L'Égalité et la richesse : le piège du droit et l'antinomie de l'économie politique

“ Le principe de l'égalité civile et celui de la liberté de conscience m'ont toujours paru deux des plus grandes conquêtes de la raison, de la justice et de l'humanité. Demander le retour à l'ancien régime, la restauration des anciens privilèges, de l'ancienne inégalité sociale, ce serait porter la hache à la racine même de l'arbre que nos pères ont planté dans la célèbre nuit du 4 août 1789. La société dans laquelle nous vivons a certainement, comme toute société humaine, ses imperfections et ses lacunes ”

“ II y a pour certaines gens , comme deux mondes, l'idéal, le réel ; que sépare un abîme sans fond , sur lequel il n'est pas même jeté quelque planche.
" Une telle aberration est surtout marquante ,
( 14 ) à l'égard de l'économie politique, attendu que la crasse routine a pour allié, le lâche égoïsme.
" Ainsi, on proclame liberté, égalité, souveraineté ; et on professe opulence , industrie , crédit.
" On se fait fort d'arrêter, d'enchaîner le mouvement de la révolution politique, justement à ce terme où le mécanisme économique n'est pas encore froissé , brisé ! ”

“ Comment l' égalité personnelle , qui est l' essence de la Justice , deviendra -t - elle une égalité RÉELLE ? Est -il seulement à présumer que celle-ci puisse et doive être une conséquence de celle-là ?... Tel est le problème
qui se pose , comme un piége , devant les théologiens , les philosophes , les légistes , les économistes , les hommes d' État , et que tous , jusqu' à ce jour , se sont accordés à trancher négativement . ”

“ La loi économique de l’inégalité des richesses et son caractère naturel. Comment l’inégalité des richesses n’empêche pas le nombre des hommes de s’accroître et n’empire point la condition des prolétaires. De la richesse qui est bienfaisante et de celle qui nuit à autrui. Des faits de conquête et du mélange des races. De l’abus de la législation au profit d’une classe. ”

“ Mais, nous dit-on, c’est moins à l’héritage qu’on en veut qu’à l’inégalité. Vous avouez vous-même que l’égalité, l’équivalence ou l’équilibre des conditions et des fortunes est une des lois de l’humanité ; qu’elle est la conséquence, le corollaire de l’égalité devant la loi, proclamée par la révolution ; qu’il y a tendance de l’économie sociale au nivellement. Pourquoi donc l’État ne favoriserait-il pas, par tous les moyens en son pouvoir, cette tendance ; conséquemment, pourquoi n’userait-il pas de l’impôt ? ”

“ La fausse égalité demande depuis bien des siècles le partage des biens, l'égalité des fortunes. C'est demander l'impossible, c'est demander le renversement
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de la société. La richesse est le produit de la bonne conduite, du travail, de l'économie, des spéculations commerciales. Elle entretient une émulation salutaire. Celui qui n'est pas riche cherche à le devenir entravaillant, en économisant. Une égalité de fortunes produirait la paresse et avant peu la famine. Le partage des biens serait un crime, la plus criante de toutes les injustices. ”

“ Uniquement par la justice et par la liberté, c’est-à-dire par les lumières et par les mœurs. Voilà qui mérite en effet les mépris et les anathèmes ! « L’économie politique, dit-on, c’est la science de la richesse, c’est-à-dire l’art de devenir riche par tous les moyens. » Ici l’on se méprend ou l’on feint de se méprendre sur le sens du mot. Il y a deux sortes de richesse : la vraie, la légitime, celle qui vient du travail et de l’épargne ”

“ Allez au fond de toutes les discussions financières qui ont rempli, durant tout le cours de cette année, la tribune et la presse, c’est toujours là le véritable nœud du débat. La richesse des particuliers est-elle tenue pour un mal, ou bien pour un abus qu’il faut tolérer et restreindre, ou pour une force qu’il faut protéger et soutenir ? ”

