De la vertu du travail à la fatalité de la surproduction : anatomie d'une puissance ambivalente

“ Il est de la plus grande importance d’apprendre les enfants à travailler. L’homme est le seul animal qui soit voué au travail. Il lui faut d’abord beaucoup de préparations pour en venir à jouir de ce qui est nécessaire à sa conservation. La question de savoir si le ciel ne se serait pas montré beaucoup plus bienveillant à notre égard, en nous offrant toutes choses déjà préparées, de telle sorte que nous n’aurions plus besoin de travailler ; cette question doit certainement être résolue négativement, car il faut à l’homme des occupations, même de celles qui supposent une certaine contrainte. ”

“ LA GLORIFICATION DU TRAVAIL. Travail, toi qui redresses celui qui est courbé, qui consoles l’affligé, qui orientes vers la voie de la vertu celui qui s’égare, toi, consolation des faibles, salut du pauvre et force du fort ; toi, remède de ceux qui tombent, bâton de ceux qui vacillent et baume de ceux qui se vouent au bien, toi qui a été l’éducateur de toute l’Humanité et qui l’as sortie de la Barbarie, tu exerceras sur la matière tendre de la génération qui grandit, ta puissance incomparable qui cultive et élève ”

“ Je m'efforçai donc de parer aux coups que la fortune rebelle ne cessait de m'accabler, pénétré des maximes, que l'homme fort qui se trouve aux prises avec la nécessité, doit dans cette occa- ' sion manifester toute sa puissance, tandis que l'homme faible, au contraire, se laisse abattre par le fardeau de la vie, et essaie à peine de réagir. Le travail, l'étude sont donc les plus puissants leviers que le nécessiteux puisse employer pour soutenir ce fardeau, c'est ce que comprennent tous les hommes qui ont quelque valeur ”

“ C’est par la vertu (sous ce mot désormais nous avons une idée) que l’homme, se dégageant de la fatalité, arrive graduellement à la pleine possession de lui-même ; et comme dans le travail l’attrait succède naturellement à la répugnance, de même dans l’amonr, la chasteté remplace spontanément la lasciveté. Dès ce moment l’homme sanctifié dans toutes ses puissances, dompté par le travail, ennobli par l’art, spiritualisé par l’amour, commande à tout ce qui dans son être est le produit de la nature comme à tout ce qui vient de la raison et du libre arbitre. ”

“ L’une de ces lois essentielles est la distribution des fonctions entre les différentes particules des organes. Si les uns commandent et les autres obéissent, si les uns vivent dans l’abondance et les autres dans le besoin, tout cela arrive non parce que Dieu l’a voulu ainsi, ni parce que le gouvernement est l’expression des besoins de la société, mais parce que, dans les sociétés comme dans les organismes, la vie de l’être entier a pour condition nécessaire la division du travail : les uns exécutent dans les sociétés le travail musculaire, les autres le travail intellectuel. ”

“ L'ardeur des spéculations envahit tout : la lutte sans merci a pris place de l'émulation féconde ; la petite industrie est écrasée ; le travail professionnel tombe en drcadence ; les salaires s'avilissent ; le paupérisme s'étend comme une lèpre hideuse ; l'ouvrier exploité sent germer dans, son coeur le ferment d'une haine implacable : il n'a d'asile que dans la résistance et de recours que dans la guerre ”

“ « La nature est juste envers les hommes, » dit Montesquieu ; « elle les récompense de leurs peines ; elle les rend laborieux, parce qu’à de plus grands travaux elle attache de plus grandes récompenses ; mais si un pouvoir arbitraire ôte les récompenses de la nature, on se prend de dégoût pour le travail, et l’inaction paraît le seul bien. »
C’est ainsi que le travail, cette grandeur de l’homme, cet emblème de sa puissance infinie, cette condition de son existence, a été considéré comme une servitude, comme une déchéance ”

“ Surtout que la Chine se garde de vouloir se réformer sur le plan et l’exemple de l’Occident, — c’est-à-dire en remplaçant son despotisme par un régime constitutionnel, une armée nationale et la grande industrie ! Qu’elle considère le tableau lamentable de ces peuples d’Europe, avec l’enfer de leur prolétariat, avec leurs luttes de classes, leur course aux armements et leurs guerres sans fin, leur politique de rapine coloniale, — la banqueroute sanglante de toute une civilisation ! L’Europe est un exemple, — oui ! — de ce qu’il ne faut pas faire. ”

