Letizia Bonaparte : la « femme antique » et la prudence corse face à la démesure de l'empire

“ C'est à ma mère que je dois ma fortune et tout ce que j'ai fait de bien. » « Je dois tout à ma mère, écrit-il encore... Je suis d'avis que la bonne ou la mauvaise conduite à venir d'un enfant dépend entièrement de sa mère. »
En effet, les mères forment les âmes. « Mes enfants, disait Madame Letizia, au temps de la splendeur impériale, mes enfants ne savent pas combien je vaux ; il ne me connaîtront que lorsque je ne serai plus. » Napoléon, du moins, connut sa valeur et la reconnut publiquement, à la clarté de son infortune. ”

“ Là-bas, Napoléon, ému des efforts de sa magni- fique mère, revoit toute sa vie, comme un agonisant, et rend pleine justice à Madame Letizia dans ses confidences à son entourage et dans ses Mémoires. Au terme de son testament il dicte comme dernier conseil au roi de Rome : « Qu'il se rapproche de ma famille, quand il le pourra : ma mère est une femme antique. » Il lègue, pour ainsi dire, son fils à sa mère, en suprême témoi- gnage d'estime et d'amour. En fait, il lui lègue le buste de l'enfant qu'il devait garder jusqu'à la fin près de lui. ”

“ La cathédrale d'Ajaccio (1) avait ouvert ses portes toutes grandes et, sous ses voûtes, retentissaient les cloches de la fête sainte. Une femme très jeune et très belle, reconnaissable à la mise de bon goût d'une bourgeoise de la ville, se rendait à l'église d'un pas ralenti par une grossesse avancée. C'était la signora Maria-Letizia Bonaparte, à peine remise des fatigues supportées par elle, avec tant de courage, en suivant son mari dans la récente campagne, appelée en Corse, guerre de la liberté. ”

“ Ne formant qu'une petite société de cent cinquante mille âmes, pauvre par le sol, divisée par haines de famille, agitée de passions d'autant plus violentes qu'elles circulent dans un cercle étroit, corrompue par le plus pervers des gouvernemens,
asservie par le sceptre sévère des Français, la na- tion corse , enfin affranchie par la révolution , s'est trouvée, sans aucune instruction préalable, saisie du droit de se gouverner ”

“ Il y a cependant d'excellentes terres, des plaines superbes, des montagnes fertiles ; le peuple a de l'esprit, de la sagacité, même de la bravoure et de l'énergie ; mais accoutumé à la vie errante, sobre par tempérament et par nécessité, exalté par le fanatisme de la liberté, aigri par le levain des guerres civiles, qui fermentent encore sourdement; le Corse, qui peut vivre, qui vit de farine de châtaignes et de lait de chèvres ou de brebis, dédaigne de descendre dans les plaines et de les cultiver ; il gratte par-ci par-là quelques toises de terrein ”

“ Avec étonnement et crainte, Madame Letizia voit Napoléon monter toujours plus haut. A son gré, beaucoup trop haut : il en tombera. Elle
trouve qu'il va trop vite, et aussi qu'il va trop « fort ». Elle le regarde, muette, d'un regard maternel et fier, mais assombri par l'alarme. Un jour elle intervient avec énergie, d'accord pour une fois avec sa belle-fille, de toute son autorité de mère et de toute l'humanité de son cœur au désespoir. ”

“ A Rome, Madame Letizia apprend l'élévation de son fils à l'Empire. Elle la réprouve. Elle tremble secrètement, pressent Némésis. Peut-être aussi que la citoyenne Bonaparte mère, héroïne des guerres corses de l'Indépendance, reste attachée par le cœur à la forme républicaine. Mais, plus sûrement, il lui souvient du roi Bourbon, premier bienfaiteur de l'écolier de Brienne. Elle
déplore l'ingratitude plus encore que l'usurpation. ”

“ Laetitia Ramolino est la mère de Napoléon.
Charles Bonaparte s'était destiné au barreau; les malheurs de sa patrie firent de lui un soldat, et il dut à sa valeur et à son intelligence d'être remarqué par Paoli, dont il devint l'ami intime; bientôt l'occupation d'Ajaccio par les Français l'obligea à chercher avec sa famille un asile à Corte, au centre de l'île, et à gagner plus tard les montagnes, derniers refuges des troupes patriotes. ”

