Antoine Chrysostome Quatremère de Quincy

“ Il faut, quand on veut la définir, en dégager l’idée ou la notion, de celles qui caractérisent l’imitation propre des autres arts. L’habitude où l’on est de confondre les propriétés inhérentes aux deux actions de la faculté imitative, occasionne toutes les méprises qui, de l’usage ou de la manière de parler, passent dans la manière de voir et de sentir, et qui, après avoir faussé le jugement de ceux auxquels s’adressent les œuvres des beaux-arts, parviennent à tromper l’esprit, et à vicier le goût de ceux qui les produisent. ”

“ J’appelle identiques, dans l’imitation, tous les objets qui ne se montrent point à nous comme divers ; et l’on sent bien qu’il ne s’agit pas de prendre ici les mots identité et diversité dans leur acception absolue et mathématique : je dirai même bientôt que, selon le sens rigoureux du mot, il n’y a peut-être pas une seule identité physique dans la nature. Ce fait bien constaté deviendra encore une des bases de la théorie de l’imitation dans les beaux-arts, en contribuant à prouver quel est le genre de ressemblance propre à leurs ouvrages. ”

“ Il est vrai de dire que l’idée de la similitude qui existe entre un épi et un épi, entre un fruit et un fruit du même arbre, ne nous affecte en rien. Nous ne recevons de même aucun sentiment agréable des innombrables ressemblances que l’on peut trouver entre tous les produits manufacturés des arts industriels. Chacun dira qu’il en doit être effectivement ainsi, parce que, dans le premier exemple, celui des productions naturelles, la ressemblance résulte d’une puissance organique, et que, dans le second, elle résulte d’une opération mécanique. ”

“ On n’est pas plus tôt entré dans une semblable matière, qu’au lieu d’une seule théorie, on s’aperçoit qu’il y en a plusieurs à embrasser, et de fort diverses entre elles. Chaque art produit dans ses ouvrages des impressions différentes, des effets très distincts, d’où résultent des genres correspondants soit à des points de vue particuliers de son modèle, soit aux organes ou aux facultés du corps ou de l’esprit, avec lesquels il est tenu d’être en rapport. ”

“ C’est à cette coopération, ou à ses effets, que s’appliquent toutes les locutions métaphoriques qui expriment l’action par laquelle nous nous disons ravis hors de nous, transportés en présence d’objets sans existence, par laquelle nous assistons aux scènes que nous ne voyons pas, nous tournons autour de ce qui n’est qu’en surface, nous voyons marcher ce qui est immobile, nous franchissons enfin de toute part les limites où chaque art a renfermé son image. ”

“ Séparer, par une distinction claire, élémentaire, et incontestable dans sa simplicité même, le principe de limitation propre des beaux-arts, du principe des autres sortes d’imitation, ce n’est pas se livrer à une stérile analyse ; on verra au contraire que c’est ouvrir à la théorie une source féconde, s’il est vrai que de ses conséquences doivent dériver les lois du goût qui régissent les beaux-arts. ”

“ Si la ressemblance imitative dans les beaux-arts, ne peut être qu’une ressemblance partielle et fictive de l’objet imité, et si elle ne peut se produire que par et avec des éléments distincts des éléments de cet objet, il faut reconnoitre que les conditions de l’imitation, loin d être le résultat d’un système, ne sont que des faits observés, et puisés dans la nature des choses. ”

“ Mais ce qui se dit et se fait entendre clairement, lorsqu’il s’agit de distance, de comparaison, de rapprochement, entre l’objet à imiter et l’objet imitant, dans la région positive et matérielle des procédés imitatifs de chaque art, pourquoi ne le diroit-on pas et ne le comprendroit-on pas avec une égale clarté, de chacun des beaux-arts, considéré dans les propriétés, les qualités, ou les moyens fictifs qui établissent une plus ou moins grande proximité entre le modèle et le mode d’imitation de chacun ? ”

“ Dès-lors que le grand nombre de rapports à combiner, de rapprochements à opérer, est ce qui donne le plus d’activité à la faculté de l’ame qui jouit des ressemblances, par les comparaisons qu’elle fait, il sera certain que la plus grande somme de plaisir résultera, pour elle, de l’ouvrage ou du genre d’imitation, qui offrira à l’art et à l’ame le plus de parallèles à faire et sur les points les plus éloignés. ”

“ L’homme aussi donne l’être à des objets qu’il multiplie, en les reproduisant, pour satisfaire aux besoins de la société. Mais ces objets se ressemblent, sans pour cela faire naître en nous ni l’impression ni le plaisir, qui, dans l’imitation des beaux-arts, résultent des ressemblances qu’elle donne. ”

“ Les autres, croyant qu’on ne doit parler des beaux-arts qu’en style fleuri, demandent à l’auteur, de ces aperçus brillants qui saisissent l’imagination, de ces phrases sonores, de ces tournures pittoresques, flatteuses pour l’oreille et les sens, mais qui ne laissent aucune idée dans l’esprit. Que faire à cela ? Chacun, en traitant un sujet, y choisit un point de vue. ”

“ Le second tend à dépouiller chaque art, autant qu’il est possible, de cette partie de sa nature fictive et conventionnelle, qui le fait paroitre art, en substituant, par une fidélité adultère, le caractère de réalité à celui d’apparence, et la similitude par identité à la ressemblance par image. ”