“ L'ouvrier est sous la dépendance du patron, le pauvre sous la dépendance du riche, et nous voyons se produire tous les abus les plus odieux que la Révolution semblait avoir à jamais écartés de nous.
1- Encyclopédie'nouvelle, par Pierre Leroux et Jean Reynaud.
186 LE PARTI SOCIALISTE.
L'égalité réelle n'existe dans aucune des relations sociales, pas même dans celles qui ont pour base le plus délicat et le plus personnel des sentiments , l'amour. L'égalité proclamée en droit n'est, ici comme ailleurs, qu'un mensonge et un piége. ”

“ Le principe d'égalité n'infirme donc nullement le principe de la richesse; car l'égalité relative, la seule juste, est l'égalité de tous devant la loi, et le riche qui commet un crime est puni comme tous les antres malfaiteurs. — L'égalité absolue, l'égalité des biens, l'égalité de. fortune, de bien-être, de force et d'intelligence, est une utopie bête, qui outrage la raison et l'équité. ”

“ Notez même, si vous voulez, que leur égalité devant la loi et leur égalité d’admissibilité aux emplois publics, que même cela, si peu de chose, est un leurre. Car il tombe sous le sens que l’homme riche, mieux conseillé et mieux défendu, parce qu’il paye, est peut-être l’égal du pauvre hère devant la loi, mais ne l’est pas du tout devant le tribunal. Car, aussi, il tombe sous le sens que l’homme riche fera bien plus facilement entrer son fils dans les emplois publics, d’abord en lui donnant des talents, car cela s’achète, ensuite en profitant de sa situation dans le monde. ”

“ Il est évident que le régime économique actuel repose sur l'injustice adoucie par la charité. Or, c'est la justice sociale que veulent avec raison les travailleurs et c'est la justice sociale et non la charité que doivent chercher tout d'abord ceux qui ont la prétention d'être des honnêtes gens. ”

“ Nous sommes sur le terrain de l' économie politique et nous ne devons pas en sortir . La science de la richesse peut éclairer la question de la propriété , elle ne peut pas la résoudre . Nous décrivons des faits naturels , nous n' analysons pas des faits moraux . La rente foncière ou le loyer du sol est , quoique vous en puissiez dire , un fait naturel . Démontrez le contraire . Démontrez aussi que la valeur vient des frais de production , que la terre n' a
pas de valeur ”

“ Et toutes les fois qu’ils parlent de richesse et de pauvreté absolues, ils déclarent malédiction aux riches et bénédiction aux pauvres.
La véritable économie politique est l’économie de la justice. Les gens seront heureux tant qu’ils apprennent à rendre justice et à être droit. Tout le reste n’est pas seulement vain, mais conduit tout droit à la destruction. Enseigner aux gens à devenir riches par n’importe quels moyens est leur porter un immense préjudice. ”

“ D'un autre côté,' comment les services réciproques auront-ils tous leur juste Valeur relative, s'ils ne s'échangent pas librement, si la loi défend au travail humain de se porter vers ceux qui sont les mieux rémunérés ? La propriété, la justice, l'égalité, l'équilibre des services ne peuvent évidemment résulter que de la Liberté. C'est encore la Liberté qui fait tomber le concours des forces naturelles dans le domaine commun ”

“ Du reste, je ne fais pas de système : je demande la fin du privilège, l'abolition de l'esclavage, l'égalité des droits, le règne de la loi. Justice, rien que justice ; tel est le résumé de mon discours ; je laisse à d'autres le soin de discipliner le monde. ”

“ Mais, si l’on veut examiner un peu attentivement la réalité des choses, on ne tarde pas à s’apercevoir que cette prétendue égalité est purement illusoire.
Tout d’abord, un homme ignorant, dont les facultés morales ne sont pas développées, poussé au crime par la misère et le besoin, est-il coupable au même degré qu’un homme dont les facultés ont été développées par l’éducation, qui est dans l’aisance, à l’abri du besoin ? Si vous punissez de la même peine le vol commis par un riche et le vol commis par un pauvre, est-ce de la justice ? ”

