Jean-Jacques Rousseau

“ CONVENONS donc que tous les Poëtes, à commencer par Homere, nous représentent dans leurs tableaux, non le modèle des vertus, des talens, des qualités de l'ame, ni les autres objets de l'entendement & des sens qu'ils n'ont pas en eux-mêmes, mais les images de tous ces objets tirées d'objets étrangers ; & qu'ils ne sont pas plus près en cela de la vérité, quand ils nous offrent les traits d'un Héros ou d'un Capitaine, qu'un Peintre qui, nous peignant un Géometre ou un Ouvrier, ne regarde point à l'art où il n'entend rien, mais seulement aux couleurs & à la figure. ”

“ Quand il nous offre un Philosophe en méditation, un Astronome observant les astres, un Géomètre traçant des figures, un Tourneur dans son attelier, sçait-il pour cela tourner, calculer, méditer, observer les astres ? ”

“ Au contraire, nous estimons comme gens d'un bon naturel ceux qui, vivement affectés de tout, sont l'éternel jouet des évenemens ; ceux qui pleurent comme des femmes la perte de ce qui leur fut cher ; ceux qu'une amitié désordonnée rend injustes pour servir leurs amis ; ceux qui ne connoissent d'autre regle que l'aveugle penchant de leur coeur ”

“ Toutes ces erreurs sont évidemment dans les jugemens précipités de l'esprit. C'est cette foiblesse de l'entendement humain, toujours pressé de juger sans connoitre, qui donne prise à tous ces prestiges de magie par lesquels l'Optique & la Mécanique abusent nos sens. Nous concluons, sur la seule apparence, de ce que nous connoissons à ce que nous ne connoissons pas, & nos inductions fausses sont la source de mille illusions. ”

“ Mais celui qui trace une perspective, flatte le peuple & les ignorans, parce qu'il ne leur fait rien connoître, & leur offre seulement l'apparence de ce qu'ils connoissoient déjà. Ajoûtez que la mesure, nous donnant successivement une dimension & puis l'autre, nous instruit lentement de la vérité des choses ; au lieu que l'apparence nous offre le tout à la fois, &, sous l'opinion d'une plus grande capacité d'esprit, flatte le sens en séduisant l'amour-propre. ”

“ L'imitateur fuit l'ouvrier dont il copie l'ouvrage, l'Ouvrier fuit l'Artiste qui sçait s'en servir, & ce dernier seul apprécie également la chose & son imitation ; ce qui confirme que les tableaux du Poëte & du Peintre n'occupent que la troisième place après le premier modèle ou la vérité.
MAIS le Poëte, qui n'a pour juge qu'un peuple ignorant auquel il cherche à plaire, comment ne défigurera-t-il pas, pour le flatter, les objets qu'il lui présente ? Il imitera ce qui paroît beau à la multitude,
sans se soucier s'il l'est en effet. ”

“ D'où il fuit que ce n'est point la plus noble de nos facultés, sçavoir la raison ; mais une faculté différente & inférieure, qui juge sur l'apparence, & se livre au charme de l'imitation. C'est ce que je voulois exprimer
ci-devant, en disant que la Peinture, & généralement l'art d'imiter, exerce ses opérations loin de la vérité des choses, en s'unissant à une partie de notre ame dépourvue de prudence & de raison, & incapable de rien connoître par elle-même de réel & de vrai *. ”

“ Il n'en fabrique pas le modèle, il le suit, & ce modèle est d'avance dans son esprit.
BORNÉ par son art à ce seul objet, cet Artiste ne sçait faire que son Palais ou d'autres Palais semblables : mais il y en a de bien plus universels, qui font tout ce que peut exécuter au monde quelque ouvrier que ce soit, tout ce que produit la Nature, tout ce que peuvent faire de visible au ciel, sur la terre, aux enfers, les Dieux mêmes. Vous comprenez bien que ces Artistes si merveilleux sont des Peintres, & même le plus ignorant des hommes en peut faire autant avec un miroir. ”