“ Quand on fait à l’homme un devoir de se proposer pour fin la perfection, il ne peut être question de celle qui n’est autre chose qu’un don de la nature, mais de celle qu’il peut se donner à lui-même par la culture de ses facultés ; et par la culture de ses facultés, il faut entendre surtout celle des facultés qui sont les fondements mêmes de la moralité, c’est-à-dire l’entendement qui nous fournit nos idées, particulièrement les idées de nos devoirs, et la volonté qui nous permet de les mettre en pratique. ”

“ Le travail, pour nous démocrates et révolutionnaires, que l'on accuse sans cesse, avec autant de perfidie que de sottise , de pousser à une loi agraire , absurde épouvantail, comme on a dit, présenté à des hommes stupides par des hommes encore plus pervers; le travail est la source et la sanction de lapropriété et de la famille; il est lui-même propriété. Il vivifie et moralisé la famille, il féconde et développe la propriété ; comme le mouvement, dans un autre ordre de faits, conserve et maintient là vie : de là son inviolabilité. ”

“ Partout enfin vous trouvez la preuve de cette antique maxime, qu'à la longue il n'y a d'utile que ce qui est honnête, qu'on n'est véritablement grand que par la justice, et complètement heureux que par la vertu. Le temps distribue avec équité les récompenses et les châtiments, et vous pouvez mesurer l'accroissement et la décadence des peuples sur la sévérité ou sur la dépravation de leurs mœurs. La vertu est le ciment de la puissance des nations ”

“ L’âme se décomposant, par l’analyse psychologique, en ses puissances, le droit se divise en autant de catégories, de chacune desquelles on peut dire qu’elle a son siége dans la puissance qui l’engendre, comme la justice, considérée dans son ensemble, a son siége dans la conscience.
Ainsi, il y a un droit du travail, en vertu duquel tout produit de l’industrie humaine appartient au producteur, quels que soient, du reste, son talent, son génie, sa vertu. Ce droit est inhérent au travail, c’est-à-dire à l’homme se manifestant sous l’hypostase du travail ”

“ La personnalité morale n’est donc pas autre chose que la liberté d’un être raisonnable soumis à des lois morales (tandis que la personnalité psychologique est tout simplement la faculté d’avoir conscience de soi-même dans les divers états de l’identité de son existence) : d’où il suit qu’une personne ne peut être soumise à d’autres lois qu’à celles qu’elle se donne à elle-même (soit seule, soit du moins de concert avec d’autres) . ”

“ Qu’il en est du travail, au point de vue de la fatalité, comme de l’appétit, de la santé, de la respiration, de la lumière, dont aucune puissance humaine ne peut assurer la jouissance ; et, au point de vue de la liberté, comme de toutes les choses qui peuvent faire l’objet d’une transaction ;
Qu’ainsi le travail, réconcilié par sa nature libre avec le capital et la propriété, dont son objectivité l’éloignait, ne peut plus donner lieu à une distinction de classes, ce qui rompt le cercle vicieux et met la société, aussi bien que la science, l’abri de toute contradiction. ”

“ La circulation décuplée ayant pour résultat la production et la consommation centuplées ; la multiplication des pains, de miracle, devenue réalité ; les cours d’eau endigués, ce qui empêchera les inondations, et empoissonnés, ce qui produira la vie à bas prix ; l’industrie engendrant l’industrie ; les bras appelant les bras, l’œuvre faite se ramifiant en innombrables œuvres à faire, un perpétuel recommencement sorti d’un perpétuel achèvement, et, en tout lieu, à toute heure, sous la hache féconde du progrès, l’admirable renaissance des têtes de l’hydre sainte du travail. ”

“ Mais s’il arrive que les forgerons aient le pouvoir de forcer autrui à travailler pour eux, et s’ils continuent à forger des fers de cheval alors qu’on n’en a pas besoin, et si les instituteurs enseignent, alors qu’il n’y a personne à enseigner, il est évident pour tout être doué de raison et de conscience, comme l’homme, que c’est là, non la division, mais l’usurpation du travail d’autrui. Et c’est là, cependant, ce que la philosophie scientifique appelle particulièrement la division du travail. ”

