Maxime Du Camp

“ Paris, sortant de ce long rêve sanglant qui depuis la loi du 21 prairial était devenu un insupportable cauchemar, se réveillait par ce que la vie a de plus décevant et de moins honorable : le plaisir à outrance, l’agio, le jeu effréné, la prostitution sans retenue, tous les affolemens d’une société corrompue qui avait eu si peur de mourir qu’elle ne se préoccupait plus que de jouir quand même. ”

“ Les vêtemens, qui sont très nombreux, n’ont point du tout l’aspect misérable auquel on pourrait s’attendre ; ils gardent au contraire quelques restes d’élégance et de finesse, comme s’ils avaient été engagés par un étudiant, par une fille en quête d’argent pour aller au bal. En somme, la diversité extraordinaire des articles qui passent sous les yeux donne bien plutôt l’idée d’une gêne momentanée que celle d’une vraie misère; je crois que l’on commet une grosse erreur en assimilant le mont-de-piété aux institutions de bienfaisance ”

“ Ce genre de commerce, qui n’était en réalité qu’un vol habilement organisé, était tellement répandu à Paris dans le xviiie siècle, faisait des gains si considérables et était si profondément entré dans les habitudes, que l’on considérait comme probes et modérés les prêteurs sur gage qui se contentaient de 10 pour 100 par mois, — 120 pour 100 par année, — sans compter les droits fixes de commission, d’écriture et de manutention. De si crians abus, qui s’étalaient impudemment au grand jour, frappaient tous les yeux et révoltaient les cœurs honnêtes ”

“ Un homme du monde, un étranger perd une somme considérable au jeu; il n’a pas d’argent, il prend les diamans de sa sœur, qui y consent, et les engage au mont-de-piété. Il acquitte sa dette, veut prendre sa revanche, perd encore, et, ne sachant plus de quel bois faire flèche, vend la reconnaissance à un courtier de bas étage, qui opère le dégagement sans tarder et se défait immédiatement des parures au profit d’un jeune homme qui va se marier. ”

“ Aujourd’hui on appelle ainsi tout abus de confiance fait par un ouvrier, par un employé, par un garçon de magasin au préjudice de son patron. Les ouvriers bijoutiers qui retiennent des parcelles d’or, les commis en nouveautés qui coupent à leur profit quelques mètres d’étoffe sur une pièce, sont des piqueurs d’once. La plupart ont des receleurs, mais d’autres vont tout simplement au mont-de-piété. Les négocians se plaignent avec amertume, sans trop de raison il me semble, car c’est à eux qu’il appartient de surveiller leurs employés ”

“ Cela s’explique par ce fait assez peu connu, que le mont-de-piété est le banquier de tout le petit commerce et notamment de la petite fabrication de Paris ; c’est de là, et non d’ailleurs, que lui vient sa clientèle la plus sûre, la plus nombreuse et je dirai la plus reconnaissante, car sans lui toute cette portion extrêmement intéressante de notre population serait dévorée vivante par la race des argentiers interlopes, des usuriers déguisés, des escompteurs à taux impudens, qui exigeraient des intérêts bien autrement élevés que les 9 1/2 pour 100, déjà excessifs, qu’on offre au nantissement. ”

“ Le négociant aux abois qui veut tromper ses créanciers les trompera toujours ; le nantissement déposé au mont-de-piété est diminué, il est vrai, de la valeur du prêt, mais la valeur totale n’est pas détruite, et il est facile de mettre opposition sur les gages ou sur les bonis de vente, qui représentent toujours à peu près moitié du prix normal des marchandises. C’est donc là encore une sorte de garantie pour les créanciers, qui sans cela seraient fort exposés à ne trouver que des rayons vides, car tout ce que ceux-ci contenaient aurait été vendu à vil prix à des industriels de bas étage. ”

“ Le bureau de l’hôpital-général avait fourni les premiers fonds nécessaires aux opérations légales du prêt sur nantissement; mais toutes les prévisions furent bientôt dépassées. On se trouva sans argent, et des lettres royales du 7 août 1778 autorisent le mont-de-piété à emprunter à millions de livres dont il avait absolument besoin pour satisfaire à ses obligations. C’est à ce moment que par la force même des choses naît un abus qui s’est perpétué jusqu’à nos jours, quoique la raison le condamne, et que la loi lui soit contraire. ”

“ Il est facile de deviner ce qui se passe. On apporte un lot de diamans qui vaut 50,000 fr.; on le divise en cinq nantissemens distincts, qui sont engagés successivement, séance tenante, au même guichet. Puisqu’il est aisé d’éluder les prescriptions de la loi, puisque chacun y prête la main, puisque le commissaire-priseur, l’emprunteur, le mont-de-piété, sont d’accord pour tourner la difficulté, que le seul résultat du décret est de faire libeller un plus grand nombre de paperasses, pourquoi ne pas revenir tout simplement aux usages qui ne déterminaient aucune réserve au prêt consenti? ”

