Benjamin Constant

“ Là où tout est vacillant, aucun point d’appui n’est possible. Le juste, l’injuste, le légitime, l’illégitime, n’existeront plus, car toutes ces choses ont pour bases les principes, et tombent avec eux. Il restera, les passions qui pousseront à l’arbitraire, la mauvaise foi qui abusera de l’arbitraire, l’esprit de résistance qui cherchera à s’emparer de l’arbitraire, comme d’une arme, pour devenir oppresseur à son tour ; en un mot, l’arbitraire, ce tyran aussi redoutable pour ceux qu’il sert que pour ceux qu’il frappe, l’arbitraire régnera seul. ”

“ Elle est absurde, parce qu’elle prouve trop, et qu’en prouvant trop, elle se détruit elle-même. Dire que les principes abstraits ne sont que de vaines et inapplicables théories, c’est énoncer soi-même un principe abstrait. Car cette opinion n’est pas un fait particulier, mais un résultat général. ”

“ Lorsqu’on jette tout-à-coup, au milieu d’une association d’hommes, un principe premier, séparé de tous les principes intermédiaires qui le font descendre jusqu’à nous, et l’approprient à notre situation, l’on produit sans doute un grand désordre ; car le principe arraché à tous ses entours, dénué de tous ses appuis, environné de choses qui lui sont contraires, détruit et bouleverse : mais ce n’est pas la faute du principe premier qui est adopté, c’est celle des principes intermédiaires qui sont inconnus : ce n'est pas leur admission, c'est leur ignorance qui plonge tout dans le chaos. ”

“ Mais l’hérédité, par cela seul, qu’existante, il avoit fallu organiser son existence, tenoit à un enchaînement d’institutions, d’habitudes, d’intérêts, qui descendoit jusques dans l’individualité la plus intime de chaque homme. L’égalité, au contraire, par cela seul qu’elle n’étoit pas reconnue, ne tenoit à rien, attaquoit tout, et ne pénétroit jusqu’aux individus, que pour bouleverser leur manière d’être. Rien de plus simple, après l’expérience du bouleversement, que la haine du principe, et l’amour du préjugé. ”

“ Le principe moral, par exemple, que dire la vérité est un devoir, s’il étoit pris d’une manière absolue et isolée, rendroit toute société impossible. ”

“ C’est un principe universel, également vrai dans tous les tems, et dans toutes les circonstances, que nul homme ne peut être lié que par les loix auxquelles il a concouru. Dans une société très resserrée, ce principe peut être appliqué d’une manière immédiate, et n’a pas besoin pour devenir usuel, de principe intermédiaire. Mais dans une combinaison différente, dans une société très-nombreuse, il faut joindre un nouveau principe, un principe intermédiaire à celui que nous venons de citer. ”

“ Ceux qui ne peuvent reconstruire ce qui n’est plus, s’en prennent aux principes, du renversement : ceux qui ne savent pas faire aller ce qui est, les accusent de leur impuissance : et la masse même, qui, en sa qualité d’être composé, n’ayant aucun intérêt aux exceptions individuelles, en a un très-pressant à ce que les principes généraux soient observés, les voyant en butte aux déclamations de tous les partis tour-à-tour, se prévient et se passionne contre une chose dont ils lui disent tous du mal, tandis que cette chose chose est la seule qui la garantisse contre eux tous. ”

“ Lorsque l’on dit qu’il y a telle circonstance qui force à dévier des principes, l’on ne s’entend pas. Chaque circonstance appelle seulement le principe qui lui est propre, car l’essence d’un principe n’est pas d’être général, ni applicable à beaucoup de cas, mais d’être fixe ”

“ Naturellement les principes n’étant que le résultat des faits particuliers, par conséquent, dans l’association politique, étant le résultat des intérêts de chacun, ou pour l’exprimer en moins de mots, l’intérêt commun de tous, auroient dû être chers à tous et à chacun : mais sous les institutions qui existoient, et qui étoient le résultat de l’intérêt de quelques-uns, contre l’intérêt commun de tous, il ne pouvoit manquer d’arriver ce que nous venons d’indiquer. ”

“ On a tant et si cruellement abusé du mot principes, que celui qui réclame pour eux respect et obéissance, est traité d’ordinaire de rêveur abstrait, de raisonneur chimérique. Toutes les factions ont les principes en haine : les unes les considèrent comme ayant amené les maux passés, les autres comme multipliant les difficultés présentes. ”

“ La réhabilitation des principes seroit une entreprise à-la-fois utile et satisfaisante : on sortiroit, en s’y livrant, de cette sphère de circonstances dans laquelle on se trouve perpétuellement froissé de tant de manières. On seroit exempt de tout retour personnel vers les individus : au lieu d’avoir à relever des imprudences ou des foiblesses, on n’auroit à traiter qu’avec la pensée seule. On réuniroit, à l’avantage de mieux approfondir les opinions, celui, non moins précieux, d’oublier les hommes. ”

“ Ce principe intermédiaire, c’est que les individus peuvent concourir à la formation des loix, soit par eux-mêmes, soit par leurs représentans. Quiconque voudroit appliquer à une société nombreuse le premier principe, sans employer l’intermédiaire, la bouleverseroit infailliblement : mais ce bouleversement, qui attesteroit l’ignorance ou l’ineptie du législateur, ne prouveroit rien contre le principe. ”

“ Les préjugés, au contraire, ont eu ce grand avantage, qu’étant la base des institutions , ils se sont trouvés adaptés à la vie commune par un usage habituel : ils ont enlacé étroitement toutes les parties de notre existence : ils sont devenus quelque chose d’intime : ils ont pénétré dans toutes nos relations ; et la nature humaine, qui s’arrange toujours de ce qui est, s’est bâtie, des préjugés, une espèce d’abri, une sorte d’édifice social, plus ou moins imparfait, mais offrant du moins un asyle. ”

“ Les principes secondaires sont tout aussi immuables que les principes premiers. Chaque interruption de la grande chaîne n’a pour la remplir qu’un seul anneau.
Ce qui fait qu’actuellement nous désespérons souvent des principes, c’est que nous ne les connoissons pas tous. ”

“ Nous en avons la preuve dans les conséquences très-directes, qu’a tirées de ce principe un philosophe allemand, qui va jusqu’à prétendre, qu’envers des assassins qui vous demanderoient, si votre ami qu’ils poursuivent n’est pas réfugié dans votre maison, le mensonge seroit un crime. ”

“ L’état ne seroit pas ébranlé, parce qu’on auroit reconnu que chacun de ses membres doit concourir à la formation des loix, mais parce qu’on auroit ignoré, que dans l’excédent d’un nombre donné, il devoit, pour y concourir, se faire représenter. ”