“ Quant aux fabriques, on sait le sort qui attend le travailleur; l'action déréglée de la concurrence, lui vaut l'abaissement des salaires et l'accroissement des heures, du travail : là aussi, on l'abandonne aux jours de souffrance ; on le renvoie aux jours de décrépitude. Pour la population agricole , la fausse civilisation n'est pas plus généreuse ”

“ Les bras ne manquent pas , grâce à la machine qui les refoule , et l'ouvrier, serré de trop près, se mange à son tour, en offrant au rabais sa marchandise à lui, son travail.Ouvriers, fabricants, marchanda, qu'uni seul descende, une loi fatale , la loi du' niveau dés prix, entraîné toute la ligne à sa suite ; et la fraude elle-mème, qui seule permet Certains prix, là fraude devient parfois obligatoire, sous peine d'abdication.Que l'industrie et le commercé invoquent leurs souvenirs! ”

“ Mais, dira-t-on, n’est-il pas vrai que si le travail est fort demandé et les ouvriers rares, le salaire pourra s’élever pendant que d’un autre côté le profit baissera ? que si, par le flot des concurrences, la production surabonde, il y aura encombrement et vente à perte, par conséquent absence de profit pour l’entrepreneur, et menace de fériation pour l’ouvrier ? qu’alors celui-ci offrira son travail au rabais ? que si une machine est inventée, d’abord elle éteindra les feux de ses rivales ”

“ Ces conséquences sont l’accumulation des produits du travail dans les mains blanches et effilées de celui qui ne s’est donné que la peine de naître ; c’est le spectacle, partout étalé sur notre terre, de familles nombreuses réduites à végéter sur un maigre enclos, ou même ne possédant rien, à côté de l’oisif, possesseur de vastes espaces, et vendant au travailleur le droit de vivre, sur enchère au rabais. C’est la récompense transmise à qui n’a rien mérité ”

“ « La concurrence inverse en surabondance de bras, d'où naît la prostitution de l'industrie, la décroissance du salaire, le concours involontaire des ouvriers à avilir leurs fonctions, se livrer pour une solde chétive à un maître avide qui les enverra mourir de faim quand il aura gagné des millions sur leur pénible labeur ». ”

“ Ce qui m’effraie dans la physionomie actuelle du travail, c’est ce trait purement utilitaire, ce je ne sais quoi d’implacable, de bas et de courbé vers la terre qui avilit cette noble peine. Nous avons déchaîné des forces redoutables ; épouvantés de notre création, nous nous humilions devant elle, nous ne voyons plus rien au-dessus ”

“ Donc, en se serrant le ventre, la classe ouvrière a développé outre mesure le ventre de la bourgeoisie, condamnée à la sur-consommation. ”

“ Et cependant ces vérités, tenues pour si incontestables tant qu’elles sont présentées d’une manière générale, que nous souffrons à peine qu’elles nous soient rappelées, ne passent plus que pour des erreurs ridicules, des théories absurdes, aussitôt qu’on observe l’homme dans le milieu social. Qui jamais, en considérant l’homme isolé, s’aviserait de dire : La production surabonde ; la faculté de consommer ne peut suivre la faculté de produire ; le luxe et les goûts factices sont la source de la richesse ; l’invention des machines anéantit le travail ”

“ La nation Chinoise est la plus laborieuse que l’on connoisse... Nous n’en doutons pas. Il faut bien qu’elle travaille, & qu’après avoir travaillé elle travaille encore. N’y est-elle pas condamnée par la disproportion du produit de ses champs avec le nombre de ses habitans ? d’où l’on voit que cette population tant vantée a des limites au-delà desquelles c’est un fléau qui ôte à l’homme le tems du repos, l’entraîne à des actions atroces, & détruit dans son âme l’honneur, la délicatesse, la morale, & même le sentiment d’humanité. ”

