L'apprentissage, une tension historique entre formation et exploitation

“ L'excès du travail est le plus grand danger auquel ils soient exposés. Dans l'atelier privé, il y a aussi bien souvent l'excès du travail, et, de plus, les services, le manque de nourriture, le mauvais exemple, l'abus de la force, le mépris des conventions. L'apprenti ne gagne rien ”

“ L'entretien et la nourriture sont loin de les dédommager du défaut de toute instruction; trop heureux lorsque la brutalité des maîtres n'aggrave pas cette misère par des châtiments quotidiens administrés le plus souvent sans cause et, habituellement, sans modération. Pour les enfants employés dans les manufactures, qui sont les élèves externes de l'industrie, le travail, si impitoyable qu'il soit, a ses bornes; pour les apprentis, qui sont les élèves internes de l'industrie, le travail ne s'arrête même pas à l'épuisement des forces et ne connaît ni règle ni frein... ”

“ Ainsi, l'éducation primaire a été bonne, mais l'atelier est détestable. L'ouvrier est matériellement abruti par ce travail de toute une vie , le même du matin au soir, qui s'étend de l'enfance à la vieillesse; il l'est moralement, car l'adolescent, l'apprenti y perd toutes les bonnes empreintes qu'il a reçues dans l'enseignement primitif ; il entre dans ce travail sourd et communiste qui mine la société comme les catacombes de Rome. Est-ce la vérité? Que la police elle-même réponde.
Ce qu'il faut donner aux masses travailleuses, c'est l'éducation, la corporation, la prévoyance. ”

“ Il est vrai; mais quand le patron est dans la misère, ce qui est loin d’être rare, et qu’il n’y a pas assez de pain pour tout le monde, la ration de l’apprenti sera retranchée, en dépit de la loi, avant celle du fils de la maison. La loi dit bien qu’on ne doit travailler que dix heures; mais il n’y a pas de pendule dans l’atelier, l’ouvrage presse, les autres travaillent jusqu’à la nuit, l’apprenti fait comme eux : comment pourrait-il quitter l’établi? ”

“ Que certains patrons occupent quatre ou cinq apprentis quand un ou deux seraient suffisans, qu’ils prolongent pendant cinq ou six années la durée de cette sorte de stage, quand la moitié de ce temps pourrait donner une ample connaissance du métier, qu’ils obtiennent ainsi du travail soit tout à fait gratuit, soit à vil prix, nombre de délégués l’affirment ; ces abus sont trop naturels pour que nous puissions douter qu’ils ne se présentent parfois. Le patron a autant d’intérêt à exagérer le nombre de ses apprentis que l’ouvrier à le réduire. ”

“ Ces deux heures sont, pour le maitre, une perte sans compensation, et cette perte est surtout sensible quand le travail de l’apprenti est l’unique rémunération des frais qu’il occasionne. On s’explique très bien que le maître ne se soucie pas de prendre un apprenti qui ne travaillera que huit heures, au lieu d’un apprenti qui en travaillerait dix, et qu’une fois le contrat signé il ne se donne pas grand’peine pour envoyer l’enfant à l’école et pour se priver ainsi de ses services pendant deux heures tous les jours. Au fond, la loi ne le rend pas responsable de la fréquentation de l’école ”

“ L'excès de travail est bien plus nuisible aux jeunes sujets, encore dans l'âge de la croissance, et on ne peut qu'approuver les réglements qui limitent la durée du travail dans les ateliers.
Mais il est des professions, des travaux, qui compromettent la santé. Ce sont ceux dans les mines, où les hommes, privés de la lumière solaire et de l'air pur, sont condamnés à respirer des gaz méphitiques et à être asphyxiés par le feu ou par l'eau. ”

“ Il faut le dire bien haut, car c'est la pure vérité : l'apprentissage, tel qu'il est organisé dans la plupart des grands centres industriels, n'est autre chose qu'une exploitation de l'enfance au détriment de l'âge mûr. C'est un des plus grands maux dont la société souffre : on ne le détruira qu'à sa racine, et l'unique remède est dans l'instruction populaire. ”

“ Le perfectionnement de l'outillage, l'emploi des machines et l'excessive division du travail, introduits dans l'industrie non pour accroître le bien-être de l'ouvrier ou la qualité du produit, mais seulement le bénéfice de l'exploitation, font que, dans bon nombre de métiers, l'apprenti n'a plus rien à apprendre. ”

“ L'apprenti, au contraire, est livré au maître qui le reçoit corps et âme; il entre dans cette famille étrangère, non pour y apprendre un métier en donnant par compensation quelques années de son travail, mais pour y remplir les plus humbles, les plus pénibles et les plus dégoûtantes fonctions de la domesticité... Aucune espèce d'éducation n'est réservée aux apprentis, ils ne reçoivent ni habitudes religieuses ni instruction primaire; on ne s'occupe ni d'en faire des hommes ni d'en faire des ouvriers. ”