“ SI l'utilité, la bonté, la beauté d'un instrument, d'un animal, d'une action se rapportent à l'usage qu'on en tire ; s'il n'appartient qu'à celui qui les met en oeuvre d'en donner le modèle & de juger si ce modèle est fidelement exécuté : loin que l'imitateur soit en état de prononcer sur les qualités des choses qu'il imite, cette décision n'appartient pas même à celui qui les a faites. ”

“ J'en dis autant de l'amour, de la colère, & de toutes les autres passions, auxquelles devenant de jour en jour plus sensibles par amusement & par jeu, nous perdons toute force pour leur résister, quand elles nous assaillent tout de bon. ”

“ Quelque respect que j'aye pour Homère, leur modèle & leur premier maître, je ne crois pas lui devoir plus qu'à la vérité ; & pour commencer par m'assurer d'elle, je vais d'abord rechercher ce que c'est qu'imitation.
POUR imiter une chose, il saut en avoir l'idée. Cette idée est abstraite, absolue, unique & indépendante du nombre d'éxemplaires de cette chose qui peuvent exister dans la Nature. Cette idée est toujours antérieure à son exécution : car l'Architecte qui construit un Palais, a l'idée d'un Palais avant que de commencer
le sien. ”

“ Non-seulement il n'imite dans ses tableaux que les images des choses ; sçavoir, les productions sensibles de la Nature, & les ouvrages des Artistes ; il ne cherche pas même à rendre exactement la vérité de l'objet, mais l'apparence : il le peint tel qu'il paroît être, non pas tel qu'il est. ”

“ QUELLES ames fortes oseront se croire à l'épreuve du soin que prend le Poëte de les corrompre ou de les décourager ? Quand Homère ou quelque Auteur tragique nous montre un Héros surchargé d'affliction, criant, lamentant, se frappant la poitrine : un Achille, fils d'une Déesse, tantôt étendu par terre & répandant des deux mains du sable ardent sur sa tête ”

“ Comme celui qui s'occuperoit dans a République à soumettre les bons aux méchans, & les vrais chefs aux rebelles, seroit ennemi de la Patrie, & traître à l'Etat ; ainsi le Poëte imitateur porte les dissensions & la mort dans la République de l'ame, en élevant & nourrissant les plus viles facultés aux dépens des plus nobles, en épuisant & usant ses forces sur les choses les moins dignes de l'occuper, en confondant par de vains simulacres le vrai beau avec l'attrait mensonger qui plaît à la multitude & la grandeur apparente avec la véritable grandeur. ”

“ Mais songez toujours que les Hymnes en l'honneur des Dieux, & les louanges des grands hommes, sont la seule espèce de Poësie qu'il faut admettre dans la République ; & que, si l'on y souffre une fois cette Muse imita¬
tive qui nous charme & nous trompe par la douceur de ses accens, bientôt les actions des hommes n'auront plus pour objet, ni la loi, ni les choses bonnes & belles, mais la douleur & la volupté : les passions excitées domineront au lieu de la raison. Les Citoyens ne seront plus des hommes vertueux & justes, toujours soumis au devoir & à l'équité ? ”

“ L'homme ferme, prudent, toujours semblable a lui-même, n'est pas si facile à imiter : &, quand il le seroit, l'imitation, moins variée n'en seroit pas si agréable au Vulgaire ; il s'intéresseroit difficilement à une image qui n'est pas la sienne, & dans la. quelle il ne reconnoîtroit ni ses moeurs, ni ses passions : jamais le coeur humain ne s'identifie avec des objets qu'il sent lui être absolument étrangers. ”

“ Si quelqu'un nous dit connoitre un de ces hommes merveilleux, assurons-le, sans hésiter, qu'il est la dupe des prestiges d'un charlatan, & que tout le sçavoir de ce grand Philosophe n'est sondé que sur l'ignorance de ses admirateurs, qui ne sçavent point distinguer l'erreur d'avec la vérité, ni limitation d'avec la chose imitée. ”

