Ernest Hendlé

“ La nation, maîtresse d'elle-même, exerçant tous les pouvoirs, se gouvernant comme il lui plaît, indépendante et libre, est devenue l'arbitre de ses destinées, et comme le premier intérêt d'une nation est que ceux qui gouvernent aient la notion de leurs devoirs, la conscience de leurs droits, et l'intelligence de leurs actes, il est évident que l'éducation populaire, l'instruction publique est le premier élément nécessaire, et nous prenons ce mot dans toute son étendue et toute sa force, nécessaire au fondement et au maintien de la liberté. ”

“ C'est ainsi que par une longue série d'iniquités s'est perdue à jamais l'aristocratie française.
Ce que la Révolution a définitivement conquis en France, c'est le principe de l'égalité civile, religieuse, politique, tandis que nous aspirons encore à la conquête des libertés anglaises. Ces libertés, nous les posséderons dans un avenir prochain, et déclarer la France incapable de se gouverner librement, à cause de ses instincts mobiles et perpétuellement révolutionnaires, ce n'est pas seulement calomnier la plus généreuse des nations, c'est mal juger l'histoire et faire preuve d'ignorance. ”

“ Et tout d'abord, en religion comme en politique, ne confondons pas l'égalité avec la liberté. L'égalité est le droit, pour des croyances différentes, de jouir des mêmes libertés, mais ce peut être aussi pour elles une égale absence de toute liberté. Trois religions sont légalement reconnues en France, les religions catholique, protestante et israélite; pareille restriction n'existe ni en Amérique ni en Angleterre, et nous ne sachions point que les croyances y soient moins fortes, l'esprit religieux moins vivace et moins puissant, ni que la société y soit menacée d'un péril quelconque. ”

“ Que si parmi eux s'élève un homme qui les domine par les qualités merveilleuses de son esprit et de son caractère; si cet homme dans le cours de sa vie publique ne s'est abstenu ni d'exercer des violences ni de fouler aux pieds les lois qui gênaient son ambition secrète, illimitée; s'il n'est point un Washington, c'est-à-dire simplement un honnête et grand citoyen, cet homme est désigné à l'avance, par la force des choses et la lâcheté des hommes, pour imprimer sur la révolution dont il a dirigé les derniers coups, l'empreinte de son génie autoritaire, malfaisant et fatal. ”

“ Que je croie ou non à la personnalité ou à la liberté humaine, à l'existence de Dieu, à l'immortalité de l'âme, à la révélation et au miracle, qu'importe à l'État ? qu'importe à la société ? Catholique, protestant, Israélite, libre penseur, panthéiste, athée on sceptique, chacun peut être un honnête homme et un bon citoyen, parce que la divine Providence a gravé dans nos coeurs certains principes de morale éternelle que n'ont besoin d'enseigner ni les religions ni les livres et qui s'imposent à la conscience humaine. ”

“ Mais lorsqu'on a le malheur de naître comme Tacite ou Juvénal, à l'une des plus sombres époques qu'ait traversées l'humanité, époques désolées où aucun rayon de lumière et d'espérance ne brille à l'horizon, nous comprenons l'amertume poignante, le dégoût profond que la vie inspire aux hommes de coeur. Au spectacle de ces horreurs, il est cependant une consolation pour l'historien et le moraliste : c'est que l'amour de la vérité, l'amour du bien ne disparaît point de la terre et ne périt jamais tout entier. ”

“ Tout citoyen dont le coeur est navré des inégalités sociales qui règnent encore et dont les uns profitent au détriment des autres, tout homme qui ressent profondément les injustices criantes consacrées par les lois, et qui appelle de ses voeux ardents l'accomplissement pacifique de la réforme sociale par la liberté, celui-là est socialiste dans toute la force du terme : pourquoi donc aurait-il peur d'être appelé par son nom? Est-il vrai que les objets de luxe portent légèrement le poids des impôts publics, qui écrasent la matière première, l'unique consommation du travailleur? ”

“ Mais il est des temps plus tristes, comme ceux où nous vivons, agités par les révolutions et les coups d'État, dévorés par les passions politiques, tourmentés et troublés par les luttes incessantes, par les victoires alternatives du despotisme et de la liberté, où l'homme de coeur sent le besoin de fortifier ses convictions, et cherche dans la lecture des poètes comme dans l'étude de l'histoire, quelque chose de plus qu'un aliment intellectuel : il aime à trouver dans les oeuvres de l'antiquité comme un écho lointain des sentiments dont son âme est remplie ”

