François Duhourcau

“ « C'était une matrone romaine par l'aspect et aussi par l'élévation des sentiments. La prospérité ne l'avait pas plus éblouie que la mauvaise fortune ne l'avait abattue. »
Comme Madame Mère le pressentait, ce fut très vite le désastre. Napoléon vaincu va se rendre à l'Angleterre pour agoniser et mourir, moderne Prométhée, sur le dur rocher lointain de Sainte-Hélène. Mais auparavant sa mère l'aura rejoint encore à la Malmaison — la bien nommée, à cette heure noire — pour lui dire un tragique adieu et envelopper de tendresse son infortune suprême. ”

“ Avec étonnement et crainte, Madame Letizia voit Napoléon monter toujours plus haut. A son gré, beaucoup trop haut : il en tombera. Elle
trouve qu'il va trop vite, et aussi qu'il va trop « fort ». Elle le regarde, muette, d'un regard maternel et fier, mais assombri par l'alarme. Un jour elle intervient avec énergie, d'accord pour une fois avec sa belle-fille, de toute son autorité de mère et de toute l'humanité de son cœur au désespoir. ”

“ Tomber n'est rien, quand on finit avec noblesse ; tomber est tout, quand on finit avec lâcheté. » « Les Bourbons, répond-elle à un autre, se sont perdus pour n'avoir pas su mourir les armes à la main. » Napoléon non plus, hélas ! quoiqu'il eût essayé. Madame Mère cingle sans pitié de son mépris ceux et celles qui ne sont pas à la hauteur de leur devoir. A Caroline qui tente de se disculper de n'avoir pu retenir Murat hors de la trahison : « Madame, si vous n'avez pu le commander, il vous fallait le combattre. » ”

“ Certes on peut découvrir Napoléon à Brienne déjà, aux Tuileries en 1792, à Ajaccio comme chef des volontaires nationaux, à
Toulon dans « la batterie des hommes sans peur », au 13 Vendémiaire, à l'Etat-Major de l'armée d'Italie, aux discussions de Campo-Formio, au 18 Brumaire. Cependant si l'on veut voir percer le jeune chef corse et le patron des épigones de la série dite « napoléonienne », telle qu'elle est apparue à travers l'imagination romanesque et la vie politique ou sociale des temps modernes, c'est dans un salon, parmi les merveilleuses, qu'il faut se le représenter. ”

“ Mistral se souvint peut-être de cette réplique du jeune Napoléon, lorsqu'il fit admettre pour la première fois le prénom de Mireille, sur les fonts baptismaux, par le prêtre hésitant.
On n'en finit pas à noter la vivacité hardie de l'écolier de Brienne. A un professeur auquel il fait un jour une réponse sur un ton trop haut et qui lui demande, voulant le courber : « Qui êtes-vous donc pour me parler ainsi ? » la réplique arrive, claquante comme une balle : « Un homme ». Cette réponse, il la fera plusieurs fois dans sa vie et c'est de ce simple titre de noblesse qu'il saluera Gœthe. ”

“ Malgré l'engourdissement et les glaces de l'âge, Madame Letizia maintint jusqu'au bout la fermeté et la rectitude du jugement que remarquaient tous ceux qui l'approchaient. Elles s'appuyaient sur une grandeur d'âme inébranlable. La charmante reine Hortense qui la visite souvent nous dit dans ses Mémoires : « Elle supporte son mal avec un courage admirable. Sa tête est saine et forte ; elle n'est indifférente à rien de ce qui se passe dans le monde politique. » Jusqu'au bout elle demeurera mère des Gracques. ”

“ « Napoléon, lui écrivait-elle, lorsqu'emprisonné, après Toulon, il se laissait de nouveau abattre et méditait quelque coup de tête, la Corse n'est qu'un rocher stérile, un petit
coin de terre imperceptible et misérable. La France, au contraire, est grande, riche, bien peuplée. Elle est en feu ; voilà, mon fils, un noble embrasement ; il mérite les risques de s'y griller. »
C'est déjà le ton de Bonaparte désignant à ses soldats dénués les riches plaines de la Lombardie. « Buonaparte » : elle a fait prendre à toute sa couvée le bon parti. ”

“ Tandis que Napoléon retrouve son grade de capitaine à l'armée de la Convention, Madame Letizia vit à Marseille dans le dénuement des quelques subsides donnés aux réfugiés patriotes logés avec elle dans la maison d'un émigré. Ses filles font le ménage et le marché ; on les a vues même au lavoir public. Dans cette misère, elle a encore souci de pauvres plus pauvres qu'elle. Une irréductible espérance soutient son cœur, de pair avec son irréductible fierté. Elle attend l'heure de son fils Napoléon dont elle est sûre. Il l'aide dans la mesure de ses moyens. ”

