Hippolyte Larrey

“ Les gardes nationales d'une petite île de cent quatre-vingt mille habitants; conduites par un jeune homme élu par elle, osent lutter contre le royaume de France qui, humilié d'abord, et battu, finit par envoyer en Corse vingt-cinq mille hommes et le comte de Vaux, son meilleur général. Ces choses sont racontées à Napoléon enfant, par une mère qui a fui souvent devant les coups de fusil français ; et dans cette lutte, toute la gloire est pour le citoyen qui résiste. Peu d'existences ont été aussi pures d'hypocrisie et, selon moi, aussi nobles, que celle de Madame Letizia Bonaparte. ”

“ La fidèle gouvernante Saveria, pénétrée de la sollicitude maternelle de la signora Bonaparte, avait appris à son fils, très jeune encore, la prédiction d'une légende corse terminée par ces mots : « Napoléon sera, un jour, plus puissant que le roi de France. »
L'enfant du siècle allait grandir et déjà sa mère songeait à le retirer de la petite école d'Ajaccio, en se démettant de la surveillance de ses premières années. Elle songeait à confier le soin de l'instruire à l'autorité des maîtres ou des professeurs d'une grande école. ”

“ Paoli puisait une part de sa force, de son prestige dans la coalition des pièves, tribus ou clans des sections insulaires, pour soutenir cette guerre dite de l'Indépendance. Charles Bonaparte, à la tête de la piève de Talavo, était accompagné par sa jeune épouse la signora Letizia.
La Corse, exaltée de patriotisme, se soulève, sans mesurer l'inégalité des forces réunies, et à tous les hommes en état de porter les armes se joignent des femmes, des enfants, des vieillards. Ce soulèvement se développe, au loin, de proche en proche et entraîne l'insurrection de l'ile entière. ”

“ Madame de Fontanges s'empressa de soumettre la demande à Son Altesse et lui apprit que cette carmélite, devenue infirme et âgée, avait été l'amie de Madame Louis, parente de Louis XVI.
« Je ne puis, répondit Madame Mère, donner à cette dame un secours ordinaire; écrivez-lui qu'elle trouvera, chez mon aumonier, trois mille francs à sa disposition. » N'était-ce pas une façon délicate et généreuse de faire la charité à une noble infortune !
Madame Mère, préférant la simplicité de son intérieur au cérémonial de l'étiquette, limitait ses réceptions à quelques personnes habituées à la voir. ”

“ « Une lettre vint, peu de jours après mon départ, apprendre à ma mère que mon frère Napoléon était tout à fait réintégré dans son grade de commandant de l'artillerie destinée au siège de Toulon. » Ainsi fut enfin sauvée de la vraie misère, la noble et courageuse mère de famille qui, au lieu d'être accueillie à Marseille, en émigrée de distinction, avait été réduite à vivre et à faire vivre les siens, à la semaine, au jour le jour, comme de pauvres gens. Elle représentait à la fois le père et la mère des enfants les plus jeunes, la pourvoyeuse et l'économe du ménage. ”

“ Arrivé en Egypte, à la tête de l'armée d'Orient, le général Bonaparte apprenait que le nom de Napoléon donné à son baptême par sa mère, signifiait lion du désert. L'interprétation lui plaisait, quoiqu'il n'aimât pas entendre ce nom mal prononcé, fût-ce par la signora Letizia, disant, avec son accent corse : Napolione. Le général apprécia cette allusion nominale, lorsqu'après ses premiers exploits en Egypte, il dut franchir le désert qui l'entraînait en Syrie. La vaste
étendue de ce pays aride à traverser, lui représentait l'espace infini d'un océan terrestre à franchir. ”

“ Madame Bonaparte sentit plus que personne la perte qu'elle avait faite. Sa douleur fut extrême ; cependant elle n'oublia pas qu'elle était mère d'une nombreuse famille, qu'elle se devait tout entière à ses enfants. Ses larmes coulèrent longtemps, mais son parti fut bientôt pris. Le monde n'eut plus de charme pour elle; le souvenir de son époux et l'éducation de ses enfants remplirent toute son existence. ”

