La fragilité du mandat américain face à l'inflation : l'élection-référendum sur le portefeuille

“ N'oublions pas que le niveau d'existence de la population s'élève continuellement par suite, de la hausse constante des salaires. Il faut, en outre, tenir compte de l'accroissement régulier et important de la population qui constitue l'un des grands facteurs de prospérité du pays. Les évaluations officielles estiment à 2 % par an, le taux d'accroissement de la population des Etats-Unis. On imagine aisément l'importance du pouvoir de consommation et d'achat des deux millions d'unités nouvelles qui viennent s'ajouter chaque année aux 110 millions de citoyens américains. ”

“ Vous allez, dira-t-on, nous parler de la constitution des États-Unis : si vous aviez choisi ce sujet il y a quatre ans, nous l’aurions compris. L’Amérique était alors le désespoir des anciens gouvernements. Une république prospère depuis soixante-dix ans, une démocratie qui vivait heureuse et tranquille, sans armée, sans administration hiérarchique, sans gouvernement centralisé ; un pays où la vie était plus facile qu’ailleurs, où la population progressait d’une façon extraordinaire ; c’était le temple et l’asile de la liberté ”

“ Le peuple américain se voit marcher lui-même à travers ces déserts, desséchant les marais, redressant les fleuves, peuplant la solitude et domptant la nature. Cette image magnifique d’eux-mêmes ne s’offre pas seulement de loin en loin à l’imagination des Américains ; on peut dire qu’elle suit chacun d’entre eux dans les moindres de ses actions comme dans les principales, et qu’elle reste toujours suspendue devant son intelligence.
On ne saurait rien concevoir de si petit, de si terne, de si rempli de misérables intérêts, de si antipoétique, en un mot, que la vie d’un homme aux États-Unis ”

“ La république, si elle sauvait la France, serait adorée ; elle serait acclamée si elle devait donner la paix, la tranquillité, le calme, besoin constant des populations, mais plus ardemment désiré encore dans ces temps douloureux que nous traversons. C'est la maladie qui fait connaître le prix de la santé, c'est le désordre qui nous fait apprécier les bienfaits d'un gouvernement régulier. Ce gouvernement, la république ne peut-elle nous le donner ? En Suisse, aux Etats-Unis, nous voyons des peuples heureux et puissants sous la forme républicaine ”

“ Pour la première fois, le trouble profond des prix semble menacer la société révolutionnaire d’un déséquilibre économique dont on redoute les conséquences prochaines plus qu’on ne peut les préciser. Et le grand problème surgit : Où va la Révolution avec ces émissions croissantes de papier-monnaie, avec ces guerres immenses et dévorantes qui absorbent les ressources du budget, et qui donnent à toute la vie économique, à toute la force de production et d’échange du pays, une direction artificielle et violente ? ”

“ Du côté des ouvriers, la capacité de consommation est maintenue, et rien que maintenue. Mais la hausse du prix de revient rebute le consommateur et atteint l'ouvrier lui-même, qui paie plus cher le produit sorti de ses mains. Une fois encore nous tournons dans le cercle vicieux.
Et cependant le problème des salaires exige d'être résolu.
Le chômage pose ce problème. Mais il n'est pas un seul phénomène de la crise économique qui n'en souligne l'importance et qui ne nous y ramène. Si bien que ce problème des salaires est celui de toute la crise. ”

“ Quoi ! le monde entier, soulevé par les tyrans, s’arme pour venger la mort du tyran ! Il faut encore aller aux frontières, abandonner la boutique et l’atelier, et pendant ce temps, ceux qui par leur hésitation à frapper le roi ont encouragé tous les despotes continuent à gouverner, à dominer la Convention ! Quoi ! le peuple donne son sang ! et tandis qu’il s’épuise à sauver la patrie, il est ruiné, affamé par la hausse constante du prix des denrées ! Et la loi ne frappe pas les agioteurs qui déprécient le papier-monnaie, les accapareurs, qui renchérissent le prix de la vie ! ”

