Paul Acker

“ L’aiguille, le dé, le fil, mots pimpans qui servent de thème à de poétiques et mensongers développemens ! L’atelier n’est pas un palais. Entrez une fois, chez un grand couturier, dans un de ces ateliers situés en haut de la maison ou sur la cour : assises autour d’une longue table, quinze ou vingt fillottes, jeunes filles et femmes, travaillent, dans une atmosphère étouffante et viciée par tant de respirations, la poussière, les microbes des étoffes et des draps ; vous ne vous étonnerez plus des visages pâlis des ouvrières parisiennes, de leurs joues creuses et de leurs yeux cernés. ”

“ À côté des pauvres, qui vivent de la pauvreté, se rangeaient les travailleurs, qui ne vivent pas de leur travail ou qui veulent en mieux vivre. Ce monde du travail fut révélé aux femmes, monde immense où la femme s’épuisait comme l’homme, tourmenté par le besoin, l’infortune, le désir, la détresse, la haine ; un monde qui était tout l’avenir, mais un avenir chargé de menaces. Ce n’était ni par la charité ni par l’aumône qu’il fallait compter agir. De quelle utilité seraient la charité et l’aumône pour remettre en honneur des principes et des traditions qui ont fait la France ? ”

“ Quand on croit avec Le Play que la famille a une mission morale, — et la plus haute, puisque la race et la société dépendent d’elle, — on ne doute pas que tous les efforts d’une action sociale féminine ne doivent tout d’abord tendre à sa réorganisation. Dans toutes les familles, qu’elles soient de l’aristocratie, de la bourgeoisie ou du peuple, c’est la femme qui, durant de longues années, tient la place la plus grande. ”

“ Or, l’histoire des nations enseigne d’une façon irréfutable que la famille est la base même de toute société solidement constituée, et qu’elle en est, comme on le dit dans un langage scientifique, la cellule primordiale. Affaiblir la famille, c’est donc affaiblir la société. L’année dernière même, des écrivains, des politiciens, des avocats entreprenaient une campagne contre les lois qui régissent actuellement le mariage dans la seule intention d’amoindrir l’autorité des parens, d’agrandir l’indépendance des enfans et de faciliter encore à la fois l’union de deux jeunes gens et leur divorce. ”

“ La vraie charité chrétienne ne consiste pas dans l’exercice de l’aumône : elle est tout entière dans ces paroles du Christ : Aimez-vous les uns les autres. S’aimer les uns les autres, c’est ne plus croire qu’il y a dans la société des classes formées par les différences de naissance ou de ressources, mais croire que, si haut que le sort vous ait placé, on est le frère plus heureux de celui à qui le sort est dur ou cruel ; s’aimer les uns les autres, c’est réaliser, aussi profondément qu’on le peut, la fraternité qu’enseignait Jésus, et c’est s’entr’aider toute la durée de l’existence. ”

“ Mme Hervieu venait alors d’ajouter à son œuvre un rameau nouveau. Dans un champ dit d’expérience, elle étudiait la valeur des différentes variétés de légumes, et tâchait de ramener en faveur d’anciennes cultures, particulièrement la culture des oeillettes avec lesquelles on fabrique de l’huile, et qui était autrefois si répandue et si prospère dans l’Artois.
Voilà une œuvre d’assistance par le travail qui s’étend à tous les membres d’une famille. Ce n’est pas seulement le père, ou la mère, ou les enfans qu’on assiste, c’est à la fois le père, la mère et les enfans. ”

“ Sortie des conférences de la rue d’Athènes, elle garde l’idée maîtresse qui les avait inspirées : renseigner, comme le dit le tract de propagande, la femme sur son rôle dans la société ; lui faire mieux comprendre comment son action peut s’exercer dans la famille, dans l’éducation, dans les professions, dans la cité ; l’aider à défendre les principes sur lesquels a de tout temps reposé notre vie française, l’intégrité de la famille, la dignité du mariage, l’autorité des parens en matière d’éducation. ”

“ Nous n’avons pas un Collège social pour femmes. Mlle Gahèry, dont nous aurons dans un autre article à exposer l’œuvre si belle créée à Charonne, l’Union familiale, et à étudier l’âme si curieuse, si attachante de véritable apôtre du peuple, a bien formé le plan d’une école pratique d’action sociale, dont la base serait l’enseignement ménager ; — il faut entendre par là la science de la maison, la science du foyer, la science familiale enfin dans toute son ampleur. ”

“ Nous avons donc des résidentes, jeunes filles et jeunes femmes du monde, qui habitent à la maison sociale, au milieu du peuple, et partagent son existence. Elles y sont à toute heure du jour et de la nuit. Ainsi, comme, dès le premier abord, elles se montrent très simples et très vraies, les femmes du peuple ont vite confiance : elles s’attachent à ces nouvelles voisines, elles leur racontent plus facilement leurs misères et leurs secrets ; une vaste famille s’organise et l’on voit se mêler des élémens sociaux de l’apparence la plus contraire. ”