“ Elle dut se reposer, d'abord dans cette grotte des réfugiés, où son époux lui prodigua les soins possibles en pareil lieu. Et si, parmi les fugitifs prêts à leur délivrance, une voix prophétique avait pu se faire entendre de tous, leur disant : « Reprenons confiance dans l'avenir : un homme s'élèvera parmi nous pour honorer la Corse, conquérir l'Italie et relever la France ! » cette voix eût été celle de la mère illustre, portant dans son sein le prédestiné à un tel avenir.
Charles et Letizia Bonaparte, en quittant la grotte des réfugiés, arrivaient sur les hauteurs du MonteRotondo. ”

“ Les destinées de la France eussent été, peut être, mieux assurées. Tel paraissait être le vœu de Madame Mère, si aucun de ses fils ou petits-fils, ne pouvait, pour des motifs différents, devenir l'héritier présomptif de Napoléon et assurer sa dynastie.
Le cérémonial du baptême de Napoléon-Louis, le premier-né de la reine Hortense, fut célébré avec pompe, à Saint-Cloud, par le saint-père le pape, à la veille de son départ pour Rome. Le parrain était l'empereur et la marraine Madame Mère, représentée par la princesse Joseph Bonaparte. ”

“ Ce fut alors que l'empereur attribua le titre officiel d'Altesse Impériale à sa mère, avec un million de revenu, pour instituer sa maison et son apanage.
L'élévation du premier consul à l'empire était pour les femmes de sa famille un éblouissement, excepté pour sa mère, qui ne s'enivra pas du prestige de sa destinée. Elle sut vivre à côté du trône, avec la simplicité des goûts et des habitudes de toute sa vie. ”

“ Les Corses et les Génois étaient en guerre, au temps du roi Théodore, lorsqu'un vaillant général corse, nommé Gaffori, voulut reprendre la citadelle de Corte, dont les Génois s'étaient emparés en retenant, comme otage, le très jeune fils de ce grand chef. Ils ont l'idée, afin de paralyser ses efforts, d'exposer son enfant sur la brèche : « Soldats, s'écrie le général, avancez toujours et continuez le feu; je suis citoyen corse avant d'être père. » L'attaque redouble; la citadelle est prise, les Génois sont vaincus, et l'enfant est sauvé par miracle. ”

“ Sur l'une d'elles on voyait une femme du pays, habillée de noir, tendant les bras vers Napoléon, en s'écriant, comme aurait fait sa mère : Caro figlio !
caro figlio! C'était sa nourrice, la bonne Ilari, qu'il embrassa en débarquant. Il se fit conduire, par elle, à la maison natale, qu'il lui donna, plus tard, avec une rente établie par Madame Letizia.
Cette maison d'Ajaccio avait une issue secrète, souvent franchie par Napoléon, dans sa jeunesse, pour
se soustraire non plus à la surveillance de ses parents, mais à la visite des importuns. ”

“ Lettre originale, communiquée par M. le duc Decazes fils.
A mon âge et dans ma position, je ne puis avoir de prétentions ambitieuses. Toutes mes jouissances sont dans le bonheur des miens. Tout ce que Votre Majesté fait pour l'illustration de la famille me devient personnel. Je ne dois ni ne veux aspirer à de semblables destinées, ma raison et mes goûts m'en détourneraient, si je ne trouvais, d'ailleurs, de quoi me satisfaire dans ma position. Mon titre de mère de l'empereur est assez glorieux ; ma place à vos côtés est aussi éminente à mes yeux, qu'elle est chère à mon cœur. ”

“ Après la mort de son père, Napoléon sortait de l'École militaire, lieutenant en second d'artillerie et suivait son régiment, de Valence à Lyon. Ce déplacement fit diversion-à sa tristesse et releva son moral abattu. Il irait revoir la Corse et embrasser sa mère, affligée de son veuvage, et multipliant ses efforts d'épargne pour tous les siens, comme elle multipliait ses privations de bien-être pour elle-même. ”

“ S'il n'a pas été plus souvent susceptible de cette tendresse affective appartenant à la femme peut-être plus qu'à l'homme, il a du moins ressenti, bien des fois, les effets de la puissante éducation maternelle, ayant développé en lui les plus douces qualités du cœur et les plus fortes empreintes du caractère. Et cette bonté native, dont il serait facile de citer d'innombrables témoignages, Napoléon en sentait le besoin, sans en faire montre ou parade, pas plus que de sa tendresse filiale pour sa mère. ”