“ On pourroit expliquer presque tout l’homme naturel et social par l’imitation. Qu’y a-t-il, en effet, soit dans ses habitudes, soit dans ses goûts, soit dans ses travaux, qu’on ne puisse rapporter à l’instinct imitatif ? Embrasser dans son universalité la théorie de l’imitation, ce seroit donc soumettre à une analyse infinie, tous les actes de la vie humaine, tous les objets qui entrent dans les rapports de l’existence sociale. ”

“ Mon dessein n’est pas de considérer les différents arts, en tant que modes d’imitation, dans la variété des ressorts particuliers à tous et à chacun, des études qu’ils exigent, des régles que l’observation ou l’expérience y ont fixées, des méthodes qui leur sont propres, des raisons qui en accélèrent ou en arrêtent la perfection, des causes de leurs impressions, etc., etc. ”

“ En bornant une théorie générale de l’imitation aux beaux-arts, si l’on prétend embrasser l’ensemble de chacun, ou les notions relatives à chacune de ses parties, le plan sera donc encore immense, et la carrière à parcourir n’aura presque point de terme. ”

“ En effet, chacun des beaux-arts se présente à nous, dans sa région, particulière et distincte, à-peu-près comme un de ces états partiels, qui forme avec d’autres, la totalité d’un même empire mais qui, pour être soumis aux lois générales d’un gouvernement central, n’en a pas moins ses coutumes, ses privilèges., ses lois d’exception, et son caractère spécial imprimé par la nature. ”

“ On en dira autant de tous les produits mécaniques de l’industrie humaine. Nous pouvons la défier de donner, en quelque genre que ce soit, aux ouvrages qu’elle appareille avec le plus de soin, une complète ressemblance, tant sont multipliées les causes qui tendent à les diversifier. ”

“ Par suite de cette observation, ou si l’on veut de ce fait incontestable, il sera vrai que tout ouvrage d’art, sans tomber dans l’identité matérielle, mais seulement conçu dans son esprit, et exécuté de manière à ne reproduire que l’idée de la réalité positive d’un modèle individuel, présentant à l’ame peu de rapports à combiner, peu de distances à rapprocher, exercera peu la faculté qu’elle a de comparer, et lui procurera la plus petite somme de plaisir. ”

“ La recherche de la nature abstraite de l’imitation, autrement dit du principe générateur de ses effets, devoit nous porter à en vérifier les conséquences, pour nous assurer de sa certitude, c’est-à-dire, pour voir si la cause et les effets se correspondent. ”

“ Dès-lors il sera certain que toute image, ou tout ouvrage des beaux-arts, contrariera plus ou moins la nature de l’imitation, selon que l’artiste aura plus ou moins tendu à y opérer l’effet de la répétition identique, ou de la similitude réelle. ”

“ Que le plaisir de l’imitation peut se mesurer sur la distance qui, dans chaque art ou mode imitatif, et dans l’ouvrage de chacun, sépare les éléments du modèle des éléments de l’image.
On a dit que plus il y a pour le plaisir des sens, dans un art ou dans son ouvrage, moins il doit y avoir pour le plaisir de l’ame ”

“ Si donc une opinion généralement reçue, et qui n’a pas même besoin d’être prouvée, avoit consacré entre tous ces arts un certain ordre de préséance, dont les degrés seroient entièrement d’accord avec l’échelle des distances, qui séparent effectivement le mode imitatif propre à chacun, de la réalité de son modèle, ne seroit-on pas autorisé à reconnoitre dans cette graduation une sorte de fait, qui confirmeroit notre théorie sur la nature de l’imitation, et sur la mesure du plaisir qu’il faut en attendre ? ”

“ Le mot reproduire déprime cette faculté qu’elle a de donner l’être à une multitude de corps organisés, qui, se succédant avec les mêmes propriétés dans les mêmes formes, doivent par conséquent offrir souvent entre eux de grandes similitudes. Toutefois chacun sait qu’il n’y a point là d’imitation. La nature n’imite pas ”

“ L’imitation est quelque chose de si étendu et de si varié, quand on en considère les rapports et les effets, dans tout ce qui peut être du ressort de la faculté d’imiter, faculté qui constitue un des caractères distinctifs de l’homme, qu’il faut désespérer d’avoir jamais un traité complet sur cette matière. ”

“ Qu’on se figure donc ce qu’il faudroit réunir d’études et de connoissances, pour être en état de traiter à fond la théorie particulière de tous les beaux-arts, quand on a beaucoup de peine à approfondir celle d’un seul. Ce n’est pas quelque chose de fort simple que la théorie entière d’un seul art. ”

“ C’est ce qui se démontre de soi-même, par exemple, dans les œuvres de la nature, où l’on découvre le plus grand nombre de ressemblances, et des plus frappantes. Il suffit de nommer tous les objets qu’elle reproduit sans cesse. ”

“ Supposons donc que le sculpteur, qui a droit d’employer à la représentation des corps toutes sortes de matières, imite en bois un tronc d’arbre, en pierre un rocher, en bronze un instrument métallique, on conçoit qui n’aura là par le fait et pour l’œil, aucune distance entre la chose à imiter et la chose qui imite. ”

“ Le premier de ces procédés qu’il faut combattre, consiste à renforcer les ressources et l’effet de l’espèce d’imitation ou de ressemblance, qui est le propre d’un des beaux-arts en particulier, par l’addition des ressources et des effets propres de l’imitation d’un autre art. ”

“ Ce qu’il peut y avoir de vague dans cette notion, va tout de suite acquérir plus de précision, par la notion contraire, rendue sensible dans des exemples qui feront voir certains cas, où la distance imitative disparoit et devient nulle, sans cependant que l’artiste ait manqué aux lois de l’imitation. ”