“ Il oubliait que les malfaiteurs sont parfois des gens honnêtes dont on ne s'est pas assez occupé. La société n'a pas le droit de tomber dans la même erreur. L'extinction du paupérisme est une chimère, assurément. Mais voyez ce que fait la justice. Elle a ses pauvres, disais-je au précédent chapitre. Avec quelle parcimonie elle les secourt ! Nos constitutions proclament l'égalité des citoyens devant la loi et elles veulent que la justice soit gratuite. Cependant, la justice coûte cher; dès lors, l'égalité des citoyens n'est qu'une fiction. Comment l'indigent luttera-t-il contre le riche? ”

“ Je voudrais également voir doubler , tripler , quadrupler , décupler même la contribution personnelle des gens riches ou aisés , soit par leurs biens, soit par leur place , pour diminuer d'autant les artisans et les laboureurs : car l'égalité apparente qui est ici entre le pauvre et le riche est une dérision , une injustice réelle : les bénéfices des uns et des autres dans la société étant si inégaux , les charges ne devraient-elles pas l'être aussi ? ”

“ Remarquez encore que, quelque égalité que vous écriviez dans le texte de la loi, la richesse qui est une des conditions de notre société, mettra pourtant une immense inégalité dans son application. Que le cens d'éligibilité soit aboli, les riches n'en continueront pas moins d'exercer sur les élections une incalculable influence ; et si quelques hommes pauvres parviennent à la députation, on devra regarder ce fait comme un prodige et croire qu'il aura fallu pour le produire que l'un des concurrens fût un miracle de talent et de vertu populaire, ou l'autre un monstre d' ineptie et d'immoralrié. ”

“ Je crois aussi que l’égalité est nécessaire à la vie d’une nation, à son existence réelle et complète. Je vois que le rôle de l’État, jusqu’à présent, est de maintenir l’inégalité, à tout prix.
Les socialistes « scientifiques » qui discutent, à la suite des économistes et aussi bêtement qu’eux, de la rente, du profit, de la richesse et d’un tas d’autres choses auxquelles ils ne comprendront jamais rien, ne voient dans la condition sociale actuelle qu’une réforme à effectuer : la répartition du capital ”

“ Depuis trente ans, dans tout ce qui se lie un peu étroitement à la politique, la justice nous est inconnue. Les gouvernemens qui se succèdent, en recueillant l’héritage de leurs prédécesseurs, y trouvent des habitudes, des pratiques dont ils ne s’affranchissent point. L’invasion de la justice par la politique est devenue, pour ainsi dire, une ornière où le pouvoir retombe au moindre choc. Il n’est pas jusqu’aux souvenirs de nos anciens tribunaux, quelque effacés qu’ils paraissent, qui n’exercent, à cet égard, une fâcheuse influence. ”

“ Partout où la politique a été faussée, incapable, mauvaise, la justice a été sommée d’agir à sa place, de se régler par des motifs puisés dans la sphère du gouvernement et non dans les lois, de quitter enfin son siége sublime pour descendre dans l’arène des partis. ”

“ Conspirations fréquentes, faits généraux, agens provocateurs, tout atteste l’envahissement de la justice par la politique, et l’envahissement de la justice par la politique atteste partout l’égarement de la politique elle-même. Sans cesse ramené a ce triste résultat, je veux le poursuivre encore. Pour que la nécessité de la guérison soit évidente, il faut que le mal soit connu par tous ses symptômes et dans tous ses effets. ”

“ Mais la question que se pose l'économie politique est celle-ci: La richesse est-elle un bien moral ou un mal moral pour l'humanité? Le développement progressif de la richesse implique-t-il, au point de vue moral, un perfectionnement ou une décadence?
Le lecteur pressent ma réponse, et il comprend que j'ai dû dire quelques mots de la question de morale individuelle pour échapper à cette contradiction ou plutôt à cette impossibilité: Ce qui est une immoralité individuelle est une moralité générale. ”