“ C'est à Ponte-Nuovo que l'un des combattants corses, atteint d'une blessure mortelle, auprès de Paoli, adressa cette supplique au général : « Je serai, tout à l'heure, avec ceux qui sont morts pour la patrie, je vous recommande mon vieux père! » C'est à Ponte-Nuovo qu'un officier français, en aidant un
soldat corse mutilé à se soutenir, lui demande : « Où sont vos médecins? — Nous n'en avons pas, répond simplement le blessé. — Mais alors, que devenezvous? — Nous mourons. » Combien d'autres faits de ce genre on pourrait citer pour l'honneur de la Corse ! ”

“ La sanglante défaite de Ponte-Nuovo marquait une séparation forcée entre les partisans de Paoli, attiré vers l'Angleterre, avec quelques-uns des siens.
Le moment paraissait décisif à Charles Bonaparte, prêt à suivre la destinée du chef auquel il s'était dévoué. Madame Letizia fit appel, auprès de son mari, aux sentiments du devoir et de l'honneur, pour l'empêcher de perdre, comme un transfuge, le mérite de la résistance et l'avenir de son nom. ”

“ J'ai déjà dit que Madame Letizia Bonaparte était une des plus jolies femmes de la Corse, quoique de nombreuses couches l'eussent fatiguée et que de violents chagrins eussent sillonné son joli visage.
La première fois que je la vis, elle me fit une vive impression. Il y a dans son regard quelque chose de son âme et dans cette âme se trouvent beaucoup de sentiments de la plus haute élévation. ”

“ « Allez, disait à Charles Bonaparte cette épouse désintéressée, allez retrouver Paoli, sans vous inquiéter de ma personne. Plus le danger s'accroît pour lui, moins il faut songer à vos affections de famille. Ne déposez l'épée qu'avec l'épée de votre général, et, s'il doit céder au nombre, tâchez d'adoucir l'amertume de sa défaite (1) . » Charles Bonaparte suivit le conseil de la signora et se joignit à des amis fidèles, accompagnant Paoli jusqu'à Porto-Vecchio et veillant sur lui, jusqu'à son embarquement à bord d'un vaisseau anglais partant pour Livourne. ”

“ Le parrain était le gouverneur de la Corse et la marraine la femme de l'intendant général.
Madame Letizia eut le temps, à la suite de ses relevailles, de conduire son fils Napoléon chez les pères lazaristes d'Ajaccio ; elle demandait leur bénédiction pour lui, avant son entrée à l'École de Brienne. Sa sollicitude maternelle était si vive que,
cédant à une inspiration de sa pensée, elle posa la main sur le front du jeune écolier, en disant, avec une profonde émotion: « Il y a là'un génie divin! » ”

“ Voici l'occasion de faire une halte à la maison de ville de la famille Bonaparte. Ce qui frappe l'attention de tout étranger parcourant la Corse, aujourd'hui, c'est la tranquillité d'Ajaccio, aussi paisible que si cette cité n'était plus le chef-lieu d'un pays sans cesse agité autrefois. Ni les guerres de l'Indépendance, ni la Révolution française, qui en a marqué la fin, n'ont été suivies d'une quiétude aussi complète. ”

“ A propos aussi de la naissance de Napoléon, un autre historien, déjà cité, a dit : « Il ne faut pas, sans doute, courir après le merveilleux, toutes les fois qu'il s'agit d'illustres destinées. Mais n'y a-t-il pas quelque chose d'étrange à voir cet enfant jeté dans le feu des combats, dès les entrailles de sa mère, proscrit, avant sa naissance et prenant le jour, au moment où les malheurs mêmes de sa famille lui donnent le titre de Français ?. Les historiens de l'antiquité auraient environné de présages les commencements d'une telle destinée (3) . » ”

“ Souviens-toi et sois bien persuadé que tu n'as pas de meilleurs amis que tes frères. Je t'aime et te suis attachée plus que je puis te le dire. Ce n'est pas sur la seule apparence que tu dois en juger. Tu sais que souvent pour éviter un plus grand mal, et pareillement pour parvenir à faire le bien, on est obligé d'agir d'une manière qui ne paraît pas dictée par des sentiments d'attache et d'affection qui sont des liens.
Tu sais déjà que Jérôme est revenu en France, il se porte bien et l'empereur en est content. Louis est allé aux eaux d'Aix-la-Chapelle. ”