“ Que d’hommes aussi se plaignent tout haut, s’ils ne sont pas servis tout de suite, plaintes qu’entend et note un inspecteur, pour sévir plus tard ! Et quel acheteur ou quelle acheteuse songe à plaindre ces jeunes filles et ces jeunes gens enfermés dans des magasins étouffans, toujours debout, — car, malgré la loi récente qui leur permet de s’asseoir, ils n’en ont pas le loisir, — pressés, bousculés, obligés de tout entendre, de tout supporter, de tout se rappeler, et, si las qu’ils soient, d’être toujours aimables, toujours prévenans, de toujours sourire ! ”

“ La femme a appris aux autres les connaissances générales qu’on lui a apprises ; elle conseille, elle fournit des renseignemens, elle répand des idées : elle reste toujours une dame qui ignore peut-être le premier mot d’une science plus terre à terre, mais essentielle pourtant, la science ménagère. On peut discourir fort bien du devoir social, professer une doctrine fort juste sur la manière de le remplir, avoir les plus grandes qualités d’administratrice ou de conseillère de sociétés et d’inspiratrice d’œuvres, et ignorer complètement tout ce que commande de savoir la tenue d’un ménage. ”

“ Une fois rentrées pour le dîner, aucune des pensionnaires ne peut sortir sans un billet signé de la directrice qui seul fait ouvrir la porte. C’est dire que si on leur accorde toute la liberté nécessaire à une vie de travail, on s’efforce de les garantir contre les dangers qui les guettent. L’Œuvre tâche d’être pour elles la mère absente et de leur rendre les douceurs de la vie de famille. Si vous y veniez un soir de dimanche ou de jeudi, vous ne seriez sans doute pas moins étonnés qu’un des plus illustres chirurgiens de Paris qui venait y soigner une malade. ”

“ L’Œuvre du travail au foyer, sous un mode différent, s’adresse également à la famille entière.
On se plaint, — et on ne se plaindra jamais assez, — de l’émigration qui, depuis des années nombreuses déjà, entraîne vers les villes paysans et paysannes. L’existence devenue très dure aux champs, avec les impôts qui s’accroissent chaque année, l’inclémence des saisons, l’emploi de plus en plus grand des machines agricoles et la faiblesse des salaires, expliquent cette émigration. ”

“ Il ne faut élever les enfans ni pour soi ni pour eux-mêmes, mais pour la vie, et c’est par les exemples encore plus que par les discours qu’on les instruit. Il n’y pas d’éducation sans l’entente du père et de la mère. Savoir se faire obéir : c’est la seconde condition nécessaire. Pour se faire obéir, il ne faut demander aux enfans que des choses possibles, et il faut de plus commander le moins possible... Vous voyez, par ces exemples, quels sujets alimentent les causeries de notre école d’éducation familiale. ”

“ La maison-école place ses élèves moyennant un droit très modique d’abonnement et leur offre, en cas de chômage et dans les intervalles de leurs gardes, un asile qui les reçoit toujours.
Plaisance est un quartier où l’on ne va guère. Il est très éloigné, et, pour y parvenir, il faut traverser des rues où les bars voisinent avec les cafés-concerts, remplis de filles en cheveux, et de jeunes malandrins. On ne fait pas dix pas sans y entendre une ordure, et les enfans disent les mots les plus grossiers d’un air si naturel qu’on est plutôt, il faut l’avouer, apitoyé ou surpris qu’indigné. ”

“ Les misères de l’enfance affectent des formes multiples et toutes différentes : misère physique, misère morale, détresse de cœur, isolement, privation des choses les plus nécessaires à la vie quotidienne, et les protégés de l’Œuvre sont de tous les âges. Une œuvre qui veut soulager ces misères, et peut-être les supprimer, doit naturellement, elle aussi, affecter des formes multiples, avoir une souplesse qui lui permette de s’adapter à toutes les exigences. ”

“ Et c’est un cas très fréquent chez les femmes et chez les jeunes filles du monde et de la bourgeoisie. Montaigne écrivait « que la plus utile et honorable science et occupation d’une mère de famille, c’est la science du ménage. » Et la science du ménage, c’est tout ce qui concerne la bonne tenue d’une maison, aussi bien la cuisine que l’hygiène, la couture que l’économie, les premiers soins aux malades que le lessivage. ”

“ Et si le chômage et la maladie sont un moindre mal pour une ouvrière qui vit dans sa famille, et dont la famille entière travaille, comment les supportera une ouvrière isolée qui, durant la bonne saison, gagne en moyenne 4 francs par jour ? Elle est renvoyée par son patron, ou employée à moitié prix. Mal logée, mal nourrie, sans ressources, et toujours sollicitée, comment, à moins d’être une sainte, pourra-t-elle résister, si elle est jolie, aux mirages de la galanterie. Elle aura commencé par diminuer sa nourriture, supprimer le petit déjeuner du matin. ”