“ Honneur aux hommes qui, résistant au courant qui entraîne tout dans l'abîme, conservent au fond du coeur le précieux dépôt de toutes les idées grandes et généreuses, rochers perdus au milieu du naufrage et que les flots de la tempête sont impuissants à ébranler. Leur cri de douleur traverse les siècles comme une protestation vivante et éternelle du droit et de la vérité. Ames d'élite qui, par l'indépendance et l'intégrité de leur caractère, en sauvant l'honneur de l'humanité, vengent la justice outragée, la vertu profanée, la liberté violée. ”

“ Qui ne sait qu'en Allemagne la création des associations populaires est due tout entière à l'initiative privée? qu'elles reposent sur le principe de l'économie et de l'épargne? Qui ne connaît la lutte ardente soutenue sans relâche pendant plus de dix ans par M. Schultze contre M. Lassalle, le partisan des subventions et du crédit par l'État ? Qui ne sait qu'en Angleterre, l'incompétence de l'État est en pareille matière un dogme politique auquel il est impossible de porter la plus légère atteinte? Ce dogme règne également en Belgique et en Italie. ”

“ En 1789, quand éclate la Révolution, c'est évidemment le roi Louis XVI qui consent avec le moins de répugnance à céder au voeu populaire. Mais le clergé et la noblesse ont tant d'aversion pour le principe d'égalité, de mépris pour le tiers-état, d'indifférence pour la liberté, qu'à l'exception d'un très-petit nombre d'âmes d'élite, ils ne consentent à rien céder de leurs priviléges usurpés, s'efforcent d'opposer à la Révolution mille obstacles criminels, et précipitent la chute de la royauté elle-même. ”

“ Les esprits éclairés reconnaissent aujourd'hui que la véritable grandeur d'un peuple est en raison directe du développement de ses lumières, et que l'instruction populaire, l'éducation publique, est la pierre angulaire, le premier fondement de la liberté.
Répandre à flots la lumière, faire pénétrer l'instruction jusqu'au sein des familles les plus pauvres, et en étouffant l'ignorance frapper au coeur les vices et les passions qui s'agitent dans les classes les plus diverses de la société, tel est le grand problème que le XIXe siècle a la mission de résoudre. ”

“ Et d'autre part, en jetant les yeux sur une nation voisine qui jouit en pleine sécurité des bienfaits du régime parlementaire, qui pratique admirablement la liberté depuis près de deux siècles, on s'est efforcé d'établir un contraste où tout le mal est pour la France et tout le bien pour l'Angleterre. Nous n'avons pas le droit de nous flatter, mais gardons-nous d'être injustes pour l'oeuvre de nos pères. Rappelons-nous que la révolution d'Angleterre n'a guère franchi certaines limites, tandis qu'en 1789 les idées françaises ont préparé l'affranchissement de l'Europe. ”

“ L'oppression vient d'en haut; c'est pourquoi nous voyons le peuple devenir l'allié, le soutien des nobles, et lorsque éclate la Révolution, la noblesse se divise, mais on n'aperçoit pas entre l'aristocratie et la masse de la nation une haine aveugle, un abîme infranchissable; de là le triomphe assuré des libertés anglaises, au détriment peut-être de l'égalité politique et sociale; de là vient qu'aujourd'hui même l'aristocratie est respectée, honorée, aimée en Angleterre. ”

“ Son expérience l'a conduit au scepticisme politique le plus absolu : Haud ignara mali, miseris, etc. Lui aussi, dans sa jeunesse, a ressenti tous les tressaillements de la liberté : il a crié : Vive la charte ! en 1830. Il en est bien revenu, mais son coeur sait compatir aux erreurs de la jeunesse, indulgent et plein de pitié pour l'âge des passions généreuses, des aspirations libérales, des ambitions ardentes ! Plus tard s'assoupit le feu des passions, l'homme rentre en lui-même, et les illusions du coeur font place à la réalité des choses de la vie. ”

“ Il faut donc que nos adversaires commencent par reconnaître que le droit de déroger par testament à l'ordre général des successions, est réclamé par eux au nom d'une faible minorité; que la réforme qu'ils sollicitent n'est point de celles qu'invoque l'intérêt général et qu'appelle un cri de la conscience publique. Dès lors il nous paraît utile, avant de porter la main sur la loi qui nous régit, de passer au crible les arguments qu'ils font valoir dans l'intérêt de la liberté absolue de tester, d'exhédérer ses enfants, ou d'avantager les uns au préjudice des autres. ”

