De l'artisanat à la pénurie : l'exigence structurelle de qualification dans l'aéronautique

“ L'école s'était bien procuré un moteur d aviation pour les essais, mais il incombait aux élèves de construire l'avion.
Comme j'étais habile à travailler le bois, mon concours fut particulièrement bien accueilli. L'école avait engagé un soi-disant ingénieur d'aéronautique pour diriger la construction de l'avion. Bientôt on constata que j'en savais plus que lui sur les principes de l'aviation. Il devait d'ailleurs, dix ans plus tard, s'adresser à moi pour obtenir du travail en Hollande, comme dessinateur, et je l'engageai. ”

“ Mais c'est dans l'imagination des jeunes gens que fermentent les projets aéronautiques : ils ne rêvent plus que d'aviation; au collège, ils font des aéroplanes en papier derrière le couvercle de leurs pupitres, pour les abriter contre le regard du « pion », tandis que celui-ci, préparant sa licence ès sciences, est occupé de son côté à calculer les éléments de quelque machine volante destinée à révolutionner l'industrie des transports aériens ! ”

“ Mais ce qui domine, dans la question des progrès récents de l’aérostation, c’est la recherche ardente, passionnée, de la direction de ces véhicules aériens ; car la création des aérostats dirigeables marquerait la véritable conquête des airs par le génie humain. En ce qui concerne la direction, certains résultats ont été obtenus, grâce aux longs efforts de nos ingénieurs et physiciens, et si ce grand desideratum de la science et de l’humanité progressive n’est pas encore atteint, du moins un pas décisif a été fait dans ce beau champ d’études. ”

“ Ainsi, l'aventure de l'aéronautique est bien aussi celle des ouvriers constructeurs d'avions, du plus modeste au plus prestigieux inventeur, joignant leurs capacités et les améliorant sans cesse pour assembler ces milliers et ces milliers de pièces marquées chacune du sceau du contrôleur et fabriquer ces objets si complexes, si puissants et si performants que sont les avions modernes. ”

“ C'est l'aventure collective de tous ceux dont le travail permet l'envol dans l'espace : tous les travailleurs de l'Industrie aéronautique.
Du prestige des autres, ils prennent modestement leur part et savent parfois en tirer avantage. Ainsi, en 1963, une revendication de trente centimes l'heure fut soutenue pendant plusieurs mois par des slogans qui mettaient en scène les « Constructeurs de Caravelle ». Un ouvrier de l'industrie aéronautique, même s'il ne produit que de modestes pièces, sait quels risques entraînerait la moindre malfaçon dans son ouvrage. ”

“ Pour ne pas nuire à l'aviation, j'avais, à la Haye, déclaré à la presse et à mes autres interlocuteurs, désireux de savoir pourquoi j'avais le bras en écharpe, que je me l'étais démis en glissant dans une flaque d'huile. La vérité était tout autre.
Les premiers mécaniciens, différents en cela des mécaniciens modernes, n'avaient pas toujours conscience de leurs graves responsabilités. Les ouvriers d'aujourd'hui se rendent ccmpte que la vie d'autrui dépend de l'exé-
cution impeccable de leur travail et ils ne s'estiment satisfaits que lorsqu'ils arrivent à la perfection. ”

“ Dans les années 1920-1930, la voilure des avions était encore faite de toile et de bois. C'est pourquoi les ateliers d'aéronautique abritent a côté des ouvriers qualifiés de la mécanique (ajusteurs-outilleurs, tourneurs-outilleurs et fraiseurs-outilleurs de précision) des ouvriers d'autres métiers comme les modeleurs, les clicheurs-plaquistes, les peintres-décorateurs, les menuisiers-ébénistes et des ouvrières : les colleuses, s'occupant principalement des assemblages à la colle. ”