“ La formation d’une jeunesse ouvrière doit dépasser la formation purement professionnelle. Elle doit, bien entendu, comporter une éducation, comme la formation de toute jeunesse ; et pour cela il est désirable que l’apprentissage ne se fasse pas dans les écoles, où il se fait toujours mal, mais soit baigné tout de suite dans la production elle-même. Pourtant on ne peut pas non plus le confier aux usines. Il y a là des efforts d’invention à faire. ”

“ L'apprentissage ne doit point être une exploitation, mais un enseignement ; il n'y a pas à protéger l'industrie des maîtres, mais à sauvegarder les intérêts et la moralité de l'enfance et à exercer un sévère contrôle sur les institutrices. ”

“ Elle lui ouvrira l'école comme asile, comme repos, comme protection contre l'atelier.
Le vide de l'esprit, nous l'avons dit, l'absence de tout intérêt intellectuel est une des causes principales de l'abaissement de l'ouvrier des manufactures. Un travail qui ne demande ni force ni adresse, qui ne sollicite jamais la pensée! Rien, rien, et toujours rien ! Nulle force morale ne tiendrait à cela ! L'école doit donner au jeune esprit, qu'un tel travail ne relèvera pas, quelque idée haute et généreuse qui lui revienne dans ces grandes journées vides, le soutienne dans l'ennui des longues heures. ”

“ Mises en rapport avec le système d’instruction publique, elles deviennent à la fois foyers de production et foyers d’enseignement. La surveillance des pères n’abandonne pas les enfants ; les masses travailleuses sont en rapport quotidien avec la jeune armée de l’agriculture et de l’industrie ; le travail et l’étude, si longtemps et si sottement isolés, reparaissent enfin dans leur solidarité naturelle. ”

“ Il prépare l'homme complet, et l'enfant est ainsi plus propre à faire, plus rapidement, un excellent ouvrier. Lorsque l'intelligence est moins ouverte, l'apprentissage d'un métier est bien plus lent : aussi ne peut-on dire que l'on gagne du temps à le commencer trop tôt, avec des facultés que l'étude n'a pas cultivées. Considérons encore que, dans les écoles bien comprises, les travaux manuels ont leur part. Ceux-ci,' non seulement, contribuent à l'éducation physique, donnent du coup d'oeil et de l'adresse, mais encore éveillent des aptitudes pour tel ou tel métier ou les révèlent. ”

“ C’est là un problème du plus haut intérêt en économie politique, mais dont la solution, exigeant de longues études et une connaissance plus approfondie de la théorie sérielle, ne peut être présentement obtenue.
432. La vrai destination du travail parcellaire se trouve dans l’éducation de l’apprenti. L’homme n’apprend, n’exécute que par parties ; d’un autre côté, l’habitude et un exercice prolongé lui donnent seuls la dextérité et la grâce, comme une attention constante aux mêmes choses éclaire et forme son génie. ”

“ Surveillé dans son berceau par la Société maternelle, celle-ci le livre ensuite aux conductrices des salles d’asile, qui le préparent aux écoles élémentaires, d’où il passe soit aux ateliers d’apprentissage, soit au Collége industriel. Et toute cette route, il la fait gratuitement et sous la protection de la commune. Il arrive à l’âge d’homme avec une main et une intelligence exercées, propre au travail s’il l’aime, capable d’être heureux s’il le mérite. Alors la vie est devant lui comme devant tous ; la société lui a donné ce qu’il avait droit d’en réclamer : un instrument pour vivre. ”

“ Mais voici précisément une deuxième question que ces dernières lignes font naître. Si l'enfant ne doit point avoir trop tôt accès au travail rémunéré, c'est sans doute que l'inachèvement de son développement physique s'y oppose; c'est aussi que l'âge de l'enfance doit être l'âge scolaire, si l'on veut donner à chaque travailleur futur toutes les chances de pleinement développer plus tard sa personnalité. ”

“ Il faudrait quelque chose qui combine les avantages de l’école professionnelle, ceux de l’apprentissage en usine, ceux du chantier de compagnons du type actuel, et beaucoup d’autres en plus.
Mais la formation d’une jeunesse ouvrière, surtout dans un pays comme la France, implique aussi une instruction, une participation à une culture intellectuelle. Il faut qu’ils se sentent chez eux aussi dans le monde de la pensée. ”

“ Tout ce que nous avons fait de nos jours pour l’enfance et la jeunesse, c’est de limiter le travail de chacun à la force de ses bras ; plus prévoyantes et plus sages en tout ce qui touche la dignité de l’homme, les lois du passé cherchaient, quand l’ouvrier, tout jeune encore, avait franchi le seuil de l’atelier, à le défendre contre le vice : c’était aussi le défendre contre la misère.
Les fils de maître formaient, parmi les apprentis, une classe à part. La durée de leur apprentissage était moins longue, les droits qu’ils payaient à leur entrée dans le métier moins élevés ”