“ S’ils ne voient pas la cause du mal, ils en voient les effets, le budget grossir sans cesse, leurs droits et leurs titres foules aux pieds, et toutes les faveurs devenir le prix de marchés électoraux dont ils sont exclus. Plût à Dieu qu’ils apprissent à rattacher leurs souffrances à la vraie cause, car l’irritation s’amasse dans leur cœur ; ils cherchent ce qui pourra les affranchir, et malheur au pays s’ils se trompent. Ils cherchent, et le suffrage universel s’empare de tous les esprits ; ils cherchent, et le communisme se propage comme un incendie ”

“ Lorsqu’une politique s’est manifestée pendant quelques années par ces tyrannies de parti, par ces agitations stériles, quel est le résultat infaillible ? Le système a fatalement ses conséquences. Le moment vient où l’on finit par se lasser de voir les intérêts publics sacrifiés, la désorganisation dans les finances, la gêne dans le crédit et dans le travail, la violence dans les affaires morales, la confusion partout, et, à la première occasion, la fatigue, le mécontentement, se traduisent par un vote. Les conservateurs, vaincus la veille, reprennent en partie leurs avantages le lendemain. ”

“ Serait-ce donc que ces hommes d’État regardent déjà comme un phénomène évanoui, comme une chose du passé, le terrible verdict porté sur leur politique, il y a six mois, par le suffrage universel ? Ils prétendent que les démocrates ne pourront s’entendre ni avec l’Alliance, ni avec les associations ouvrières ; que, d’ailleurs, la récolte aux États-Unis s’annonce magnifique, que les prix des céréales se maintiendront élevés et que les cultivateurs, dans la prochaine campagne, occupés de récupérer leurs pertes des dernières années, n’auront plus le loisir de songer à la politique. ”

“ Par une des plus heureuses fortunes, la campagne électorale pour la désignation d'un homme à la présidence des Etats-Unis devait s'ouvrir après le retour des noirs dans leurs foyers. Aux Etats-Unis, MM., vous le savez tous, la période électorale est la saison de la grande fièvre patriotique, il est une heure chez les peuples où le pouls est plus agité. C'est le moment où tous les mécontentements se manifestent, où toutes les fautes s'accusent. ”

“ Que le consommateur sanctionne longtemps cette merveilleuse politique de son bulletin de vote, qu’il reste l’éternel « battu content », c’est un objet de surprise et de tristesse pour les philosophes qui voudraient garder une haute opinion du suffrage universel ; mais il n’est si bel illogisme qui ne finisse par éclater quand une industrie nationale arrive, par le jeu des tarifs, à se concentrer dans un petit nombre de mains, quand un monopole de fait a pu se créer au profit de quelques habiles, le monopole d’État n’est pas loin ”

“ Comment, à la veille d'une élection, mécontenter les paysans qui sont satisfaits d'un régime qui leur laisse de plantureux bénéfices en faisant payer le blé au triple du prix de la concurrence mondiale ? Comment s'opposer aux ouvriers qui combattent l'immigration des travailleurs étrangers ? Comment réduire les tarifs superprotectionnistes de certaines industries puissantes et influentes ? Comment simplifier les rouages de l'Etat, supprimer les administrations inutiles, amputer les effectifs des fonctionnaires qui représentent des appuis politiques importants ? ”

“ Je pourrais citer comme exemples nombre de proverbes courants et dont l’imbécillité ne le cède en rien à celle de la remarque faite par mon ami anglais sur l’engouement des Américains pour les princes. C’est ainsi que l’adoration des Américains pour le dollar, le désir qu’ont les jeunes millionnaires américaines d’acheter un titre de noblesse avec un mari, sont vérités banales un peu partout.
Eh bien, ce n’est pas seulement l’Américain qui adore le tout-puissant dollar, c’est tout le monde. ”