“ On ne saurait trop répéter à ceux qui lisent ce grand ouvrage de se mettre en garde contre les séductions d'un récit entraînant, de ne pas se laisser prendre à l'attrait d'une lecture qui nous captive et nous charme par l'intérêt tout-puissant qu'inspire cette histoire extraordinaire, si merveilleusement reproduite par l'éminent écrivain. Pour peu qu'on s'oublie, le vertige nous gagne, on se laisse aveugler par la fumée de la gloire ; on est saisi d'une sorte d'ivresse patriotique et guerrière, et la liberté voit déserter ses autels. ”

“ Qui souffre quand la récolte est mauvaise? qui souffre quand le pain est cher, quand l'hiver est glacial ? quand l'épidémie éclate au sein des grandes agglomérations humaines ? Le travailleur pauvre! à lui les soucis navrants du lendemain ; à lui les inquiétudes poignantes, quand la femme et l'enfant languissent ou grelottent au foyer. Heureux du monde, sachez que le problème social se dresse inexorable et fatal ! il dépend de vous, autant que des classes pauvres, de le résoudre par l'union ou par la discorde, par la liberté ou par la violence ! ”

“ Les sociétés qui nous préoccupent sont celles qui vivent et grandissent. Si elles sont administrées avec sagesse et prudence, quels dangers la responsabilité, même illimitée, fait-elle courir aux sociétaires? Aucun. En réalité cette charge qui pèse moralement sur chacun des membres, ne pèse sur personne, et offre au public un gage de sécurité et de confiance qui est de nature à doubler, à tripler aisément le crédit de la société. C'est ce que l'Allemagne a compris et ce qu'on n'a point réussi, jusqu'à ce jour, à faire accepter en France ni en Italie. ”

“ Il suffit d'évoquer le souvenir tout récent des nombreuses poursuites correctionnelles se rattachant à l'exercice du droit de coalition, au salaire des ouvriers, à la liberté du travail, au droit de réunion.
Ne dites pas que, malgré son importance dans la société moderne, l'économie politique n'est en définitive qu'une science accessoire pour le jurisconsulte ; qu'il est loisible à chacun de se livrer à cette étude au sortir de l'école, et que la création d'une chaire d'économie politique dans les Facultés de droit n'est qu'un luxe inutile. ”

“ Maître souverain de son éducation, vous l'élèverez comme un fils de famille au milieu de toutes les jouissances de la civilisation, dans le culte des arts et des lettres, sans le doter d'aucune profession sérieuse qui lui permette de gagner son pain, et mourant vous aurez le droit de le déshériter sans juste cause et de livrer sa vie à la misère ! et vous croyez qu'un législateur honnête peut tolérer une pareille iniquité, parce que tous les sentiments s'effacent à vos yeux devant l'unique objet de vos préoccupations : le droit de propriété! ”

“ La coopération a trois sortes d'ennemis :
Les ennemis ignorants, qui n'ont jamais pris la peine d'étudier avec quelque soin le mouvement coopératif; qui ne connaissent ni ses tendances, ni ses principes, et aux oreilles desquels ces mots chaque jour répétés de coopération, d'associations, de banques populaires, résonnant comme un appel à de mauvaises passions, semblent évoquer les vieux fantômes rouges à jamais évanouis.
Les ennemis clairvoyants, qui pressentent fort bien que l'association coopérative peut devenir le germe d'une révolution ou plutôt d'une transformation sociale ”

“ Est-il bien sûr que des passions dangereuses surexcitées il y à vingt ans par de fausses doctrines, n'aient point laissé leur trace dans les couches profondes de la société française? Sans doute l'élite des travailleurs embrasse ardemment les principes démocratiques et fraternels de l'association coopérative. Là nous trouvons partout d'éminentes qualités d'esprit et de coeur, l'exercice quotidien des mâles vertus qui font le père de famille, l'honnête homme et le citoyen libre. ”

“ Le spectre rouge, abattu dans la terrible bataille de juin, a ravi aux Français tous les fruits de la révolution de 1848, et a jeté la société française dans les voies du salut public à tout prix. L'Empire est sorti de cette réaction comme une dictature. Mais, quelque conviction qu'il puisse avoir de la teneur impossible et calamiteuse du programme socialiste, il s'inquiète sans doute d'un autre côté de la libre initiative qui se fortifie de plus en plus dans ces associations, et dont là convocation du Congrès rendrait témoignage; il craint de la voir entamer la plénitude de sa puissance. ”