“ Ne sont-ce pas de fort utiles Spectacles que ceux qui nous font admirer des exemples que nous rougirions d'imiter, & ou l'on nous intéresse à des foiblesses dont nous avons tant de peine à nous garantir de nos propres calamités ? ”

“ Enfin, de quelque sens qu'on envisage le Théâtre & ses imitations, on voit toujours, qu'animant & fomentant en nous les dispositions qu'il faudroit contenir & réprimer, il fait dominer ce qui devroit obéir ; loin de nous rendre meilleurs & plus heureux, il nous rend pires & plus malheureux encore, & nous fait payer aux dépens de nous-
mêmes le soin qu'on y prend de nous plaire & de nous flatter. ”

“ Or, par les raisons que nous avons déjà discutées, il est impossible que l'homme, ainsi présenté ? soit jamais d'accord avec lui-même ; & comme l'apparence & la réalité des objets sensibles lui en donnent des opinions contraires, de même il apprécie différemment les objets de ses actions, selon qu'ils sont éloignés ou proches, conformes ou opposés à ses passions ; & ses jugemens, mobiles comme elles, mettent sans cesse en contradiction ses desirs, sa raison, sa volonté & toutes les puissances de son ame. ”

“ EN effet, la raison veut qu'on supporte patiemment l'adversité, qu'on n'en aggrave pas le poids par des plaintes inutiles, qu'on n'estime pas les choses humaines au-delà de leur prix, qu'on n'épuise pas, à pleurer ses maux, les forces qu'on a poux les adoucir, & qu'enfin l'on songe quelquefois qu'il est impossible a l'homme de prévoir l'avenir, & de se connoître assez lui-même pour sçavoir si ce qui lui arrive est un bien ou un mal pour lui. ”

“ Quant à la simplicité des rapports sur laquelle on a voulu fonder le plaisir de l'harmonie, j’ai fait voir dans l’Encyclopédie au mot Consonance, que ce principe est insoutenable, & je crois facile à prouver que toute notre harmonie est une invention barbare & gothique qui n’est devenue que par trait de tems, un art d’imitation. Un Magistrat studieux qui, dans ses ses momens de loisir, au lieu d’aller entendre de la musique, s’amuse à en approfondir les systê¬
L'ART de représenter les objets est fort différent de celui de les faire connoître. ”

“ Qu'un homme sage & courageux perde son fils, son ami ? sa maitresse, enfin l'objet le plus cher à son coeur ; on ne le verra point s'abandonner à une douleur excessive & déraisonnable ; & si la foiblesse humaine ne lui permet pas de surmonter tout-à-fait son affliction, il la tempérera par la constance ; une juste honte lui fera renfermer en lui-même une partie de ses peines ”

“ Dans ces siecles grossiers, où le poids de l'ignorance commençoit à se faire sentir, où le besoin & l'avidité de sçavoir concouroient à rendre utile & respectable tout homme un peu plus instruit que les autres, si ceux-ci eussent été aussi sçavans qu'ils sembloient l'être, s'ils avoient eu toutes les qualités qu'ils faisoient briller avec tant de pompe, ils eussent passé pour des prodiges ”

“ CECI nous mène à l'examen des Au¬
teurs tragiques & d'Homere leur chef*. Car plusieurs assurent qu'il faut qu'un Poëte tragique sçache tout ; qu'il connoisse à fond les vertus & les vices, la politique & la morale, les loix divines & humaines & qu'il doit avoir la science de toutes les choses qu'il traite, ou qu'il ne fera jamais rien de bon. Cherchons donc si ceux qui relevent la Poësie à ce point de sublimité ne s'en laissent point imposer aussi par l'art imitateur des & Poëtes ”

“ AINSI se comportera l'homme judicieux & tempérant, en proie à la mauvaise fortune. Il tâchera de mettre à profit ses revers mêmes, comme un joueur prudent cherche à tirer parti d'un mauvais point que le hazard lui amene ”