“ Si vous voulez vivre en Illinois, retranchez d’abord de votre esprit toutes ces branches superflues que développe l’éducation européenne, et qui ne peuvent fleurir au vent froid du positivisme américain. Soyez tout matière et arithmétique, mais encore plus arithmétique que matière, car votre vie sera partagée entre le comptoir, le cabaret et le meeting politique. Heureux peut-être les hommes qui peuvent réduire leur vie à ces termes simples
Ce serait un reproche banal que d’accuser les Américains d’aimer l’argent il en est de même dans tous les pays. ”

“ Je sais bien ce que l’on reproche habituellement aux Américains, et je sais qu’ils méritent en partie ces reproches. Il est très vrai que l’Américain d’affaires n’agit qu’en vue de l’argent, qu’il vit autour de ses milliards. ”

“ Ce à quoi aspire le peuple des États-Unis, c’est à rester par l’annexion, l’achat ou la conquête le maître unique du continent nord-américain et des îles qui géographiquement s’y rattachent, — à dominer par voie d’infiltration les Amériques espagnole et portugaise, — à substituer dans l’inde, en Chine, au Japon, par le bas prix des marchandises ”

“ Aux États-Unis, ce sont les gens modérés dans leurs désirs qui s’engagent au milieu des détours de la politique. Les grands talents et les grandes passions s’écartent en général du pouvoir, afin de poursuivre la richesse ; et il arrive souvent qu’on ne se charge de diriger la fortune de l’État que quand on se sent peu capable de conduire ses propres affaires.
C’est à ces causes autant qu’aux mauvais choix de la démocratie qu’il faut attribuer le grand nombre d’hommes vulgaires qui occupent les fonctions publiques. ”

“ Ajoutons que les prix vont se réduisant d’année en année, jusqu’à ce que la valeur des produits soit à peine supérieure aux frais de la main-d’œuvre, et que c’est dans les contrées qui jouissent de la plus entière liberté en fait de commerce et d’industrie, que l’on voit coïncider ces deux phénomènes, le haut prix des salaires et le bas prix des objets fabriqués. En présence du spectacle que ce libre développement de l’homme et de la société donne déjà depuis près d’un siècle aux États-Unis, il y a plus que de la témérité, il y a de l’ingratitude à maudire le principe de la concurrence. ”

“ Du moment que le renchérissement de la vie et les tarifs de la main-d'œuvre sont liés si étroitement qu'ils ne peuvent se diviser, par quel côté faut-il attaquer ce problème des salaires? La réponse n'est pas douteuse. Il faut résoudre en premier lieu la question de la vie chère et la diminution de la main-d'œuvre s'ensuivra sans faire de tort à quiconque, pour ainsi dire sans douleur, automatiquement, sans même qu'on s'en aperçoive.
Or, pour remédier à la vie dispendieuse, il faut
aller chercher le mal dans sa racine. ”

“ Comme ils perdent peu à peu de leur valeur, sans qu’on s’en aperçoive, le prix des choses et des salaires s’élève peu à peu ; tout le monde a l’air de devenir millionnaire, il semble que chacun s’enrichisse. Aux États-Unis on est, aujourd’hui, dans cette illusion ”

“ La cause des gens de couleur est gagnée ; ces succès m’ont un peu réconciliée avec notre Assemblée ; mais il est toujours instant qu’elle finisse, car l’avantage du bon parti tient à si peu de chose, qu’on est toujours sur le bord du précipice. La rareté, le haut prix de l’argent font actuellement la crise publique ; il se vend douze, quinze et même vingt pour cent. Le désordre des finances inquiète les plus confiants ; c’est à qui réalisera ses capitaux ; aussi les biens fonds se vendent un prix fou ;. on s’estime heureux d’acheter des terres à deux pour cent de revenu. ”