“ L'association politique réduite à garantir à chacun sa liberté et sa sûreté contre toute agression inique, soit au dehors, soit au dedans; impôt équitable pour défrayer convenablement les hommes chargés de cette mission, et non pour servir de masque, sous le nom de débouchés, à l'usurpation extérieure, et, sous le nom de protection, à la spoliation des citoyens les uns par les autres: voilà ce qui s'agite en Angleterre, sur le champ de bataille, en apparence si restreint, d'une question douanière. ”

“ C’était vrai, il leur volait tout : au père, la fortune ; à la mère, son enfant mourante ; à la fille, un mari attendu depuis dix ans. Devant cette famille condamnée, Denise, dont le cœur se noyait de compassion, eut un instant peur d’être mauvaise. N’allait-elle pas remettre la main à la machine qui écrasait le pauvre monde ? Mais elle se trouvait comme emportée par une force, elle sentait qu’elle ne faisait pas le mal. ”

“ Et l’on pense avec tristesse qu’en vertu d’une loi inéluctable, cette terre verra pâlir sa splendeur, le jour où le travail acharné de l’homme l’aura vaincue et disciplinée ; elle perdra en grâce tout ce qu’elle gagnera en utilité ; car il semble que la physionomie de la nature reflète exactement les évolutions de l’esprit humain, et que la poésie des lieux subisse la même décroissance que celle de la pensée dans sa maturité, quand l’exubérance de l’imagination y devient incompatible avec les progrès de la raison. ”

“ Il ne se recognoit plus d’action vertueuse : celles qui en portent le visage, elles n’en ont pas pourtant l’essence, car le profit, la gloire, la crainte, l’accoutumance et autres telles causes estrangeres nous acheminent à les produire. La justice, la vaillance, la debonnaireté, que nous exerçons lors, elles peuvent estre ainsi nommées pour la consideration d’autruy, et du visage qu’elles portent en public, mais, chez l’ouvrier, ce n’est aucunement vertu ; il y a une autre fin proposée, Or la vertu n’advoue rien que ce qui se faict par elle et pour elle seule. ”

“ L'amélioration se produirait sans relâche en vertu de cette force ; et les peuples en tireraient profit, sans être tenus de s'imposer les durs sacrifices qu'exige la pratique du travail et de la vertu. Ce fatalisme du bien n'est pas moins dangereux que l'idée d'un destin créant indifféremment le bien et le mal. ”

“ Cette abominable Civilisation creusera jusqu’au bout le sillon de sa fosse. Encore se divisera la propriété, encore se multipliera la concurrence, encore baisseront les prix et les salaires, encore le maître fera des économies sur l’ouvrier ! Jusqu’à l’épuisement, l’inanition, la mort du prolétaire durera sa torture ! Il faut que l’infortuné perde tout espoir de délivrance, tout esprit de révolte, toute dignité ; il faut qu’il se laisse conduire au travail comme la bête de somme ”

“ Car, quelle que soit la vertu dont on veuille parler, la justice, la générosité, la bravoure, la sagesse et la compassion — partout l’homme est vertueux lorsqu’il se révolte contre la puissance aveugle des faits, contre la tyrannie de la réalité et qu’il se soumet à des lois qui ne sont pas les lois de ces fluctuations de l’histoire. ”

“ Ainsi, tant que dure l’éducation économique des sociétés, la Justice étant subordonnée à l’Autorité, le Pouvoir tend fatalement au despotisme, qui lui devient de plus en plus un besoin, tranchons le mot, une vertu.
Suivez ce raisonnement, qui contient toute la théorie du fatalisme politique :
La société est sacrée. Elle est la source, le sujet de la Justice, si la Justice est quelque chose, puisque, sans remonter jusqu’à Dieu, qui en créant l’humanité lui a donné ses lois, hors de la société il n’y a que l’état de guerre, la barbarie, le non-droit. ”

“ Mais il s’agit de savoir, d’abord, si ce progrès est réel ; en second lieu, s’il est l’effet de notre libre arbitre ou le produit de la force organo-physique qui anime l’humanité : car, dans ce dernier cas, le progrès étant une condition de la vie universelle, n’ayant rien qui nous fût propre, il n’y faudrait voir toujours qu’une manifestation de la puissance infinie, un pur fatalisme, qui, loin de prouver la vertu humaine, la détruirait. ”