Le livret de l'ouvrier : de la vertu morale au capital macroéconomique

“ Ouvriers économes, ne gardez jamais chez vous le superflu de votre argent. Placez-le sans retard à la Caisse d’épargne. Sans qu’il vous en coûte aucune peine, vous gagnerez un premier revenu ; et vous verrez comme votre avoir prospérera, grossi sans cesse des sommes nouvelles que vous y porterez et des intérêts qui y courront chaque jour. Quand votre livret atteindra le beau capital de mille francs, vous gagnerez ainsi, à 3 %, trente francs dans votre année. Que de choses on peut acheter avec 30 francs. ”

“ Vous dire que la sagesse et l'économie sont les principales sources de la richesse, serait un lieu commun; mais ce qui ne l'est pas, c'est qu'un nombre considérable de fortunes et des meilleures, a commencé par les livrets de Caisse d'épargne.
Nous voyons chaque jour des hommes riches venir prendre des livrets pour leurs jeunes enfants, disant qu'ils ont commencé ainsi. ”

“ Ainsiv4 le monde, quand on suit la grande loi de la prévoyance : épargner en travaillant. Le capital n'est autre chose que le fruit du travail amassé pour l'usage des hommes.
Supposez maintenant que notre exemple d'économie auvergnate, ou plutôt philosophique, soit mis en pratique par toute l'humanité. Les hommes blancs, jaunes, rouges et noirs, tous solidaires les uns des autres comme les doigts de la même main, conviennent d'un commun aceord que chacun d'eux travaillera un peu plus, dépensera un peu moins, de manière à épargner deux sous sur chaque journée. ”

“ Travail, épargne, voilà deux moyens de construire ou de reconstruire, qu’il s’agisse d’une économie nationale ou de l’Europe dévastée : l’un crée, l’autre fonde, et tous deux laissent aux mains de l’homme le capital, signe réel de la richesse que le papier, même aux armes des princes, ne fait que représenter. ”

“ Le capital est le fruit du travail et de l'épargne. Travailler, épargner est le droit et même le devoir de tous. L'épargne que nos pères ont faites pour nous et que nous faisons pour nos enfants, un monopole! quelle perversité!
1 THIERAULT, Souvenirs de Berlin, t. III, p. 167.
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Le principe de la liberté du socialisme, dit M. Proudhon, est de détruire ce monopole, cette clé de voûte de la propriété.
Quelle liberté que celle du socialisme! La liberté du voleur et du forban. Alors que devient la liberté de l'homme actif, industrieux et économe? Que devient la société? ”

“ En même temps que toutes les associations populaires, qu’elles soient de consommation, de production ou de crédit, ont en vue de faciliter l’épargne à leurs membres, et que toutes tendent à ce but par la manière dont elles emploient leur capital social, toutes aussi, et c’est là, Messieurs, un point sur lequel j’appelle à présent toute votre attention, y font concourir le fait même de l’agglomération des personnes dont elles se composent. ”

“ Ainsi l’argent de tous peut servir au bien de tous, en y trouvant son juste profit dans la mesure accoutumée et même au-delà ; il suffirait de quelques promoteurs dévoués, comme durent ceux de la Caisse d’épargne, qui fonderaient dans les mêmes conditions un établissement analogue, la banque populaire des logemens ouvriers. L’idée a le rare mérite de ne pas renfermer une parcelle d’utopie ; elle ne saurait effrayer l’économiste le plus timoré, elle ne viole aucune des lois qu’il révère, elle ne demande rien à l’état ”

“ Tant qu’il y aura peu de capital sur la terre, de quelques beaux sentiments que les législateurs soient animés, quelque sublimes pensées qu’on écrive sur le frontispice de la constitution politique, une grande partie du genre humain, de nos concitoyens, de nos frères en Dieu, restera fatalement sous le poids de la misère. Donc, au nom de l’amélioration populaire, il faut faire du capital. Le capital se fait par le travail qui porte des fruits, et par l’épargne qui met en réserve une portion des fruits du travail. Donc, l’épargne est d’intérêt public, d’intérêt populaire. ”

“ Ce serait, logiquement, le cas de créer, dans chaque arrondissement et même chaque canton, à côté de ces banques de dépôts, des banques de prêts, et de cheptels, pour renvoyer aux besoins populaires le produit de l'épargne du peuple.
Le même but désastreux est atteint par les emprunts nouveaux : l'immobilisation, l'annulation dans les mains de l'État de la force de ce capital populaire, qui devrait rester aux mains du peuple pour y fructifier jour par jour et produire, en fin d'année, un bénéfice énorme, 20, 30, 40, 50 pour cent ! ”