“ Y a - t - il d' autre richesse que celle qui prend légitimement sa source , à quelque degré que ce puisse être , dans le travail , dans le talent ou dans le succès , et proportionnellement à ces causes ? Sans désordre , en sauvegardant intégralement les droits naturels et sacrés de la propriété , de la famille , ne pourrions -nous approcher davantage de l' esprit de la justice sociale exprimé poétiquement parce mot admirable de Platon , principe de toute égalité vraie , formule de toute démocratie rationnelle : – N' empêchez pas les fils des esclaves de s' élever au rang des rois ”

“ Mais afin de rendre mes paroles plus claires, soumettons nos paroles à l’épreuve des exemples. La pauvreté est un mal aux yeux de la multitude : il n’en est rien pourtant : dans une âme sage et bien réglée, elle est au contraire un remède aux maux. La richesse passe généralement pour un bien : mais elle n’est un bien, à vrai dire, due pour celui qui en fait un bon usage. ”

“ Nous n'admettons donc de cause préjudiciable à la richesse publique, ou de principe de pauvreté que l'égalité des fortunes ou l'immobilité des capi-' taux, et nous ne voyons d'anti-sociale que l'action de ce riche qui enfouit son or au lieu de le faire circuler, ou bien qui laisse ses terres en friche, tandis qu'elles pourraient produire. Dans ce cas, la richesse est véritablement un mal ”

“ Le présent devenu ainsi douteux , l'avenir ne vaut pas mieux si vous assignez des limites à la richesse, si' vous déterminez un terme où la loi dise assez, car c'est une borne que vous me donnez pour perspective.
Si l'égalité est rétrograde, si elle tend à rapetisser les hommes et elle les rapetisse de fait en réduisant leur aisance, c'est pis encore. ”

“ Dirons-nous, par exemple, que c'est la mauvaise tenue d'un ménage et une ambition démesurée qui produisent la pauvreté, ou que c'est la lutte pour l'existence qui rend la paix du ménage impossible ? Est-ce l'état actuel de la vie économique qui est en piège à la richesse, ou sont-ce les riches qui, par leur manque de scrupules, corrompent le monde industriel moderne ? ”

“ Ce n'est plus une question relative à de simples réformes économiques ou à l'adoption de plans philanthropiques nouveaux; elle met en jeu l'existence même des deux extrêmes de la vie sociale. Doit-il y avoir deux types dissemblables comme ceux du riche et du pauvre ? La possession de la richesse peut-elle se justifier ? Y a-t-il un moyen de faire disparaitre la pauvreté? ”

“ Vaut-il mieux ne mettre aucun obstacle à l'acquisition de la richesse en laissant celui qui sait l'amasser jouir librement de tous les avantages qu'elle lui procure, ou bien faut-il abolir une fois pour toutes cette catégorie sociale en alléguant comme motif qu'il est impossible d'être à la fois riche et bon? N'y a pas dans les contrastes sociaux, tels qu'ils se manifestent de
nos jours, une sorte d'invitation adressée aux pauvres d'user de leur pouvoir pour renverser, comme un Samson qui a cessé d'être aveugle, les piliers qui soutiennent une civilisation pourrie ? ”

“ Avec la liberté du travail et de l'échange, tout se passe dans la vérité de la nature. Là où elle n'est point, tout devient mensonge. Ce n'est plus le libre débat des parties intéressées, ce n'est plus la justice qui fait les parts, c'est la force. Où est la moralité, où est l'ordre des sociétés fondées sur l'esclavage, le servage, le monopole, le régime des privilèges ? Ces sociétés peuvent sans doute exister, atteindre même à un certain degré de prospérité dans leurs couches supérieures ”

