La cession de la Louisiane : réalisme forcé ou calcul stratégique de Napoléon ?

“ Au même moment la Louisiane avait été vendue aux États-Unis par Bonaparte (1803) . Se l’étant fait restituer par l’Espagne [75] et ne jugeant pas pouvoir la conserver utilement, il voulait éviter avant tout qu’elle ne tombât aux mains des Anglais. À noter que la constitution américaine ne prévoyait pas les agrandissements territoriaux. Jefferson, alors président hésita puis signa le marché. Qu’était la Louisiane ? Personne ne savait au juste ; simple province sise aux bouches du Mississippi ou bien territoire immense atteignant les Montagnes rocheuses ?... ”

“ Ce que Louis XV avait cédé à Charles III, ce que Charles iv avait rétrocédé à Bonaparte, ce que maintenant Bonaparte cédait aux États-Unis, c’était une Louisiane indéterminée vers le nord et le nord-ouest, ayant sur le golfe du Mexique une façade, comprise « entre le Mississipi et le rio Brazos » disent les instructions rédigées pour le général Victor, mais dépourvue de limites certaines entre son territoire « et le Canada » disent les mêmes instructions. Le mot s’y trouve. ”

“ La République française et les États-Unis d'Amérique signèrent à Paris, le 30 avril 1803, un traité relatif à la cession de la Louisiane.
Par un acte secret conclu à Fontainebleau le 3 novembre 1762, et publié pour la première fois en 1836, la France avait cédé à l'Espagne la Louisiane et la Nouvelle-Orléans. Par la convention de Saint-Ildefonse (1er octobre 1800) , elle s'était fait rétrocéder la Louisiane comme compensation partielle de la remise de la Toscane au duc de Parme 1. ”

“ Elle leur a été rendue à la paix ; mais ils l’ont cédée aux Espagnols, et tout le Canada. Ainsi, à l’exception de quelques îles et de quelques établissements très-peu considérables des Hollandais et des Français sur la côte de l’Amérique méridionale, l’Amérique a été partagée entre les Espagnols, les Anglais, et les Portugais. — La Louisiane a été rétrocédée à la France par le traité du 1er octobre 1800, et par le traité du 30 avril 1803 vendue aux États-Unis moyennant soixante millions de francs. La Louisiane forme déjà plusieurs des États de la grande Union américaine du Nord. ”

“ Nous n’irons pas, quoi qu’il advienne, contribuer à la ruine ou à l’amoindrissement d’une marine à côté de laquelle nous avons plus d’une fois combattu. Le gouvernement impérial peut moins qu’un autre oublier que Napoléon, cédant la Louisiane aux États-Unis en 1803, justifia cet acte par ces paroles : « Il faut, pour l’intérêt de la France, que l’Amérique soit grande et forte. Je lis plus loin que vous dans l’avenir, et je prépare des vengeurs. »
J’espère ne blesser personne par mon langage. Ce n’est pas celui d’un ennemi de l’Angleterre. ”

“ Au-delà de l’Atlantique, la république américaine, née d’hier, grandissait cependant. Le premier consul, que sa haine contre l’Angleterre rendait prophète, devinait en elle la rivale de son ennemie. Hors d’état de défendre la Louisiane contre les flottes britanniques, il la vendait pour 75 millions de francs à Jefferson, et répondait à ceux qui blâmaient cette cession : « Elle assure à jamais la puissance maritime des États-Unis. En agissant comme je l’ai fait, j’ai suscité à l’Angleterre une rivale qui, tôt au tard, lui ravira le sceptre des mers et humiliera son orgueil. » ”

“ Plus tard, quand Bonaparte avait cédé la Louisiane aux États-Unis, il avait eu la pensée de contribuer ainsi à la transformation de la Confédération eu un puissant État, un et homogène, contribuant, comme les grands États d’Europe, à l’équilibre du monde. Ces idées françaises devinrent des idées américaines.
Ce n’est pas seulement dans l’ordre politique que les relations plus étroites des citoyens entre eux généralisèrent des tendances fécondes. Ces Français qui étaient venus en Amérique aux XVIe et XVIIe siècles n’entendaient pas seulement jeter les bases d’un empire. ”