“ Ai-je besoin d'énumérer d'avance les bienfaits probables d'une pareille institution au point de vue du progrès coopératif? Tous les ans, un essaim de jeunes et vaillants coopérateurs sortiront de l'école professionnelle, prêts à mettre à profit, dans la pratique de la vie, les leçons qu'ils y auront reçues, et il n'est point douteux qu'ils ne se fassent à leur tour, dans le milieu où ils seront appelés à vivre, les apôtres infatigables de l'affranchissement du travailleur par l'association coopérative. ”

“ Assurément l'Angleterre jouit d'une assez large liberté pour qu'il soit possible à la nation de réaliser sans secousses tous les progrès auxquels elle aspire avec ardeur. Toutefois personne en ce monde n'est le maître des événements, et si les résistances étaient trop longues et trop acharnées, le passé de l'Angleterre ne viendrait-il point nous rappeler, dans des pages toutes vivantes, que la Révolution n'est point une étrangère sur le vieux sol de la patrie anglaise? ”

“ Il n'y a guère plus de trente ans qu'un petit nombre d'esprits éminents passant au crible l'histoire officielle de l'ancienne royauté, ont étudié, nous pourrions dire découvert les origines, la naissance et le développement de la démocratie française. Mais l'histoire de France ne suffit point à l'intelligence complète de notre immortelle Révolution. L'Angleterre nous a précédés d'un siècle et demi dans la voie des révolutions sanglantes, et le spectacle des libertés anglaises n'a point été sans influence sur le mouvement des esprits au XVIIIe siècle. ”

“ Certaines oeuvres ont le rare privilége de traverser les siècles sans que les goûts inconstants du monde, sans que les alternatives capricieuses d'une critique superficielle ou passionnée y puissent jamais porter atteinte. Écrites en dehors de toute préoccupation sociale, politique ou religieuse, oeuvres d'imagination et de coeur, elles revêtent par l'élégance, la pureté, la grâce d'un langage et d'un style irréprochables, le caractère de la perfection, et nous apparaissent grandies à mesure qu'elles ont vécu, comme des monuments impérissables de l'esprit humain. ”

“ La bourgeoisie, dont la puissance et la richesse s'étaient surtout accrues par la prospérité rapide de la marine et du commerce anglais, gouvernait la chambre des communes et par elle avait dans sa main le vote de l'impôt. C'est un principe, consacré par les plus vieilles et les plus chères traditions de l'Angleterre, enraciné dans l'esprit, de la nation, que le vote des impôts n'appartient qu'à ceux qui les paient. ”

“ Elle ne réclame l'aumône ni de l'État ni des autres classes sociales ; en même temps qu'elle sauvegarde la dignité des ouvriers, elle fait d'eux, non pas les adversaires, mais les meilleurs soutiens de la société : c'est la méthode de l'effort personnel, de l'assistance par soi-même, du succès par la valeur propre du travailleur. C'est une loi naturelle inéluctable, que la force, la plénitude et la santé ne puissent pas être importées du dehors dans un organisme, mais doivent se développer en lui-même, de leurs germes ”

“ Où sera le mal quand nous verrons diminuer le nombre des citoyens désoeuvrés et des rentiers fainéants? quand sa part d'héritage ne suffira pas à l'enfant pour se croiser les bras et vivre en pleine oisiveté? quand la loi du travail s'imposera dans une certaine mesure à ceux mêmes que leur situation apparente semblait affranchir de tous les soucis matériels de la vie? Il est moral, il est bon qu'au lieu d'une fortune accumulée sur une seule tête, tous les enfants d'une même famille recueillent le noyau d'un capital qu'augmentera sans doute avec le temps leur activité personnelle. ”

“ C'est le contraire qui est la vérité. Tout inférieure qu'elle est encore, à cause des tristesses de la situation politique, la coopération française n'en acquiert pas moins chaque jour des forces nouvelles qui en font une puissance. Ses membres se comptent par milliers, son chiffre d'affaires par millions, et c'est merveille de voir les résultats auxquels peuvent atteindre l'intelligence et le dévouement de l'ouvrier français en dépit de toutes les entraves de la législation et de l'absence prolongée des libertés publiques. ”

“ Qui ne sait combien est effrayante la proportion des crimes et délits commis par des gens ne sachant ni lire ni écrire ? La société ne saurait, elle, puiser dans ce fait, irrécusable et frappant, le droit d'imposer à tous l'instruction primaire, alors que non-seulement le nombre des condamnés ignorants est infiniment supérieur, mais que ce nombre décroît avec la régularité et la précision d'une loi mathématique, partout où se propage l'instruction primaire? ”