“ Les caisses d'épargne, utiles dans le sens de l'épargne seule, se consolident, se déversent abusivement dans la rente d'Etat. Le capital populaire, l'épargne, est ainsi perdu pour toutes nos industries, particulièrement pour l'agriculture qui en a tant besoin et donnerait, de fait, une garantie hypothécaire! ”

“ Nous croyons donc aux avantages féconds et certains des caisses de retenues rurales. Elles feront aimer le sol à l'ouvrier sans l'attacher à la glèbe. Elles l'intéresseront à l'amélioration de la culture ; elles porteront le propriétaire à patronner cette caisse, lien nouveau entre lui et l'ouvrier ; lien qui servira à détruire, cette tendance artificielle d'antagonisme que nos utopistes du jour ont cherché à exciter entre le capital et le. travail, entre le patron et l'ouvrier, entre le propriétaire et le prolétaire ”

“ Est-ce que nous n’avons pas vu le peuple en vouloir au capital, et s’imaginer que s’il le détruisait il s’enrichirait. Aujourd’hui, au contraire, le peuple commence à comprendre qu’il peut se faire à lui-même un capital par la pratique de l’épargne, ce qui donnera un jour aux ouvriers des villes la même âpreté pour défendre le capital, qu’aux paysans pour défendre la terre ”

“ Or l’épargne, c’est pour la communauté une garantie de repos, pour l’ouvrier une rédemption, un pas de fait vers ce capital exposé à d’autant plus d’anathèmes qu’il excite plus d’envie. Aucun des documens émanés des ouvriers n’est exempt de ces déclamations contre le capital qui sont le cachet des écoles socialistes. Le capital est toujours ce vampire qui s’attache jusqu’à l’exténuation aux veines des pauvres gens. ”

“ Il n'y a pas de combinaisons qu'on ne sache inventer pour attirer à soi l'épargne entassée; on fait sa part, la part du Capital: la part du capital mise en oeuvre est souvent dissipée, et si l'épargne ne se renouvelait, si le travail ouvrier n'était constant ce serait fait de la fortune du peuple.
Quelle est donc la situation exacte du Crédit? ”

“ Ainsi, la santé, le travail, la propreté, l'ordre dans l'intérieur et dans les dépenses, qui conduit à l'économie, les devoirs sociaux, sont les éléments du bonheur matériel de l'ouvrier.
Ceci posé, voyons quelle est envers les travailleurs la conduite de la plupart de ceux qui ne considèrent la Popularité que comme le meilleur moyen de parvenir à ces emplois , que tous les ambitieux, grands et petits, et Dieu sait s'il en fourmille ! briguent avec tant de bassesse et regardent comme une proie qui leur est dévolue. ”

“ Le livret d'épargne est établi par le bureau qui reçoit la déclaration susindiquée et le premier versement ; il est remis au déposant contre quittance. Si le compte a été ouvert à un bureau de poste secondaire ou à un bureau succursale, le livret d'épargne est établi par le bureau de poste principal; une quittance provisoire est remise au déposant par le bureau qui a reçu le premier versement. ”

“ A l'ouvrier, de s'assurer une retraite par les plus petites épargnes capitalisées; Au père de famille, par un léger sacrifice, de mettre ses enfants à l'abri du besoin pour la fin de leur carrière; Aux communes, comices agricoles, caisses scolaires, aux particuliers bienfaisants, aux chefs d'industrie, par la distribution de livrets à titre de récompense, de répandre des habitudes d'ordre et d'économie et les idées de prévoyance. ”

“ Comme en pratique la rente n'est, pas prochainement remboursable, il faut la populariser ; et quel but plus populaire peut-elle obtenir, que celui d'assurer les ressources de l'ouvrier pendant ses vieux jours? Que nos 38,000 caisses rurales possèdent un jour sur le grand-livre de la dette inscrite 3,000 francs de rentes seulement; il y aura 115 millions de francs, plus du tiers de la dette, dont l'ouvrier des campagnes se trouvera titulaire et à la conservation desquels il sera intéressé. Dans une semblable position, vous obtiendrez que la rente tournera au profit du pauvre ”

“ Car appauvrir le riche n’est pas enrichir le pauvre, et harceler le capitaliste, ou gêner la formation du capital, c’est tarir, dans sa source, la richesse d’un peuple.
A part ce que certains économistes ont appelé le résidu social, lamentable produit de l’imprévoyance ou du vice, les masses ont vu, partout, leur condition s’améliorer. Du fond de la société émergent des couches nouvelles qui, par le travail et par l’épargne, arrivent à leur tour à l’aisance. ”