“ La nation n’a pas, en général, à se louer d’eux ; elle pourrait, au contraire, leur adresser plus d’un reproche. Mais elle n’y songe guère ; elle est occupée ailleurs.
Un grand changement s’est, en effet, produit, qui a complètement déplacé le centre de gravité des États-Unis et a découvert devant eux un horizon presque illimité. En 1803, Bonaparte, s’étant fait céder la Louisiane par les Espagnols, l’a vendue aux Américains ; il eût préféré la garder, mais comprenant qu’il ne pourrait longtemps la défendre contre les Anglais, il s’est décidé à l’aliéner afin de la leur soustraire. ”

“ Les Anglais avaient successivement enlevé à la France, le Canada, l'Île Royale, Terre-Neuve, l'Acadie, sans compter les opulentes colonies de l'Asie. La conquête de la Louisiane leur serait facile, étant donné l'état de leur flotte qui possédait déjà vingt vaisseaux dans le Golfe du Mexique. Aussi fallait-il se hâter et, avant même de commencer les hostilités, soustraire la Louisiane aux attaques de l'ennemi, ce qui ne pouvait se faire qu'en la cédant aux États-Unis. ”

“ LA LOUISIANE ET LES ÉTATS-UNIS. Situation des États-Unis au moment de l'achat de la Louisiane. — D'ataviques influences rattachent l'Amérique du Nord à son pays d'origine. — Impossibilité de s'abstraire de la politique européenne. — Action réciproque. — La cession de la Louisiane inaugure l'ère des relations internationales et des prétentions à devenir une puissance mondiale. — L'incorporation d'un territoire nouveau soulève des difficultés constitutionnelles. ”

“ Mais tels contacts avec la politique européenne, qui obligeaient un peu malgré eux les Américains à élargir leur champ d'action, ne répondaient encore qu'à des nécessités indirectes. Avec le traité de la Louisiane, l'action devient, pour ainsi dire, directe; les intérêts immenses qui en découlent pour les États-Unis leur promettent un développement infini; désormais, ce ne sera pas seulement leur politique qui doit suivre les fluctuations de la politique européenne,—c'est cette dernière qui doit compter souvent avec les exigences de la politique américaine. ”

“ C'est une faute qui est plus grave qu'on ne pense."
Sur ces entrefaites, se trouvant déçue dans les espé¬
rances qu'elle avait conçues relativement au gain qu'elle comptait retirer du commerce exclusif de la Louisiane, et étant alarmée par les pertes considérables que lui avait causées le massacre des Natchez, la compagnie recula devant les dépenses qu'il lui fallait faire pour protéger et maintenir la colonie. En conséquence, le 22 janvier, elle offrit de rétrocéder au roi la Louisiane, dont l'entretien était trop onéreux pour ses forces. ”

“ C'était enfin entrer dans la bonne voie, dans la seule qu'on aurait dû suivre depuis la fondation de la colonie, au lieu de l'écraser par un stupide monopole, accordé à un seul homme ou à une compagnie, qui non-seulement forçait les colons de lui vendre leurs denrées au prix qui leur était imposé, mais encore qui vendait à ces mêmes colons, à 200 pour cent de bénéfice, les marchandises que nul autre qu'elle, en vertu de son privilége, avait le droit d'importer. Mais aussitôt que l'on sut que les ports de la Louisiane étaient ouverts à la concurrence, les marchands de St. ”

“ C'est donc contraint par les événements que Bonaparte céda la Louisiane. Pourquoi ne l'a-t-il pas donnée? Il eût pu le faire sans grand sacrifice, car la vente ne rapporta pas plus de 50 millions à l'État français.
La France serait-elle, aujourd'hui, comme en 1803, contrainte de vendre les Antilles ? Personne n'aurait le front de le prétendre. Il est, hélas ! bien évident que la France n'a plus une flotte suffisante pour protéger efficacement son empire colonial. J'ai insisté un des tout premiers sur les conséquences
fâcheuses que pourrait avoir la décadence consentie de notre marine. ”

“ En toute justice, on doit reconnaître pourtant que l’abandon de la Louisiane n’a pas été consenti sans regrets : la signature qui en décida était celle d’un homme qui n’avait point coutume de rien céder à personne ; cet homme ne s’appelait encore que Bonaparte. Et voilà une seconde actualité. Car si, de tout temps, la mémoire de l’empereur Napoléon est demeurée populaire des bords de l’Escaut aux rives du Var et de la Bidassoa, bien autre est aujourd’hui la popularité dont jouit, parmi nous, le premier consul. ”