“ L'éclatant succès du coup d'État ou de la journée du 18 Brumaire, en élevant le général Bonaparte au consulat, fit taire bientôt la calomnie ouverte en France contre lui et les siens. L'adulation officielle prit largement sa place et révéla, une fois de plus, jusqu'où peut aller la flagornerie, sinon la bassesse de certains hommes politiques, égarés par l'ambition.
Deux ou trois exemples suffiront à le prouver : L'archevêque de Paris, dans une lettre pastorale aux évêques, lettre connue de Madame Bonaparte mère, disait : « C'est l'homme de la droite de Dieu! » ”

“ Ce mot sacramentel la Mère, ou Maman le veut, disait tout pour le jeune Napoléon et signifiait, à la fois, dans sa propre pensée : Le droit de prescrire, le devoir d'exécuter et le pouvoir de réussir. Toutes les personnes de la maison, inspirées par la tendresse
austère de la signora Madre pour ses enfants, surtout pour son fils Napoléon, semblaient avoir concentré sur lui tous leurs soins, en paraissant prévoir l'avenir de sa haute destinée. ”

“ Son courage intrépide la maintenait ferme et résolue, devant tous les périls, en l'obligeant à rassurer ses deux plus jeunes fils et ses trois filles, dont la beauté naissante l'exposait à un nouveau danger. Elle confie d'abord Caroline, la plus jeune, et Jérôme aux soins de leur aïeule, la signora de Pietra-Santa, qui peut les tenir cachés, tandis qu'elle gardera auprès d'elle ses deux filles aînées, Élisa et Pauline, avec leur frère Louis et l'abbé Fesch, leur oncle. ”

“ Napoléon allait partager de tels soins avec elle et la tâche de la première éducation des enfants, avec son frère aîné, témoin, depuis son retour de Montpellier, de toute la sollicitude maternelle. Joseph disait, lorsqu'il revint à Ajaccio : « Ma mère modéra l'expression
de sa douleur, pour ne pas trop exciter la mienne.
Femme forte et bonne, modèle des mères, combien tes enfants te sont encore redevables des exemples que tu leur as donnés (1) ! »
Les temps heureux ne s'annonçaient pas pour le jeune Napoléon, qui trouvait inactive son existence de lieutenant d'artillerie. ”

“ Il eut avec le jeune commandant un sérieux entretien qui excita son admiration, au point de lui dire, en italien : « Tu es un homme de Plutarque, un homme des temps antiques. » Ce que Paoli disait du fils, il le pensait de la mère, malgré ses craintes de résistance, de la part de Letizia, aux projets médités par lui sur leur commune patrie. Il songeait à séparer la Corse de la France, pour la livrer à l'Angleterre. Sans révéler ses projets à ses amis, Napoléon les pressentait et en fit part à sa mère, qui semblait les avoir devinés. ”

“ « Au moment de s'éteindre, il se fâcha vivement contre l'abbé Fesch qui, déjà prêtre, était accouru en étole et en surplis. L'archidiacre le pria sérieusement de le laisser mourir en paix et il finit, entouré de tous les siens, en leur adressant des conseils pleins de raison. » Ce douloureux souvenir était resté dans la pensée de sa noble nièce Letizia. Elle avait fait venir l'aîné de ses fils auprès du vieil oncle, désirant lui donner ses dernières instructions. Joseph s'était empressé d'obéir, en remerciant sa mère, déjà consultée par lui, pour d'autres actes de sa carrière. ”

“ Le prince
de Canino, après une réponse accentuée à M. de Talleyrand, après une première et une seconde lettre à l'empereur, lui en adressa une dernière, désespérant de vaincre son inflexible volonté. Cette dernière lettre du frère malheureux de Napoléon est encore écrite de Pesaro, sans date précise, sous l'invocation maternelle (1) : Sire, C'en est donc fait ! Vous condamnez Lucien à n'être jamais rapproché de vous, de sa mère, de sa patrie ! Votre tendresse m'abandonne entièrement ! Est-il possible que la politique ait irrévocablement dicté un tel intérêt! ”

“ L'impératrice, gracieuse et bien mise, ayant la représentation voulue pour sa place, était dans la travée; mais celle que j'ai regardée, c'était la mère de l'empereur. La voilà, la plus heureuse de toutes les femmes; voilà celle à qui aucun revers, aucune puissance ne peut enlever la gloire d'avoir fait naître l'homme le plus extraordinaire que la suite des siècles ait produit. ”