“ Il y jouit encore d'une bourse royale, comme tout bon cadet de noble famille pauvre.
C'était l'automne de 1784. Peu après, le 9 novembre, naissait à Ajaccio son dernier frère érôme, tandis que son père, revenu en France pour le revoir, s'arrêtait à Montpellier, atteint d'un ulcère du pylore. Il y devait mourir le 24 février 1785, à trente-neuf ans. Mais avant de mourir, il pressentit l'avenir de Napoléon, comme Letizia, comme plus tard l'archidiacre Lucien. Tous discernaient en lui, comme il se définissait, « un homme », dans toute la force du terme. ”

“ A Rome, Madame Letizia apprend l'élévation de son fils à l'Empire. Elle la réprouve. Elle tremble secrètement, pressent Némésis. Peut-être aussi que la citoyenne Bonaparte mère, héroïne des guerres corses de l'Indépendance, reste attachée par le cœur à la forme républicaine. Mais, plus sûrement, il lui souvient du roi Bourbon, premier bienfaiteur de l'écolier de Brienne. Elle
déplore l'ingratitude plus encore que l'usurpation. ”

“ Napoléon à Rœderer, en 1809 : « Moi, je travaille toujours, je médite beaucoup. Si je parais toujours prêt à répondre à tout, à faire face à tout, c'est qu'avant de rien entreprendre, j'ai longtemps médité, j'ai prévu ce qui pouvait arriver. Ce n'est pas un génie qui me révèle tout à coup en secret ce que j'ai à dire ou à faire dans une circonstance inattendue pour les autres, c'est ma réflexion, c'est la méditation. » ”

“ Naturellement, une correction s'ensuivit, mais Madame Letizia comprit que son Napoléon n'était point un garçonnet pour fillettes. Et elle le retira de la pension.
D'une fierté et d'une énergie singulières, dira encore sa mère. S'il se rebelle, un jour, parce qu'on lui a donné par surprise une correction méritée, il accepte, un autre jour une correction, imméritée celle-là, pour ne pas dénoncer une amie de jeux, la coupable. Ce qui lui valut, lorsque plus tard elle l'apprit, les éloges et une compensation de sa mère. ”

“ C'est au terme de cette première campagne heureuse, au moment où l'adversaire battu demande grâce, où l'indépendance corse semble enfin assurée, après des siècles de servitude, que Charles Bonaparte, aide de camp de Paoli, et sa femme conçoivent celui qui sera Napoléon. Dès son germe, il est enfant de l'amour, enfant de la victoire et de la liberté. ”

“ « Voilà, Sire, tout ce que je puis désirer. Je suis heureuse de ma position présente et je ne dissimule point ce qu'un fils tel que vous a répandu d'enchantement sur ma vie. Mais quand je vous invite à donner plus d'éclat à mon existence, ce ne sont pas de vaines jouissances que je recherche : vous pouvez voir que mes idées se lient à un sentiment maternel qui ne sépare point ma gloire de la vôtre. »
Admirable précaution ! A Elbe, à Sainte-Hélène, l'Empereur en bénéficiera. ”

“ « Pourquoi vous abandonnez-vous ainsi à la rage? lui disait-elle aux pires moments de Corse. Il est si beau, si noble de se montrer supérieur aux revers de la fortune. Que penseriez-vous si je vous disais que cette circonstance est peut-être fort heureuse, que le décret qui vous proscrit est un diplôme de dignités brillantes auxquelles vo us parviendrez et qui vous fera acquérir une haute réputation ? » Cela, c'est tout Madame Letizia. Une réaction de caractère d'abord, ensuite de sagacité. Toute sa force intellectuelle naît de sa force morale. ”

“ Rien ne nous a été épargné de l'histoire ni de la petite histoire, manifeste ou secrète, de Napoléon, depuis sa première culotte jusqu'à sa dernière tabatière. Rien, sauf l'essentiel peut-être : les déterminantes de sa nature. Les historiens bonapartistes ont pris plaisir, ce semble, à nous montrer un Napoléon miraculeux, fils du ciel plus que de la terre, aérolithe tombé sans doute dans l'Ile de Beauté, le 15 août 1769, à la manière d'une étoile filante. On les voudrait plus acharnés à découvrir et à nous montrer le conditionnement de l'homme, sa filiation, pour tout dire d'un mot. ”

“ Ainsi le dépouillé de l'hiver accuse-t-il l'essentiel d'un visage comme d'un paysage. Une jeune femme qui connut Bonaparte en 1795 rapporte à Stendhal qu'il avait un très beau regard, des traits pleins de finesse et un dessin de bouche plein de grâce — trois détails du visage qui ont également frappé ceux qui connurent Madame Letizia.
Taine nous dit que Charles Bonaparte semble n'avoir transmis à son fils que son squirre à l'estomac. C'est vraiment trop et trop peu. Mais,
sous une forme tranchante, c'est la vérité. ”