“ Je dis ceci pour qu'on ne suppose pas que j'entends faire la critique de mes devanciers, s'il m'arrive de donner à l'économie politique des limites un peu différentes de celles qu'ils lui ont assignées.
Dans ces derniers temps, on a beaucoup reproché aux économistes de s'être trop attachés à étudier la Richesse. On aurait voulu qu'ils fissent entrer dans la science tout ce qui, de près ou de loin, contribue au bonheur ou aux souffrances de l'humanité ”

“ Selon l'économie politique, une pareille intervention immole à la fois la liberté, l'ordre et la justice, produit l'atonie, sème l'inquiétude et a pour effet d'enfoncer plus avant dans la misère les classes pauvres, et de faire rétrogarder le genre humain (1) .
(1) La question de la distribution des richesses a été traitée par les principaux économistes, auxquels nous renvoyons. Elle vient de l'être particulièrement dans l'ouvrage récent de M. Paul LeroyBeaulieu, Essai sur la répartition des richesses et sur la tendance à une moindre inégalité des conditions, 1 vol. ”

“ Ce que je me propose de mettre en lumière, et que les économistes ne me semblent pas suffisamment avoir compris, c’est que la condition faite au travailleur par cette nouvelle phase de l’économie sociale n’est susceptible d’aucune amélioration ; que, hormis le cas où l’organisation industrielle, et par suite la réforme politique, amènerait l’égalité des fortunes, le mal est inhérent aux institutions de police comme la pensée de charité qui leur a donné naissance ”

“ N’est-il pas évident que l’impôt, bien qu’il aille de plus en plus vite pour le riche, de plus en plus lentement pour le pauvre, tourne néanmoins toujours dans le même sens, toujours à rebours de l’égalité et conséquemment de la justice ? ”

“ Mais, en disant que, grâce à l'économie politique, le juste sert de pierre de touche à l'utile, je veux exprimer simplement qu'il existe une corrélation si intime entre les deux termes, une fois placés dans les conditions déterminées par la science, que le premier, loin de jamais faire obstacle au second, lui sert de guide, aussi bien dans la marche des institutions publiques que dans les transactions privées. La justice ne suffit pas, sans doute, pour arriver à la richesse ”

“ Et enfin, la valeur elle-même pourrait-elle se déterminer, dans son sens et dans sa force économique, si la liberté, qui est encore le droit, ne faisait pas le vide autour d'elle, si tous les éléments, mis en balance les uns vis-à-vis des autres n'étaient pas entre eux parfaitement affranchis en vertu de l'égalité civile ? Ce sont donc les hommes et la société qui, dirigés et commandés par le droit, donnent occasion par leurs actes aux phénomènes de l'économie politique, dont quelquesuns à leur tour viennent réagir sur les lois. ”

“ C’est cette obligation de l’équilibre que j’appelle Justice ou réciprocité dans l’économie.
Ainsi, balance et réciprocité du travail et du produit, balance de l’offre et de la demande, balance du commerce, balance du crédit, balance de l’escompte, balance de la population, balance partout : l’économie sociale est un vaste système de balances, dont le dernier mot est l’égalité. ”

“ Si le travail est la source de toute richesse, si c’est le guide le plus sûr pour suivre l’histoire des établissements humains sur la face du globe, comment l’égalité de répartition, l’égalité selon la mesure du travail, ne serait-elle pas une loi ? ”

“ La politique et la justice doivent chez nous se donner la main. La loi sur la magistrature tout en assurant la capacité, l'indépendance politique de l'ordre judiciaire, doit assurer autant que possible la sécurité des individus, la réparation des erreurs et des abus de pouvoir. ”

“ Non, mais remarquez bien ceci : ce que vous exigez de ceux qui ont la prétention de fréquenter votre société, messieurs les riches, c’est une bonne éducation et des mœurs douces et délicates : eh bien, la distribution de la richesse permettra aux classes ouvrières de s’intruire et de se vêtir élégamment, et l’égalité inaugurée légalement dans l’atelier s’étendra naturellement aux relations sociales. ”