“ Madame Mère portait le prénom italien de Letizia remplacé plus tard, sans raison, par l'orthographe latine de Lætitia. Ce nom, malgré le contraste de l'esprit sérieux et réfléchi de la femme destinée à s'appeler ainsi, désignait la joie, l'allégresse. Il personnifiait, dans la Fable, cette divinité allégorique, reconnue à Rome et figurée : « une ancre à la main, une couronne sur la tête et le sourire aux lèvres» (1) . ”

“ On a prétendu que Madame Bonaparte se trouvait alors dans l'aisance et en état d'assurer la fortune des siens. C'est une erreur absolue, réfutée par la vérité historique. Oui, la digne mère de la famille Bonaparte, en parvenant à Marseille, était réduite, avec les siens, au dénuement le plus complet, par suite du désastre que la proscription lui avait fait subir en Corse, sans espoir d'un recours possible contre ceux qui avaient pillé, détruit et brûlé en partie sa maison d'Ajaccio. ”

“ Le 4 du mois d'août 1768 était le terme effectif des quatre années de l'occupation française. La Corse, dont l'histoire est la lutte perpétuelle de la liberté contre la domination étrangère, avait, depuis les temps les plus lointains, résisté successivement aux Carthaginois, aux Goths, aux Lombards, aux Sarrasins et aux Génois ; elle ne céda enfin qu'à la France, par le traité solennel du 15 août 1768. Ce fut à cette date mémorable qu'un édit du roi Louis XV, rendu
conformément au traité de 1764, avec la République de Gênes, réunit l'île de Corse à la France ”

“ Sire, Malgré les occupations de Votre Majesté Impériale, je crois que c'est mon devoir de l'entretenir, un instant, de sa mère et de ma position : Votre mère est partie pour les eaux de Lucques. Sa santé est minée par des affections morales, plus que par les incommodités physiques. J'ai remarqué que son mal-être empirait toutes les fois qu'elle voyait arriver le courrier, sans lettres pour elle. Sa désolation a été grande d'apprendre, par les gazettes, l'avènement de l'empire. ”

“ La signora Letizia était trop jeune encore, soit dit, au point de vue physiologique, pour avoir atteint, vers quatorze ans, l'évolution complète de la jeune fille nubile. Le nombre de ses enfants viables devait s'en ressentir et, par un simple arrêt de la nature, des treize enfants qu'elle aurait eus, les cinq premiers, d'une part, seraient morts, soit en naissant, soit dans leur plus bas âge; les huit derniers, d'autre part, conçus dans la plénitude du développement et de la santé de leur mère, ont survécu au delà de l'âge adulte. ”

“ Le divorce accompli imposait à l'empereur le choix d'une nouvelle épouse et ce choix était difficile. Son premier dessein avait été d'épouser une Française, alliée à l'une des grandes familles de l'ancienne noblesse, ou à l'un des premiers dignitaires de la noblesse impériale. Madame Mère, inquiète de l'avenir et regrettant pour son fils la proclamation
de l'empire, aurait préféré une Française pour impératrice, si cet avis eût prévalu contre les avantages attribués par la raison d'Etat, à l'alliance Française avec une dynastie étrangère. ”

“ Personne ne bouge, pas même le pauvre cheval que l'instinct du danger rendimmobile. Caché dans l'épaisseur des maquis, il semble participer à l'obligation du silence pour le salut des proscrits.
Lorsque, longtemps après ces pénibles événements, Madame se rappelait ce simple épisode de son émigration de la Corse, et l'immobilité silencieuse du cheval, au milieu de l'alerte subite, elle était émue de ce souvenir. ”

“ Cependant la vie du premier consul se trouvait menacée, à la fois, par les hasards de la guerre, par les conspirations de la haine ou par les guet-apens de la vendetta. Sa mère pouvait seule pressentir de tels dangers ou les signaler à son fils, avec plus de confiance que n'eût osé le faire sa propre femme, si tendre que fût son attachement conjugal. C'est pourquoi Napoléon parut céder aux appréhensions de sa mère, en se prémunissant davantage contre les périls occultes. ”

“ Pendant que Joseph, rendu à Bastia ralliait à lui quelques amis de la France, pendant que Napoléon, poursuivi par les paolistes, parvenait à leur échapper, au risque de sa vie, pour rejoindre et rallier les siens, pendant que Lucien, arrivé à Marseille, faisait
admirer sa juvénile éloquence à la Société populaire, que devenait, à Ajaccio, Madame Bonaparte, réduite à protéger ses plus jeunes enfants, sous la menace de la vendetta corse? ”