“ Les Américains ne me demandent qu’une ville de la Louisiane ; mais je considère déjà la colonie comme perdue tout entière, et il me semble que, dans les mains de cette puissance naissante, elle sera plus utile à la politique et même au commerce de la France que si je tentais de la garder. ”

“ En 1800, Saint-Louis et la Haute-Louisiane étaient rétrocédées à la France allions-nous cette fois avoir en politique des vues moins courtes, moins pusillanimes, une connaissance plus approfondie de l'importance de la colonie Hélas 1 en 1803, Napoléon vendait la Louisiane aux Etats-Unis pour quelques millions. Depuis cette époque, Saint-Louis offre un curieux exemple d'un progrès constant et ininterrompu. Les chiffres montrent que, depuis 1850, sa population a doublé tous les 10 ans aujourd'hui, elle compte environ 500,000 âmes, presque autant que Chicago. ”

“ Cédée au premier consul par l’Espagne, au traité de Saint-Ildefonse, la Louisiane devait être presque aussitôt vendue aux États-Unis pour soixante-quinze millions de francs, juste ce que l’Angleterre vient de payer pour indemniser les Américains des déprédations de l’Alabama.
Dix millions d’habitants, dont deux millions à peine d’origine française, tout à fait noyés, sauf les Canadiens, parmi les gens de langue anglaise, occupent aujourd’hui les deux territoires que nous avons abandonnés à ces dates fatales : 1763 et 1803. Tels ont été les fruits d’une politique insensée. ”

“ Bonaparte, nous disaient-ils, jugeant qu’il ne pouvait défendre la Louisiane, et craignant par-dessus tout de la voir tomber entre les mains des Anglais, la vendit aux États-Unis. Or, cette simple transaction change tout à fait d’aspect dès qu’on l’examine à l’aide du télescope qu’a dressé l’enthousiasme transatlantique. Les Américains n’ont pas craint de proclamer récemment qu’en leur cédant la Louisiane, nous avions contribué à une seconde fondation de leur patrie. Et c’est la vérité. L’énorme république a été, si l’on peut ainsi dire, fondée quatre fois : — par la guerre de l’Indépendance ”

“ La convention relative aux revendications ne fut signée qu'une semaine après le traité de cession. Quelles que fussent les critiques dont on accabla Livingston au profit de Monroe, il serait parfaitement injuste de déprécier les (p. 137) services rendus par le diplomate américain à son pays. Aucune négociation diplomatique n'eut de résultats si importants, à un prix si minime. L'annexion de la Louisiane fut, pour les États-Unis, un événement d'une portée immense ”

“ Elle prit même le continent à revers et les premiers Américains qui réussirent à franchir les montagnes Rocheuses et la sierra Nevada trouvèrent en Californie des compatriotes arrivés par mer et cultivant déjà ce sol fécond.
Devant l’infiltration lente de l’élément américain, les restes de la domination européenne s’évanouirent. Napoléon avait vendu la Louisiane ; l’Espagne céda la Floride ; le Texas s’annexa de lui-même, après un vain essai d’indépendance. L’œuvre se compléta par la force. Les États-Unis abattirent le Mexique ”

“ L'Amérique acquit la Louisiane au prix de quatre-vingts millions.
Sur cette somme, vingt millions étaient destinés à indemniser le commerce américain des pertes que nos corsaires lui avaient fait éprouver. Des troupes furent envoyées à la Guadeloupe, à la Martinique et à Cayenne.
On prescrivit aux bâtiments rentrant en France de débarquer, dans ces colonies, des armes, des munitions et une partie de leur artillerie. ”

“ Sans doute l’empereur François-Joseph avait raison de ne pas vouloir vendre à la Prusse ces duchés de l’Elbe qui ne lui appartenaient pas, dont le Bund seul pouvait disposer; mais la Vénétie était sa propriété exclusive, incontestable : en l’aliénant, il retirerait non-seulement un profit moral immense, mais aussi un profit matériel considérable qui viendrait soulager d’une manière sérieuse les finances très embarrassées de son empire. La France n’a-t-elle pas cédé la Louisiane aux États-Unis contre une indemnité de 80 millions? ”