“ Ce qui caractérise dès le début la main-d'oeuvre employée dans la construction aéronautique, c'est son haut niveau de qualification. Ce niveau de qualification se réalimente constamment par l'acquisition de nouveaux savoirs professionnels qui vont progressivement hausser un grand nombre d'ouvriers professionnels au niveau de techniciens, et pour certains d'entre eux, aux fonctions d'ingénieurs et de cadres de haut niveau, formés par la promotion interne (4) ,
Ainsi en 1971, le nombre de techniciens employés dans l'usine de Toulouse égale celui des ouvriers. ”

“ En effet, ce qui faisait surtout défaut c'était l'ouvrier connaissant son métier et capable de permettre à notre production nationale de maintenir sa réputation et de lutter avantageusement avec la concurrence étrangère. Il ne servirait à rien d'avoir reconstitué nos usines s'il était impossible de leur assurer les techniciens indispensables à leur fonctionnement. Or, les pertes subies par la main-d'œuvre industrielle n'avaient pas été compensées par l'apprentissage qui, pendant cinq ans, avait fait complètement défaut. ”

“ Les patrons, depuis vingt ou trente ans, ont oublié de songer à la formation de bons professionnels. Le manque d’ouvriers qualifiés a contribué autant que tout autre facteur à la perte du pays. Même en 1934 et 1935, au point le plus aigu de la crise de chômage, quand la production était au point mort, des usines de mécanique et d’aviation cherchaient de bons professionnels et n’en trouvaient pas. ”

“ Les expérimentateurs de ce problème, car l’humanité ne devrait pas s’en tenir à un seul individu qui peut être plus ou moins bien disposé, plus ou moins hardi, même plus ou moins capable, les expérimentateurs, dis-je, devraient être hors des soucis de la vie. S’ils ont à songer au lendemain, ils sont perdus, pensent à ce lendemain, et pas à l’aviation.
Ils devraient avoir un atelier de construction sérieux, auquel on adjoindrait un ou quelques mécaniciens spéciaux ; praticiens émérites capables de tirer les aviateurs des difficultés qu’ils rencontreront à chaque pas. ”

“ Le jeune aéronaute avait d’autant plus de mérite à avoir enfin réussi dans une entreprise où tant d’autres avaient échoué avant lui, que, sans fortune, sans appui, fils d’un simple artisan, d’un ferblantier, il s’imposait les plus grandes privations pour construire ses ballons et exécuter ses voyages aériens, et qu’il ne devait qu’à son zèle passionné pour l’aéronautique le succès qui avait couronné sa persévérance et son courage dans la traversée d’Angleterre. ”

“ Il s'agit que l'aviation, qui n'est pas organisée comme l'artillerie pour produire son matériel, qui n'a pas ses écoles spéciales traditionnelles, qui, jusqu'à cette heure, s'est bornée à solliciter les constructeurs sans pouvoir diriger leurs recherches, et à recruter des pilotes sans leur offrir des avantages bien étudiés, construise et arme les bi-moteurs énergiques, réclamés d'abord par les gens à imagination, et puis aujourd'hui par les esprits les plus positifs. ”

“ A ces critiques de notre conception de la construction aéronautique, on répondra certainement que nous ne pouvions agir autrement, qu'il fallait construire rapidement, pour répondre aux besoins
des armées, que nous n'avions ni le temps, ni les moyens d'étudier de nouvelles fabrications. L'objection n'est pas sérieuse. Il faut distinguer entre la recherche et la production en série. Rien ne doit empêcher de poursuivre, en même temps et parallèlement, les études et les fabrications. ”

“ Si l’administration militaire avait attendu que l’industrie civile lui donnât l’aéroplane capable de suppléer au dirigeable, elle aurait sans doute attendu longtemps ; elle a donc agi très judicieusement en orientant les constructeurs d’aéroplanes vers un but différent de celui qu’ils avaient poursuivi jusqu’à présent. Les organisateurs des grandes épreuves d’aviation, meetings ou circuits, désirant passionner l’opinion publique, devaient forcément établir leurs programmes en vue de mettre en lumière les qualités les plus frappantes, et la vitesse avant toutes les autres. ”