“ Que l'ouvrier étudie, mais qu'il ne quitte pas son atelier. Son oeuvre sera meilleure, et son travail plus rétribué ; c'est l'instruction qui fait l'homme, qui crée sa dignité.
Depuis 1830, l'ouvrier a monté sur l'échelle sociale. Son capital a augmenté; dans les villes il possède de nombreuses maisons ; sa journée est mieux payée ; son instruction est plus avancée. Dans les affaires publiques, il ne consulte pas toujours la bourgeoisie, sa soeur aînée. Il touche à samajorité. C'est le travail de l'esprit et des mains qui fixe son importance dans l'ordre social moderne. ”

“ Distinction du riche et du pauvre. — Accumulation de la richesse. — Comment on l’emploie. — Le pauvre travaille pour l’acquérir. — Contrat entre le capitaliste et l’ouvrier. — Le riche est dans la nécessité d’employer le pauvre. — Définition du capital. — Comment le capital donne un revenu. — Profits faits par l’emploi des ouvriers. — Ouvriers productifs. — Indépendance des hommes à capitaux. — Industrie limitée par le capital. — L’industrie croît en proportion du capital. — Le capital augmente par l’addition des épargnes sur le revenu. ”

“ Le riche dissipateur et l’ouvrier débauché, qui, l’un et l’autre, s’inquiètent peu de se rendre utiles à la société, selon la forme et dans la mesure que comporte la position de chacun, et qui dépensent tout ce qu’ils peuvent sans rien réserver, sont tous les deux des ennemis de l’amélioration populaire, et ils le sont au même titre. C’est en ce sens que l’économie politique recommande l’épargne à tout le monde sans exception, à l’ouvrier comme à l’homme qui a de l’aisance, à l’homme simplement aisé comme à celui qui est opulent. ”

“ Recherche d'une plus grande neutralité de la fiscalité de l'épargne, distinction et appui des différentes formes d'épargne selon leur degré d'engagement dans le temps, modalités d'une priorité au renforcement des fonds propres des entreprises et au renforcement structurel de l'immobilier, à un effort d'épargne individuelle et collective pour les retraites, meilleure articulation des rôles respectifs de l'intermédiation et des marchés, telles sont les voies qu'elle s'est efforcée de baliser2. ”

“ Substituer des fonds propres à l'endettement est désormais nécessaire pour assurer la pérennité des entreprises. Au plan conjoncturel, on peut noter que le succès même de la lutte contre l'inflation, et la hausse des taux d'intérêt réels qu'elle a provisoirement induite, vont encore plus clairement dans ce sens.
- La situation structurelle de l'immobilier est également préoccupante. La diminution rapide du parc locatif privé menace l'accès au logement, la faible liquidité de l'ensemble du parc constitue un frein au développement économique et le financement du locatif social reste mal assuré. ”

“ Le socialisme flétrit et condamne l’épargne populaire ; l’ayant condamnée, il ne s’en inquiète plus. L’épargne n’en poursuit pas moins son œuvre, renversant plus sûrement que les révolutions les barrières des classes. Tout d’abord l’épargne populaire s’empare des titres de la dette publique, et nous n’avons pas en vue seulement les milliards des caisses d’épargne, mais ces petites coupures si multipliées en France et même en Angleterre. De plus la création des grandes entreprises a pour conséquence non de concentrer le. capital, mais de le disséminer. ”

“ Marx annonçait l'ère du socialisme pour la fin du siècle, et Engels la fixait, pour l'Allemagne, à 1898.
LA QUESTION SOCIALE ET LE SOCIALISME. 189
nécessairement qu'ils se réunissent dans les mêmes mains ? La marche des associations de capitaux est une chose, et la marche des fortunes individuelles en est une autre: on confond l'outil, l'instrument de production, avec le propriétaire de cet outil.
Prenons les plus puissantes associations de capitaux, ce que les socialistes appellent « la féodalité financière » : les chemins de fer, la Banque de France et le Crédit Foncier. ”

“ Je suis donc fondé à dire que ce n’est pas le capital lui-même, mais la circulation du capital ; c’est cette nature de service, produit, marchandise, valeur, réalité, qu’on appelle en économie politique mouvement ou circulation, et qui, au fond, constitue toute la matière de la science économique, qui est la cause de la richesse. Ce service, nous le payons à tous ceux qui le rendent ; mais nous affirmons qu’en ce qui concerne les capitaux proprement dits, ou l’urgent, il dépend de la société de nous en faire jouir elle-même, et gratuitement ”