“ Le soir, quand rentrent le mari et la femme, la fatigue les endort vite : ils s’inquiètent peu de leurs enfans. Ainsi le logement, mal entretenu, n’offre rien qui y retienne : il n’est que l’abri où l’on vient dormir ; les enfans, qui poussent au hasard, peu ou point lavés, haillonneux, sales, morveux, connaissent à peine leurs parens. Il y a ici un mari, une femme, des enfans, il n’y a pas d’intérieur, pas de foyer, pas de famille. Il n’y en a pas davantage souvent, même si le père est seul à travailler. ”

“ Au foyer, tout vient d’elle et tout se rattache à elle : le charme de l’intérieur comme l’éducation des enfans, l’économie dans le budget domestique comme l’égale humeur du mari. C’était donc aux femmes aisées, conscientes de l’importance de leur rôle, à se rapprocher des classes humbles, et à tâcher, en sauvant les enfans de la mort qui les frappe si souvent dans les premières années, de faire des filles de bonnes ménagères, de bonnes épouses et de bonnes mères, et des garçons des hommes honnêtes. ”

“ Parfois elle perd son travail ou sa place. Que deviennent le mari et les autres enfans, si la femme accouche à l’hôpital ? Si elle accouche chez elle, n’est-ce pas la vie même du nouveau-né et la sienne mises en péril par suite d’une hygiène déplorable ? Si elle nourrit elle-même, les fatigues auxquelles l’obligent la tenue de son ménage et souvent le travail qu’elle accomplit au dehors ne gâteront-elles pas ou ne tariront-elles pas son lait ? Si elle ne peut nourrir, quel lait appauvri prendra son bébé ? ”

“ De ce féminisme politique est découlée, tout naturellement, une littérature féministe, dont nous voyons aujourd’hui le plein épanouissement. Alors que ses aînées réclamaient tant de droits et aspiraient aux libertés des hommes, la femme qui se mettait à écrire a réclamé dans ses vers et dans ses romans par-dessus tout, malgré tout, et contre tous, le droit au bonheur, ce droit au bonheur n’étant que le droit à l’amour : c’est-à-dire le droit d’aimer chaque fois qu’elle en aura l’occasion ”

“ Les acheteurs de Paris ne se préoccupent pas davantage des employées ou des employés qui les servent. Que de femmes commodément assises à un rayon examinent des étoffes, des dentelles, des soies, ou essayent chapeaux et manteaux, et s’en vont sans rien acheter, insoucieuses d’avoir fait perdre à la jeune vendeuse et du temps et de l’argent ! Que de femmes s’impatientent si elles doivent attendre, et s’en prennent à la jeune fille qui, interpellée par plusieurs clientes à la fois, et fatiguée, ne sait où donner de la tête ! ”

“ L’Action sociale de la Femme, fondée par Mme Chenu, fut cette seconde étape ; non pas que l’enseignement théorique en soit banni ; au contraire il y tient encore une grande place, mais il se complète d’une action efficace. Il y avait, comme on dit, quelque chose à faire. On voulut faire, ou du moins tenter de faire quelque chose.
L’Action sociale de la Femme est née directement des conférences de Mme Piérard : elle en est le fruit immédiat. Ce qui caractérise tout d’abord l’Action sociale de la Femme c’est qu’elle reste en dehors de toute politique : elle ne « fait pas de politique ; » ”

“ La femme, dit une de ses résolutions, qui veut pratiquer l’action et coopérer aux réformes ouvrières, doit avant tout se former elle-même au point de vue social. Or l’éducation moderne ne prépare guère, — si l’on n’ose dire nullement, — la jeune fille au rôle qu’elle sera désormais appelée à jouer. On lui apprend, à l’ordinaire, la littérature, la française surtout, et presque pas, ou pas du tout, les étrangères, un peu de sciences, l’anglais ou l’allemand, et quelques arts d’agrément. ”

“ Le travail à la machine, la fabrication de la dentelle d’imitation, le nombre considérable surtout d’intermédiaires, fabricans, entrepreneurs en gros, sous-entrepositaires qui descendent du marchand de dentelles à la dentellière en se partageant des bénéfices d’autant plus importans qu’ils réduisent le salaire de l’ouvrière, la suppression des classes de dentelles due à l’enseignement primaire auquel les inspecteurs ne tolèrent pas qu’on juxtapose un enseignement professionnel, tout a concouru à la ruine de cette industrie. ”

“ Un autre jour, on parlait devant deux enfans d’une garderie d’un vieillard mourant que sa fille est obligée de laisser à la surveillance d’un bébé, afin d’aller très loin gagner quelques sous. Les deux enfans, sans rien dire, visitent le vieux, font son ménage, allument son feu, le veillent et lui apportent des gâteaux et des fruits.
Et Mme Piérard terminait en souriant :
— Nous avons peut-être réalisé la Maison du peuple que rêvait Louise Michel.
Les résidentes en effet sont l’âme même de la maison sociale. Devient-on résidente ? on l’est plutôt de naissance. ”