“ Il faut donc un certain apprentissage et des aptitudes particulières pour devenir un bon pilote d'avion.
Si maintenant nous voulons exposer le point atteint industriellement par l'aviation en France, nous dirons qu'en 1918 les services de fabrication employaient 186 000 ouvriers, alors qu'en 1910 il n'y avait que 31 usines de constructions d'aéroplanes. ”

“ Après avoir organisé leurs rendez-vous du soir, l'après-midi, les pilotes curieux de mécanique allaient dans les usines d'aviation, regardaient leurs futures machines et exprimaient leur opinion, en véritables experts. Ils faisaient la critique des machines en service. Les ingénieurs nous questionnaient, nous consultaient sur les modifications que nous jugions désirables. Plus tard, ceci fut interdit par les autorités militaires. Mais grâce à cette collaboration incessante entre constructeurs et aviateurs, l'industrie aéronautique fit de grands progrès. ”

“ C'est celui qui a été choisi pour montrer que l'industrie aéronautique ne le cède en rien à l'industrie automobile pour la fabrication métallique en très grande série.
C'est ainsi que sont réalisées les nervures des avions Lioré et Olivier, notamment celles du grand avion de bombardement Léo 20 Bn 3 : Tronçonnage, assemblage, perçage, mise en place des rivets et rivetage sont les opérations élémentaires successives que réalisent des équipes d'ouvrières et ouvriers spécialisés, devant lesquels circulent sur rails les « montages » portant les nervures en cours de fabrication. ”

“ En outre, le Midi Pyrénées voit croître son pourcentage (20,8 %) de techniciens déjà exceptionnel en 1969; en effet le secteur « aéronautique » a une structure d'emploi assez qualifiée avec la plus forte proportion de techniciens et la plus faible d'OS. De son côté Rhône Alpes a une structure d'emplois très proche de la structure moyenne du secteur.
Quoique ce secteur reste globalement qualifié' avec 54 d'OQ parmi les ouvriers, on remarque cependant que 50 de la croissance de la branche sont assurés par des régions qui voient leur structure d'emplois ouvriers se déqualifier. ”

“ Il est d’ailleurs à remarquer que volontairement les grandes usines, les sociétés importantes, s’imposent des sacrifices pour conserver et faire travailler le personnel technique spécialisé dans l’aéronautique, et consacrent à cette œuvre une part de leurs bénéfices. ”

“ Que deviendrait l’industrie moderne s’il ne se trouvait d’inventeurs que pour des choses qui doivent leur procurer une rémunération à peu près certaine ? Le métier d’inventeur est bien le plus misérable de tous, et cependant il n’est jamais abandonné. — Dans les ateliers, que de fois de petites modifications apportées dans le travail par des ouvriers ingénieux ont fini par provoquer, grâce à leur accumulation, de profonds perfectionnements, sans que les innovateurs aient jamais pu tirer un bénéfice durable et appréciable de leur ingéniosité ? ”

“ Il n'est pas surprenant que l'esprit de l'ouvrier se soit porté, tout naturellement à perfectionner ce matériel, soit pour lui faire produire davantage, soit pour l'adapter aux exigences de la mode et faire face à la concurrence étrangère. ”

“ L’incapacité, pour les ouvriers, de gérer l’usine sans techniciens, est encore une affirmation gratuite. La plupart, pour ne pas dire tous, des progrès réalisés dans le machinisme, ne sont pas les œuvres d’ingénieurs diplômés. Ce sont les ouvriers eux-mêmes qui, en travaillant, ont imaginé pour leur facilité de travail ou pour le plus grand rendement de leur production, le plus grand nombre des perfectionnements apportés dans l’industrie. ”