“ Avec notre organisation sociale, ou, plutôt, notre désorganisation actuelle, on a vu, en moins d’un siècle, certaines familles arriver, par la spéculation, l’agiotage, le jeu de bourse, l’usure légale ou illégale, à posséder un capital de cent millions par exemple. En admettant, contre toute probabilité, car la soif de l’or est insatiable, que le possesseur de cette masse d’or, la prête à 3%, ce qui donne trois millions à la fin d’une année ”

“ On démontre à merveille que la valeur prêtée est un service, un moyen de travail et de production pour l’emprunteur ; mais on oublie que la valeur rendue est également un service, un moyen de travail et de production au même titre pour le prêteur, et qu’ainsi l’usage du même service se balançant dans le même temps donné, l’intérêt du capital est une absurdité non moins qu’une spoliation. On énumère avec pompe les bénéfices d’une épargne qui, en se multipliant indéfiniment par la rente, produit l’opulence scandaleuse de quelques oisifs ”

“ Où se tournera un homme qui n’a qu’un petit capital de trois ou quatre mille livres ? où entrera-t-il avec quelque perspective raisonnable de ne pas perdre son petit capital dans ses efforts les plus honnêtes et les plus prudents ? Et que peut faire l’ouvrier sinon dépenser ce qu’il gagne, boire, tomber dans un genre de vie d’insouciance et d’imprévoyance, quand il voit clairement que tout chemin à une condition indépendante est, par le pouvoir du grand capital, fermé pour lui ? Un vasselage dans l’industrie et le négoce a succédé au vasselage de la terre ”

“ Ils pourront vous dire comment en Allemagne, combinant à la fois l'effort des syndicats ouvriers et celui des sociétés coopératives de consommation, on est en train, en ce moment, de constituer une formidable société coopérative d'épargne populaire, afin d'enlever des millions de marks à des capitalistes qui s'en faisaient un très gros revenu. Cette épargne ouvrière confiée à des capitalistes se transformait en moyens d'exploitation des travailleurs ; la coopérative va la transformer en moyen de libération des travailleurs. ”

“ Écrasés par la misère, ne trouvant aucun appui dans les classes aisées, le paysan et l’ouvrier ont simplement laissé faire, quitte à affirmer leurs droits de temps à autre par des jacqueries. Et si tel ouvrier des villes a pu croire un moment que le jour arriverait où l’appropriation personnelle du capital profiterait à tous, en constituant un fonds de richesses au partage desquelles tout le monde serait appelé, cette illusion s’en va aussi comme tant d’autres. L’ouvrier s’aperçoit que déshérité il fut, déshérité il reste ”

“ Sont-ce les souffrances de la société moderne qui devront nous décider à la suppression du capital ? Elles sont indéniables, mais le fleuve de la vie sociale coule avec une telle rapidité que déjà elles se transforment. Quand Marx les dépeignait, en stigmatisant la loi d’airain du salaire, l’appauvrissement des pauvres, l’enrichissement des riches, la concentration des fortunes, il assistait au tâtonnement inquiet d’industries naissantes ; des parvenus brutaux, d’un égoïsme effréné, ne songeaient qu’au profit, sans souci des effroyables misères qu’ils déchaînaient ”

“ Grâce aux banques populaires, quiconque travaille, réunit des ressources et les verse dans la caisse de ces banques, rendues ainsi plus fructueuses, plus fécondes que la belle institution des caisses d'épargne elle-même.
Celle-ci a rendu de grands services, mais elle doit se développer d'une façon plus large et plus profitable. Quiconque, par des versements, alimente la caisse des banques populaires, acquiert un droit au crédit qu'elles ouvrent. — La source du capital est iné puisable. elle est dans les travailleurs eux-mêmes. L'homme fait le capital, comme il fait la terre. ”

“ Or, si vous possédez la science économique, si vous avez la clef de ses contradictions, si vous êtes en mesure d’organiser le travail, si vous avez étudié les lois de l’échange, vous n’avez pas besoin des capitaux de la nation, ni de la force publique. Vous êtes, dès aujourd’hui, plus puissants que l’argent, plus forts que le pouvoir. Car, puisque les travailleurs sont avec vous, vous êtes par cela seul maîtres de la production ; vous tenez enchaînés le commerce, l’industrie et l’agriculture ; vous disposez de tout le capital social ; vous êtes les arbitres de l’impôt ”

“ Hors de là, et pour tout ce qui concerne la formation et l’accroissement de leur capital social, elles ne doivent compter absolument que sur elles-mêmes. Leur terrain, c’est le terrain commun de l’industrie, du commerce et du crédit. Ce terrain est-il obstrué ? L’État seul peut et doit le déblayer. La place une fois libre, les associations populaires y marcheront dans la seule force de l’action et de l’énergie individuelles. ”