“ Toutefois je puis affirmer qu’il n’existe pas une subdivision du monde parisien qui n’ait passé au mont de piété; cela n’a rien de surprenant dans une société où l’envie de paraître est devenue le plus impérieux de tous les besoins. ”

“ Une couturière reçoit un coupon d’étoffe pour faire une robe; elle est sur le point de terminer un autre costume dont elle doit fournir la garniture, elle n’a pas d’argent; elle engage le coupon intact au mont-de-piété. Avec le prêt, elle achète les boutons, les franges, qui lui manquent, elle livre le costume et touche le prix, qui lui sert immédiatement à dégager l’étoffe qu’on lui a confiée. ”

“ D’immenses salles, fer et brique, défiant le feu, semblent être le dépôt des ébénistes du faubourg Saint-Antoine : meubles simples et sculptés, armoires à glace, pianos de toute provenance, crédences, commodes et buffets, vide-poches, bonheurs du jour, fauteuils, lits, canapés et tabourets, sont symétriquement rangés les uns à côté des autres, et craquent tout seuls de temps en temps pour prouver qu’ils sont plus neufs qu’ils n’en ont l’air. ”

“ L’engagement des marchandises neuves est regrettable lorsqu’il est opéré en masses importantes par un négociant qui cherche à ressaisir le crédit qui lui échappe, qui est sur le point de faire faillite, et qui met au mont-de-piété ce qui légalement forme le gage de ses créanciers. ”

“ II. Pour prêter de l’argent, il faut en avoir; or le mont-de-piété n’en a pas, donc il emprunte. Toutes les prescriptions qui ordonnaient aux hospices de lui fournir un capital suffisant sont restées à l’état de lettre morte. Il verse ponctuellement tous ses bénéfices, quels qu’ils soient, à l’assistance publique; en échange, celle-ci ne lui donne pas un centime. Le système d’emprunt da mont-de-piété est peu compliqué; il procède comme le trésor : il émet des bons, véritables billets à ordre qu’on peut endosser, portant intérêt de la somme reçue. ”

“ III. On s’imagine généralement que le mont-de-piété fait des opérations d’autant plus fréquentes et des affaires d’autant plus fructueuses que le mouvement commercial est arrêté par une crise, que les ouvriers sont en chômage, que la politique neutralise les efforts de l’industrie. Rien n’est plus faux ; c’est exactement le contraire qui se produit. Le mont-de-piété suit fidèlement toutes les oscillations de la prospérité publique, il dort et s’éveille en même temps qu’elle ”

“ Le mont-de-piété est responsable de tous les objets qu’il accepte; ils ne lui appartiennent pas, puisqu’il doit les rendre en échange de la somme prêtée; de plus ils sont pour lui le gage de ses avances. On comprend dès lors qu’il les garde avec un soin particulier et s’efforce de les conserver intacts, afin de n’en pas diminuer la valeur. Les magasins sont donc l’objet d’une surveillance spéciale, et l’entrée n’en est permise qu’aux employés indispensables. ”

“ Il faudra se garder alors de retomber dans la même faute, n’avoir exclusivement en vue que l’intérêt de l’emprunteur, et, tout en maintenant le mont-de-piété sous la direction hiérarchique de la préfecture de la Seine et du ministère de l’intérieur, l’affranchir une fois pour toutes et de la suzeraineté des hospices, qui l’empêchent de capitaliser son épargne, et de l’obligation d’avoir recours aux commissaires-priseurs, dont l’inutile intervention augmente le taux d’un intérêt déjà fort lourd. Moralement, il est au moins étrange que les nécessiteux fournissent aux besoins des indigens ”

“ Au moment où la marche des armées allemandes sur Paris ne put faire doute pour personne, le mont-de-piété, qui est responsable des nantissemens qu’il accepte, et dont l’ordre, la probité, la vieille réputation, offrent au public d’indiscutables garanties, se vit assiégé par une foule de gens qui, sans être pauvres ni nécessiteux, voulaient mettre leurs bijoux, leur argenterie, leurs objets précieux à l’abri moyennant un droit de garde de 9 1/2 pour 100 sur la valeur prêtée. ”

“ Les chineurs cherchent à voler le mont-de-piété; les piqueurs d’once en font leur maison de recel, à la grande colère des négocians, que ce genre de méfaits atteint d’une façon toute spéciale. Dans l’origine, le piquage d’once était un terme d’argot qu’on employait pour désigner le vol que le tisseur en chambre commettait sur les fils, laines ou soies qui lui étaient confiés ”