“ Les ouvriers se réjouissent de le voir monter sur un appareil en construction, expliquer avec son éloquence brève, concise, martelée, ce qu’il veut, ce qui assurera la supériorité de notre aviation. Suspendant leur travail, ils l’entourent, ils l’écoutent. Là aussi, il connaît le triomphe. Quand, les jours de pluie, dans les hangars, il s’en allait chevaucher son avion immobilisé et lui parlait mystérieusement, on le croyait possédé : il cherchait la perfection.
Cependant, il s’est lié avec des ingénieurs remarquables, le commandant Garnier à Puteaux, l’ingénieur Béchereau des ateliers Spad. ”

“ Le commandement des formations, de plus en plus nombreuses, n'est assuré qu'avec une certaine difficulté. Les mécaniciens, conducteurs d'autos, spécialistes divers, sont de formation récente, parfois improvisée.
En matériel, la pénurie des voitures, en particulier, se fait sentir.
A un développement plus considérable correspondraient une diminution de la qualité du personnel, une dotation incomplète en matériel.
Dans l'aviation, la qualité du personnel et du matériel prime tout. ”

“ La main-d'œuvre est rare, principalement dans la catégorie du bâtiment, à laquelle j'appartiens. La guerre y a creusé bien des vides. D'autre part, en raison de la pénurie de travaux dans la corporation, un grand nombre de travailleurs d'élite : traceurs, forgerons, ajusteurs, etc., ont embrassé d'autres spécialités, telles que l'aviation, l'industrie automobile, la mécanique orthopédique. ”

“ Les enfants, en effet, dans un pays où la pénurie de main-d'oeuvre est le plus grand obstacle au développement d'une entreprise quelconque, pourront rendre, même dès l'âge le plus tendre, des services, sur-' veiller un magasin, faire les écritures, conduire une voiture, s'occuper de la garde des troupeaux, faire des commissions, en un mot se charger de tous les travaux qui n'exigent pas un grand déploiement de forces, mais seulement du savoir-faire et de la fidélité. ”

“ Production de compétences et de savoir-faire à tous les niveaux, la formation acquise dans l'exercice des professions de l'aéronautique enrichit les savoirs des ouvriers, même s'ils finissent leur carrière sans avoir accédé à une catégorie plus élevée. ”

“ L'intérêt, du point de vue de l'étude des savoirs professionnels, est que, jusqu'à la fin de la décennie, la plupart des techniciens sont issus des rangs ouvriers, ce qui donne la mesure de la progression des qualifications et du taux de promotion interne qui accompagne le développement des grands programmes aéronautiques. ”

“ Nous voyons ainsi que l'évolution quantitative des effectifs et la recomposition des secteurs de l'entreprise couvrent des substitutions de métiers liées à différentes étapes de la fabrication aéronautique. Mais la plus grande mutation, celle du passage des fonctions ouvrières aux fonctions techniques, s'effectue le plus souvent avec les mêmes hommes, ce qui montre à quel point l'expérience professionnelle de ces fabrications a été enrichissante pour les travailleurs de l'aéronautique. ”

“ « Introduction de la science dans la production : un exemple à partir de l'évolution et des ruptures du processus de fabrication dans l'industrie aéronautique toulousaine », in J.H. JACOT (dir.) , Travailleur collectif et relations science-production, Lyon, PU Lyon, 1984, Y. LUCAS, " Savoir-faire régionaux et production de compétences : la constitution d'un corps professionnel de techniciens dans l'aéronautique toulousaine », Comm. au colloque Nouvelle industrialisation, nouvelle urbanisation, villes et technopôles — CIEU — CNRS Toulouse 23-25 septembre 1987, et Le Vol du Savoir, op. ”

“ On sait qu’en matière de réparation et d’entretien aéronautique, l’élément essentiel est la main d’œuvre, les machines jouant dans ce domaine un rôle beaucoup moindre que dans la plupart des autres industries. Nous pensons donc que la meilleure réponse à faire consiste à indiquer les heures de main d’œuvre effectuées dans l’ensemble des ateliers. ”