“ Il est vrai l'industrialisation imposait ses dures exigences aux jeunes ouvriers. Elle ruinait leur santé et flétrissait leurs âmes, c'était la rançon du nouveau type de civilisation qui se dessinait à l'horizon, car la technique a provoqué une rupture des structures économiques et sociales. Or une société, un peuple, qui voit se transformer sa structure économique et sociale ne peut échapper à une crise de conscience à une crise de pensée, elle sera obligée, tôt ou tard, d'adapter, de repenser, son système d'éducation qui doit préparer l'enfant aux nouvelles conditions de vie et de travail. ”

“ D'ailleurs, il est bien certain que, si l'âge de scolarité obligatoire ne s'étend pas jusqu'à l'âge de l'admission au travail, il y a un laps de temps pendant lequel l'enfant, l'école déjà fermée et l'atelier non encore ouvert, est laissé à lui-même, sans surveillance, sans instruction, sans aucun gain d'aucune sorte et au milieu des « dangers de la rue ». ”

“ La conséquence, c’est que l’apprentissage n’existe pour ainsi dire plus dans un certain nombre d’industries. Que l’on ajoute à cette lacune les difficultés que la nouvelle loi sur le travail des enfans dans les manufactures, loi nécessaire d’ailleurs, apporte à l’emploi et à la formation des jeunes ouvriers, on se rendra aisément compte de la situation défavorable qui est faite à l’ensemble de nos industries d’art, en concurrence avec l’industrie étrangère, qui ne rencontre pas, au même degré, les obstacles résultant soit de la tyrannie des ouvriers, soit des prescriptions légales. ”

“ C'est que désormais, parmi les jeunes qui quittent l'école sans diplôme, l'effectif de ceux qui occupent, neuf mois après, un emploi au sens usuel du terme est peu élevé au regard de ceux qui entrent en apprentissage : la probabilité d'obtenir rapidement un véritable emploi pour les jeunes sortants non diplômés a fortement diminué au cours de ces dernières années, comme on le verra par la suite, et leur premier contact avec le monde du travail se fait maintenant le plus souvent par l'apprentissage, ou bien encore, par des stages de formation alternée 27. ”

“ Lorsqu'on parle de la décadence de l'apprentissage on entend par là que l'enfant n'apprend plus à l'atelier un métier complet comme l'apprenait autrefois l'apprenti qui aspirait à la maîtrise. Mais c'est là une conséquence presque inéluctable du nouveau régime industriel. Au lieu de péagir contre cette conséquence il est peut être meilleur de l'accepter comme le point de départ d'un autre système d'enseignement. ”

“ L'apprentissage se meurt en France, et sa décadence nous menace d'un désastre d'autant plus redoutable que l'industrie nationale vit essentiellement d'art, de goût, d'adresse, d'intelligente habileté, d'un ensemble de qualités ataviques, naguère cultivées avec un soin jaloux et transmises de générations en générations comme un dépôt sacré. ”

“ Le bon ouvrier d’aujourd’hui, c’est le bon apprenti d’hier. L’apprentissage, grave question ! Le Congrès du Livre l’a inscrite à son programme et étudiée au point de vue de nos industries. M. Auguste Keufer a rédigé à ce sujet un remarquable rapport. Ici tout est à faire ; car de l’ancien statut de l’apprentissage en France il ne reste plus rien. Actuellement l’apprenti, le prétendu apprenti plutôt, court de maison en maison, à la recherche d’un supplément de salaire, bien moins désireux de briller au premier rang du métier, que de gagner plus et plus tôt. Il mange son avenir en herbe. ”

“ Aucun des maîtres d'une communauté ne pourra avoir plus d'un apprenti à la fois et ne lui sera libre d'en prendre un second que deux années après avoir pris le premier, à moins que le premier ne soit sorti pour juste cause, ou n'ait quitté son apprentissage, et sera l'apprenti obligé de demeurer chez le maître à peine de nullité de son apprentissage. ”

“ Là, sur des bancs dont l'heureuse disposition avait précédé les perfectionnements actuels de ceux de nos écoles publiques, viennent s'asseoir journellement 300 jeunes garçons et jeunes filles, partageant leur temps entre l'école et l'atelier, pour devenir un jour ces ouvriers intelligents, laborieux, rangé?, de la grande usine, qui, de quelques mètres carrés qu'elle occupait dans le principe, s'étend aujourd'hui sur dix hectares de terrain, distribuant autour d'elle le travail et l'aisance à des centaines de familles. ”