“ Devant l’un, des boîtes sont répandues, des bâtons de cire à cacheter commune sont disposés, et un bec de gaz brûle constamment; devant l’autre, il y a des écheveaux de gros fil et de fortes aiguilles; le premier est le garçon boîtier, le second est le garçon couseur. Debout, faisant la navette entre le guichet et la table, où je vois une balance et un trébuchet, le garçon peseur complète le personnel indispensable à la régularité d’un engagement.
L’individu qui se présente au mont-de-piété pour emprunter s’appelle un public. ”

“ Il ne faut pas croire que le mont-de-piété s’endort, et qu’il se contente d’exciper de sa bonne foi; il déploie au contraire vis-à-vis des chineurs, des piqueurs d’once, des emprunteurs douteux de toute espèce, une activité très énergique. ”

“ Cet argent ne reste pas stationnaire; il est promptement mobilisé, car, si le mont-de-piété emprunte d’une main, ce n’est qu’afin de pouvoir prêter de l’autre.
Le mécanisme du prêt qu’il consent est aussi simple que celui de l’emprunt qu’il contracte, à cette différence près qu’il emprunte sous sa propre responsabilité, et qu’il ne prête que sur la responsabilité de commissaires-priseurs garantis par la caisse de leur compagnie. A cet effet, quatorze commissaires-priseurs sont attachés à l’administration; ils font la prisée des objets offerts en gage et la vente des nantissemens périmés. ”

“ La première impression produite par la vue de ces indispensables instrumens de travail est fort pénible : on pense involontairement à l’ouvrier réduit par le chômage et la misère à engager son gagne-pain ; l’impression est erronée. Un patron serrurier occupe chez lui sept ou huit ouvriers ; s’il n’a pas d’ouvrage à leur donner, il les renvoie, et dépose leurs étaux au mont-de-piété jusqu’à ce qu’il ait remis son atelier sur le pied normal. ”

“ Il faut que le mont-de-piété soit reconnu apte à opérer lui-même la prisée et la vente; il le fera à ses risques et périls, par ses propres employés, qui sont passés maîtres en l’art de l’appréciation. ”

“ En face, une forte table en fer à cheval, derrière laquelle le public est assis; entre la table et le bureau, un espace vide où deux aboyeurs se démènent en criant les lots et en répétant les enchères. Un objet mis en vente peut être retiré par son propriétaire jusqu’à la dernière seconde, tant qu’il n’a pas été aliéné par le coup de marteau sacramentel du commissaire-priseur. Ce fait se produit tous les jours ; sur une moyenne de 360 articles vendus quotidiennement, 6 ou 7 sont sauvés in articulo mortis. ”

“ De si graves affaires sont rares, et le mont-de-piété n’a guère à se défendre que contre deux variétés de filous parfaitement catégorisés : les chineurs et les piqueurs d’once. Les premiers sont des industriels fort prudens, difficiles à prendre en faute, payant patente et exerçant le plus ordinairement le métier de brocanteur en bijoux. Faire la chine consiste à augmenter frauduleusement la valeur apparente des objets. ”

“ Il a cela de remarquable que, tout en regardant de fort près les emprunteurs véreux, il ne s’occupe jamais des emprunteurs honnêtes, auxquels le mont-de-piété assure par son organisation même toutes les conditions imaginables de discrétion et de sécurité. ”

“ Les fabricans en chambre, les modestes boutiquiers, les patrons qui n’occupent que deux ou trois ouvriers, courent au mont-de-piété lorsqu’arrive l’échéance d’un billet à ordre souscrit par eux, lorsqu’il faut renouveler la patente, lorsque l’époque du terme approche, enfin lorsqu’ils ont intérêt à faire des achats au comptant. ”

“ J’ajouterai que plusieurs piqueurs d’once ont été surpris en flagrant délit, grâce aux indications fournies par le mont-de-piété lui-même.
On vend, il est vrai, au mont-de-piété une quantité appréciable de coupons de robe de 13 à 15 mètres; on se tromperait si l’on en faisait remonter l’origine aux fraudeurs. La vérité est bien plus simple. Beaucoup de personnes, voulant faire un cadeau à une femme et n’osant lui offrir de l’argent, lui donnent l’étoffe d’une robe. La femme préfère l’argent, elle engage le coupon, le laisse vendre et vient retirer le boni. ”

“ Suspendant l’effet du décret du 12 août 1863, qui limite à 10,000 francs le maximum par engagement pour le bureau central, à 500 francs pour les bureaux auxiliaires, il avait déclaré que le mont-de-piété, tant que la position anormale de la ville n’aurait pas pris fin, ne pourrait consentir d’avances dépassant 50 francs. Le public en fut quitte pour fractionner à l’infini les lots qu’il apportait à l’engagement, et le mont-de-piété ne s’en trouva pas beaucoup mieux; on en a la preuve dans la diminution rapide de la réserve disponible déposée au trésor. ”