David Hume

“ Mais cette extrémité de rafinement est encore la plus dangereuse, parce qu’elle est la plus séduisante. La simplicité, à moins d’être soutenue d’une extrême élégance & d’une extrême justesse : passe pour stupidité : les bluettes, au contraire, éblouissent d’abord : le gros des lecteurs en est frappé au point de s’imaginer que c’est-là l’esprit le plus difficile, & le style le plus excellent. Seneque fourmille de fautes agréables [2] , dit Quintilien, mais c’est pour cela même que sa lecture est dangereuse pour les jeunes gens, & propre à leur gâter le goût. ”

“ Ce rafinement excessif ne plaît pas davantage dans le style épistolaire, ou dans le style philosophique, que dans le style épique ou tragique : trop d’ornement est un défaut dans tous les genres. Des expressions peu communes, des éclairs d’esprit, des comparaisons recherchées qui se terminent par une pointe, des tours épigrammatique, sur-tout lorsqu’ils reviennent trop fréquemment, toutes ces parures, dis-je, défigurent un ouvrage au-lieu de l’embellir. ”

“ On peut encore observer que les écrits qu’on relit le plus souvent, & que tout le monde apprend par coeur, sont ceux qui se recommandent par leur simplicité, & qui, dépouillés de l’élégance du tour & de l’harmonie des nombres dont ils étoient revêtus, ne présentent aucune pensée extraordinaire à l’esprit. Les ouvrages, dont tout le mérite consiste en des traits spirituels, peuvent d’abord nous frapper, mais à une seconde lecture ils ne nous affectent plus, parce que nous anticipons les pensées qu’ils renferment. ”

“ Voici pourquoi les écrits, où l’on peint les hommes avec leurs actions & leurs passions, exigent plus de simplicité que ceux où l’on ne débite que des remarques ou des réflexions ; & comme les premiers sont les plus beaux les plus attrayans, on peut, en toute sûreté, donner la préférence à un style trop simple sur un style trop orné. ”

“ Il en est de même des orateurs, des philosophes, des critiques & de tout auteur qui parle pour lui-même, & sans introduire des interlocuteurs ou des auteurs étrangers, à moins que son langage ne soit élégant, ses observations peu communes, & qu’il ne regne dans ses écrits un goût noble & épuré ; on ne lui tiendra aucun compte du naturel & de la simplicité de son style ; quelque correct qu’il soit, il ne sera pas agréable. Le plus grand malheur pour ces écrivains, c’est qu’on ne prend pas même la peine de les critiquer. ”

“ De même que l’œil est distrait par cette multitude d’ornemens dont l’architecture gothique est surchargée, & perd la beauté de tout par une attention trop minutieuse aux parties, l’ame se sent fatiguée & révoltée à la lecture d’un ouvrage surchargé d’esprit, qui trahit une affectation constante de briller & de surprendre. ”

“ D’un autre côté, les productions qui ne sont que surprenantes, sans être naturelles, ne sauroient causer à l’esprit un plaisir durable. On ne peut pas dire de celui qui crée des chimeres, qu’il copie ou qu’il imite la nature ”

“ Voici pourquoi la critique n’est jamais fort instructive, à moins qu’elle n’entre dans des détails, & ne fournisse des exemples & des éclaircissemens. Tout le monde convient que la beauté comme la vertu est toujours placée dans un certain milieu ”

“ J’observe, en second lieu, qu’il est très-difficile, si non tout-à-fait impossible, de trouver des termes propres à désigner la position de ce milieu entre le style trop simple & le style trop orné, & d’établir une regle qui nous fasse reconnaître avec précision les limites qui séparent la beauté du défaut. ”

“ Ce qui fait le bonheur de l’homme, ne fait pas la fortune de l’auteur : un état ignoré & tranquille, fallentis femita vitæ, comme Horace l’appelle, est pour l’un le sort le plus desirable, & le plus disgracieux pour l’autre. ”

“ J’ajouterai que dans les tems où nous vivons, on a plus de raison que jamais de se mettre en garde contre ce faux rafinement, dans ces tems, dis-je, où la raison a fait de grands progrès, & où tous les genres ont produit de célèbres écrivains. ”