“ En attendant, il est vrai, le gouvernement accordé à la Louisiane pouvait soulever bien des critiques. N'était-il pas à la fois arbitraire et contradictoire? Le pouvoir octroyé au gouverneur de ce nouveau territoire était presque royal et un représentant du Kentucky compara Jefferson à Bonaparte. M. Campbell, de Tennessee, alla jusqu'à taxer tout le système de despotisme: on n'y trouvait (p. 149) pas, dit-il, la moindre trace de liberté et les droits promis par le traité n'étaient même pas mentionnés. ”

“ A peine en possession de la Louisiane, le Président Jefferson la fit explorer jusqu'au Grand Océan, au Nord dans les bassins du Missouri et de la Columbia. Cette présence effective dans ces régions que l'Angleterre se préparait à revendiquer valut aux Etats-Unis d'obtenir la frontière qu'ils possèdent actuellement. Les hauts bassins de l'Arkansas et de la Rivière Rouge furent explorés dans le même temps (1803-1807) .
(3) La vision d'un avenir dans lequel les Etats-Unis disputeraient la
prééminence maritime à la Grande-Bretagne n'était pas particulière à Napoléon. ”

“ Mais dès que l'étoile de la liberté parut sur l'horizon, il descendit sur cette terre chérie comme un vent du ciel, qui fit surgir dans son sein une nombreuse population, et germer toutes les plantes productives des richesses. L'industrie, du moment qu'elle fut libre et sans entrave, en hâta le développement, et, rayonnante de prospérité et d'espérances, la Louisiane prit place dans cette grande et glorieuse famille américaine, connue de nos jours sous le nom d'Etats-Unis d'Amérique. ”

“ Sous l'égide des Etats-Unis, la Louisiane n'a cessé de prospérer au XIXe siècle et jusqu'à nos jours, en dépit des deux guerres, qui en 1814 et surtout en 1862, ont failli arrêter son essor, et de désastres causés, comme en cette année 1927, par les débordements du Mississipi. Aujourd'hui la population de la Métropole du Sud dépasse 400.000 habitants et ne cesse de croître ; à la suite de l'ouverture du canal du Panama, il est à prévoir que la Nouvelle-Orléans est appelée à devenir le second port des Etats-Unis. ”

“ La Louisiane, abondant en bois de construction de la meilleure qualité, et réunissant tant d'autres avantages, ne doit pas désespérer de contribuer, pour sa bonne part, à donner naissance à ces vaisseaux américains qui sont destinés à être les futurs dominateurs des mers. ”

“ Celui-ci avait vendu en 1803 la Louisiane aux États-Unis, et par suite de cette acquisition la république américaine se trouvait presque en état d’hostilité avec l’Espagne, qui ne consentait pas à voir les Français disposer ainsi d’une possession qu’elle avait perdue depuis si peu de temps. Le commerce neutre avait enrichi les États-Unis jusqu’en 1805, la marine américaine avait transporté pendant la guerre tous les produits des colonies françaises, hollandaises, espagnoles ”

“ Il indiquait les routes à suivre dans lesquelles, sous l'impulsion de Jefferson, il était déjà engagé, mais il ne pouvait venir à bout des nombreux obstacles diplomatiques dressés devant lui par les compétitions des gouvernements européens qui s'enchevêtraient et se combattaient en considérant toujours l'Amérique septentrionale comme le pays où leur rivalité plus ou moins heureuse pourrait trouver des compensations utiles. Au moment de la cession de la Louisiane, un rapprochement s'était opéré entre la France et les États-Unis. ”

“ Et l'Amérique put continuer sa marche en avant.
On peut donc affirmer que Napoléon et les citoyens américains, le Président Th. Jefferson en tête, ainsi que les diplomates qui représentèrent leur pays dans ces controverses délicates, ont fondé la grandeur des États-Unis. Il est évident que la cession de la Louisiane—cet acte de Louisianicide, comme Napoléon l'appelle lui-même, a imprimé à l'Amérique du Nord et, par suite, au monde entier, une direction nouvelle [1] . ”

“ Sans la fantaisie de Saint-Louis se substituant à la Nouvelle-Orléans pour célébrer le centenaire louisianais, qui donc, en 1904, aurait songé à ces vagues « dépendances, » et qui donc aurait qualifié l’acte de cession de « seconde fondation des États-Unis ? » Oui, pour un tel résultat, il valait la peine de renoncer à la Louisiane, mais Bonaparte n’avait aucun motif d’y compter, et rien n’indique qu’en effet il y ait compté. ”