“ Cependant chacun remarque que le petit Napoléon est tout de même son préféré. Elle a pour lui des tendresses particulières. Le lui fait-on observer, elle répond, nous l'avons vu, qu'il a souffert plus que les autres avant sa naissance. Tout chez elle a une raison, tout est pesé, compté, peut se justifier.
Madame Letizia, avant d'être Madame Mère, est déjà la Mère, comme l'appelle tout Ajaccio. Ainsi qu'elle devait le dire plus tard au sujet d'un autre de ses fils, Lucien, persécuté par Napoléon, elle est toujours avec celui de ses
Letizia au voile corse. ”

“ Dans un livre paru en 1829, du docteur Héreau, chirugien ordinaire de Madame Mère, Napoléon à Sainte-Hélène, on lit ce témoignage, décisif en ce qu'il relate l'opinion générale : « Il est de notoriété dans la famille de l'empereur et parmi ceux qui ont connu son père qu'ils n'avaient entre eux aucun trait de ressemblance, tandis qu'on sait assez qu'il est rare de rencontrer un homme ayant autant de traits extérieurs de sa
mère, et de participer davantage aux grandes et excellentes qualités morales dont elle s'est montrée douée. » ”

“ J'armerais une flotte pour l'enlever de l'île où l'injustice le tient prisonnier. » L'amazone de la vingtième année survit en la vieille femme. A ceux qui la supplient de ne pas se dépouiller, comme elle l'offre et le fait pour secourir son fils, elle jette : « Qu'importe ! quand je n'aurai plus rien, je prendrai un bâton et j'irai demander l'aumone pour la mère de Napoléon. » Quelle mère, certes ! mais aussi quelle femme ! L'Histoire peut se découvrir devant elle. ”

“ Appelés par les paolistes, les Anglais occuperont leur maison d'Ajaccio dont ils feront un dépôt d'armes. Toulon fut ensuite la première revanche de Bonaparte que suivront les victoires d'Italie et Campo-Formio qui rendront la Corse à la France. Mieux encore, peut-on dire, avant même que Napoléon soit né, ses parents en prenant fait et cause pour la France, la lutte pour l'Indépendance noblement tentée et finie, c'est au fond contre l'Angleterre qu'ils s'engageaient, l'Angleterre sur qui s'appuyait Pascal Paoli et à laquelle il devait un jour livrer la Corse. ”

“ Seul le palais Bonaparte, son palais, fait tache sombre dans Rome illuminée. On lui suggère d'ôter de son carrosse les armes impériales qu'elle maintient comme une protestation contre le destin et par goût de la gloire, non certes de la gloriole. ”

“ « Tu périras, parce que tu ne sais point pardonner. » Pozzo di Borgo proscrit se vengera en devenant le conseil-1er du tzar Alexandre et c'est lui qui l'empêchera toujours de devenir l'ami de Napoléon ; c'est lui qui attisera la haine de la Coalition ; c'est lui qui aiguillera les armées alliées sur Paris ; c'est lui qui abattra finalement Napoléon. La vendetta Paoli-Pozzo aura raison, en fin de compte, de la vendetta Salicetti-Bonaparte. Le château des Pozzo, près d'Ajaccio, l'atteste aujourd'hui encore d'une façon pittoresque. ”

“ Le jeune Larrey en était revenu frappé d'admiration. Dès lors il consacra sa vie à rassembler tous les souvenirs des survivants de la Cour Impériale sur la mère de l'Empereur. Nul n'était mieux placé pour cette mission que celui qui devait devenir le chirurgien de Napoléon III. Tous les témoins de cette grande époque, il les interrogea ; tout ce qui parut, Histoire ou Mémoires, il l'enregistra. ”

“ Il ne raille plus « l'éternel reversi » de sa vieille maman. Le
reste du temps, Madame Mère fait de la tapisserie. Enfin, la paix, le calme, la bonne et sûre vie bourgeoise ! Et déjà, elle fait ce qu'elle fera plus tard à Rome, la bonne mère. « Sur la table, nous dit Larrey, où elle avait rangé ses pelotons de laine, se trouvait un petit portrait de Napoléon qu'elle contemplait en travaillant » — quoiqu'il fût encore bien vivant dans la maison voisine — « elle avait rassemblé les portraits de ses autres enfants autour de celui-là. » ”

“ Aura-t-elle un meilleur sort que les autres ? A moins qu'on ne veuille assujettir une mère à écrire à son fils avec une dureté irréfléchie ? Eh ! que mon fils me croie plutôt morte, mais qu'il ne doute jamais de ma tendresse, de la part que je prends à sa position et à l'espérance de le revoir ! ”

“ Ses rapports avec Napoléon qui continue de monter deviennent moins intimes et s'espacent : lui n'a plus besoin d'elle. L'ingrat ! Tant il est vrai que l'esprit superbe des hommes supporte moins encore la bonne fortune que la mauvaise. Le soir du 19 brumaire, elle est au théâtre Feydau ; elle y donne une leçon de sang-froid et de tenue à ses filles effarées par la nouvelle que le général Bonaparte a failli être assassiné à
Saint-Cloud. Elle se montre très « mère des Gracques ». Elle leur impose de se taire, comme jadis lorsqu'elle fuyait Ajaccio devant les paolistes. ”