“ Il y a des produits de l’Europe dont les Américains ne peuvent se passer. Que gagnent-ils à les faire payer beaucoup plus cher par leurs tarifs de douane si élevés? L’argent qu’on met à se les procurer manque pour d’autres besoins, et en définitive c’est la fabrication intérieure qui fait les frais de ce qu’on paie en plus pour acheter les objets venant du dehors. En attendant que cette expérience se fasse, la politique commerciale des Etats-Unis nous est pour le moment très défavorable ”

“ Les États-Unis ont la vanité de croire qu’ils peuvent se passer de l’Europe, qu’ils se suffisent à eux-mêmes. C’est une illusion. Les États-Unis ne tarderont pas à subir le contre-coup de la législation meurtrière qu’ils ont imaginée, et les populations américaines seront peut-être les premières à payer, dans leur vie de tous les jours, les frais du bill Mac-Kinley. C’est une dure expérience qui s’ouvre ”

“ Telle est la question qui agite en ce moment les États-Unis, et à laquelle chacun répond suivant ses intérêts ou ses désirs. Les démocrates s’écrient que le parti républicain est condamné, que la réaction va se prononcer chaque jour davantage, que le peuple élira l’année prochaine un président conservateur. — Il est visible pour tout le monde que les forces des républicains ont baissé. Si la réaction ne s’arrête d’elle-même, il n’est pas probable que les radicaux fassent rien pour la modérer, et le succès des démocrates est alors certain ”

“ L’industrie, le commerce, l’agriculture, se contractent, se replient sur eux-mêmes, dans l’attente de l’orientation économique que déterminera l’élection. Des calculs que j’ai faits, il résulte qu’en temps normal, pendant la période correspondante à celle de la crise présidentielle, le montant des transactions intérieures de toute nature s’élève à 5 milliards de dollars (25 milliards de francs) . Je n’estime pas que le déficit afférent à la crise politique intérieure soit inférieur à 10 pour 100 de ce total ”

“ Lors donc qu’on me dit que les lois sont faibles, et les gouvernés turbulents ; que les passions sont vives, et la vertu sans pouvoir, et que dans cette situation il ne faut point songer à augmenter les droits de la démocratie, je réponds que c’est à cause de ces choses mêmes que je crois qu’il faut y songer ; et, en vérité, je pense que les gouvernements y sont plus intéressés encore que la société, car les gouvernements périssent, et la société ne saurait mourir. Du reste, je ne veux point abuser de l’exemple de l’Amérique. ”

“ Imaginez une société que la nature, ou sa constitution, ait organisée de manière à supporter l’action passagère de mauvaises lois, et qui puisse attendre sans périr le résultat de la tendance générale des lois, et vous concevrez que le gouvernement de la démocratie, malgré ses défauts, soit encore de tous le plus propre à faire prospérer cette société.
C’est précisément là ce qui arrive aux États-Unis ; je répète ici ce que j’ai déjà exprimé ailleurs : le grand privilège des Américains est de pouvoir faire des fautes réparables. ”

“ Lors donc qu’on me dit que les lois sont faibles, et les gouvernés turbulents ; que les passions sont vives, et la vertu sans pouvoir, et que dans cette situation il ne faut point songer à augmenter les droits de la démocratie; je réponds que c’est à cause de ces choses mêmes que je crois qu’il faut y songer ; et, en vérité, je pense que les gouvernements y sont plus intéressés encore que la société, car les gouvernements périssent, et la société ne saurait mourir. Du reste, je ne veux point abuser de l’exemple de l’Amérique. ”

“ La majorité a donc aux États-Unis une immense puissance de fait et une puissance d’opinion presque aussi grande ; et lorsqu’elle est une fois formée sur une question, il n’y a pour ainsi dire point d’obstacles qui puissent, je ne dirai pas arrêter, mais même retarder sa marche, et lui laisser le temps d’écouter les plaintes de ceux qu’elle écrase en passant.
Les conséquences de cet état de choses sont funestes et dangereuses pour l’avenir. ”