“ En l'absence de Napoléon, sa mère, Madame Letizia, née en 1750 et conservant encore les restes d'ane rare beauté, exerçait sur les siens une grande autorité. Femme énergique, douée d'un caractère impérieux et d'une volonté de fer, ferme jusqu'à l'entêtement, économe jusqu'à l'avarice pour ellemême, mais généreuse pour les pauvres, et prodigue pour ce qui touchait à la gloire de son fils Napoléon, bonne au fond, avec un extérieur froid, mais sans rien
(1) La citoyenne Bonaparte (Joséphiue) , 1883, p. ”

“ Paoli puisait une part de sa force, de son prestige dans la coalition des pièves, tribus ou clans des sections insulaires, pour soutenir cette guerre dite de l'Indépendance. Charles Bonaparte, à la tête de la piève de Talavo, était accompagné par sa jeune épouse la signora Letizia.
La Corse, exaltée de patriotisme, se soulève, sans mesurer l'inégalité des forces réunies, et à tous les hommes en état de porter les armes se joignent des femmes, des enfants, des vieillards. Ce soulèvement se développe, au loin, de proche en proche et entraîne l'insurrection de l'ile entière. ”

“ J'ai eu mille fois occasion de vérifier le contraire, et je puis assurer que si quelquefois elles font seules leur frugal repas, c'est que des affaires d'une nécessité indispensable les for- cent d'en hâter ou d'en éloigner le mo- ment. Je me garderai bien au reste, dans cette peinture de la Corse, de prétendre que des usages particuliers ne puissent, en certains lieux, modifier les mœurs générales: les habitans de Niolo, de Vico, de Sartène, de la terre des Communes , ont entr'eux des différences marquées, quoique les grands
traits du caractère soient les mêmes ”

“ Madame Letizia devait résumer un jour, à Rome, devant quelques Français venus pour lui rendre visite, ce qui semble la vérité dans cette enfance de Napoléon.
« Napoléon, leur dit-elle, a eu seulement une enfance extraordinaire en ce qu'il aimait le travail au dessus de tout et que son esprit était solide et sérieux. C'est ce qui a développé ce grand génie et qui a fait qu'il est devenu l'empereur à tout. « L'Empereur à tout », mot admirable dans son originalité naïve et qui montre l'ubiquité du génie napoléonien acquise par une application soutenue, forcenée. ”

“ Madame Letizia Bonaparte, nourrice maternelle de Napoléon et son institutrice morale, fut aussi son médecin ordinaire. Les soins les plus immédiats et les plus faciles, pour seconder les efforts de la nature, furent les meilleurs employés par la Mère, dans la plupart des maladies bénignes de ses enfants. ”

“ Quand le père brave et généreux, mais léger et frivole, veut intervenir en usant d'une autorité légitime, il recule devant l'autorité plus sacrée de la vertu. « Laissez, lui dit Létizia, laissez, ce n'est pas votre affaire : c'est à nous de l'élever ! »
Tout le secret de la croyance de Napoléon, demeurée intacte à travers les phases si extraordinaires d'une destinée merveilleuse, se cache dans ces paroles de sa mère. ”

“ Conçu comme enfant de la victoire et de la liberté, Napoléon aura été porté et engendré comme un enfant de la défaite et de la rési- gnation à la fatalité. Dans ces neuf mois, les évènements lui auront tiré tout son horoscope. Une légende, recueillie par Stendhal et par Michelet naturellement, chez qui le poète l'em- porte sur l'historien, veut que cette naissance déjà peu banale ait eu lieu sur un tapis repré- sentant César. « C'est oune fable. Avait-il besoin de cela ? » dira fièrement plus tard Madame Letizia. ”

“ Une mère, une femme, un frère ont permis au génie de s'affirmer. Le triomphe de l'individu demeure, dans le cas du plus génial de tous, le triomphe d'un milieu. La plante Napoléon Bonaparte ne s'est transplantée en France qu'avec une motte nourricière d'humus natal attachée à ses racines. ”

“ Ne voit -on pas là cette étoile de Napoléon dont l' empereur a parlé si souvent ? Ne retrouve - t - on pas dans la mère comme dans le fils plus tard cette confiance en soi-même , cette assurance de l' avenir , cette foi en la fortune ?
L' archidiacre qui partagea avec Lætitia Bonaparte la tâche d' instruire un fils objet de tant de vœux et d' espérances s' associa aux vues ambitieuses de la mère quand il dit en mourant : « Il est inutile de songer à la fortune de Napoléon ; il la fera lui-même . Joseph , tu es l' aîné ; mais Napoléon est le chef ; aie soin de t' en souvenir . » ”

