage à toutes les femmes qui en demandent, mères de famille ou non. Malheureusement, les institutrices sont en général tout à fait impropres au genre de travail que l’Œuvre peut leur procurer, qui est toujours un travail manuel. ”

“ La principale fabrique de non-classées, c’est le ministère de l’Instruction publique. Depuis que la nouvelle législation scolaire a rendu obligatoire la création d’un grand nombre de nouvelles écoles de filles, en même temps qu’elle proscrivait à l’avenir des écoles communales toutes les institutrices congréganistes, elle a ouvert devant l’ambition des jeunes filles élevées dans nos écoles primaires une carrière qu’au début elles ont pu croire illimitée. ”

“ II En plus de ces trois grandes administrations de l’Instruction publique, des Postes, et des Finances, il y a encore un certain nombre de sociétés industrielles ou financières qui emploient des femmes, les unes ayant un caractère quasi public, comme la Banque de France, les autres étant, au contraire, des sociétés privées, comme le Crédit lyonnais, la Société générale, le Comptoir d’escompte, et certaines compagnies de chemins de fer. ”

“ Je crois que penser toujours à l’Alsace et à la Lorraine eût été la meilleure manière de les reconquérir, et que l’acceptation trop facile des conséquences de notre défaite par la plus grande partie de la génération nouvelle est un des symptômes les plus affligeans de notre état moral. ”