“ Elle croit en lui et, en excellente mère, fera tout ce qui dépend d'elle pour favoriser l'élargissement de sa destinée. Elle lui assurera des moyens d'éducation et de vie par une rigoureuse économie des ressources domestiques et par les relations qu'elle pourra s'assurer, surtout du côté des maîtres puissants de la Corse. ”

“ Peut-être gouverner un jour la Corse s'il advient qu'elle s'érige en État libre ?
Les intrigues se croisent. Elles troublent très sérieusement un moment Ajaccio. Peu s'en faut que celui que la France attend sans s'en rendre compte ne compromette lui-même sans en avoir le soupçon son propre avenir en entrant inconsidérément dans l'engrenage d'une aventure mesquine et sans issue.
Heureusement pour le futur empereur, sa mère, Letizia Ramolino, veillait. ”

“ « Démesure n'est pas prouesse. » L'Empereur, sa famille et la France eussent été plus heureux en se préoceuppant, comme Madame Mère, que « ça doure ! »
Ces critiques n'atténuaient d'ailleurs point la maternelle fierté de Madame Letizia. A l'Empereur qui n'y avait pas pensé (on ne saurait penser à tout et il avait en tête d'autres détrônements) elle réclame un jour qu'Ajaccio, sa ville natale, devienne capitale de la Corse, au lieu de Corte. Et l'Empereur signe le décret en disant : « Ma mère est faite pour gouverner un royaume. » ”

“ Madame Mère en écoute attentivement la lecture, que je lui fais de mon mieux. Elle pense que la distance où son fils aîné est de l’Europe affaiblit la portée de ce qu’il peut dire. Il fait allusion à tort aux sympathies de la Russie, de l’Autriche et de l’Angleterre pour la cause de Napoléon II. Il met mal à propos sa famille en opposition au gouvernement français. Le malheur des Bonaparte, ajoute-t-elle, est d’être dispersés, et par-là même divisés. Elle raisonne sur tout cola avec une force et une justesse extraordinaires. ”

“ Vous ne rendez pas joustice à vostra madre. Oune mère ne flatte pas son fils. Vous le savez, sire. En poublic, je vous tratte avec tout le respect possible, parce que je souis votre sou jette, ma en particulier je souis votre mère et vous êtes mon fils, et aussi quand vous dites « Je veux », moi, je réponds : « Je ne veux pas. » J'ai dou caractère, de la fierté. » Et comme l'impératrice Marie-Louise étonnée de cette véhémence crut devoir dire : « Moi, ma mère, à Vienne, je baisais bien la main de l'em- pereur d'Autriche », Madame Letizia répliqua dignement — elle avait réponse à tout. ”

“ En Corse, l'esprit de famille est plus développé que partout ailleurs et l'on sait ce que Napoléon, lieutenant d'artillerie ou puissant empereur, a de tout temps fait pour les siens. Ensuite, c'était bien le moment, dans sa jeune et brillante gloire, de présenter sa femme à sa famille, dans laquelle elle était entrée malgré le vœu de Mme Letizia, malgré les objurgations de Lucien qui avait souvent rencontré la belle veuve chez Barras 3 et qui n'avait pas eu pour elle les yeux indulgents de son frère Napoléon ”

“ Un soupir de joie sortit de la vaste poitrine de Piombo qui tendit la main au premier consul en lui disant:—Il y a encore du Corse en toi!
Bonaparte sourit. Il regarda silencieusement cet homme, qui lui apportait en quelque sorte l'air de sa patrie, de cette île où naguère il avait été sauvé si miraculeusement de la haine du parti anglais, et qu'il ne devait plus revoir. ”

“ Mais du génie aidé fortement par l'entourage. L'avènement de l'individu Napoléon Bonaparte est celui d'une famille, avant même celui d'un clan. Sans sa mère, la nature qu'elle lui a transmise, l'éducation qu'elle lui a donnée et le vigoureux coup d'épaule pour la mise en selle, sans l'audace enfin de son frère Lucien dénonçant Paoli, pas de Bonaparte détaché de la Corse, rejeté vers la France, pas de Bonaparte à l'armée du Rhône, patriote malheureux, en vedette pour le siège de Toulon, et alors pas de Vendémiaire. Sans Joséphine pas
de commandement d'armée d'Italie ”