“ Quand l'illusion est plus belle que la réalité, il faut bien des lumières pour ne pas se laisser aller à l'illusion, et il est douteux que ces lumières puissent se rencontrer dans la masse du peuple. Et quand on se met dans le cas d'avoir à lutter contre des illusions qu'on a entretenues soi-même ou qui se trouvent trop enracinées, on marche vers une catastrophe inévitable. ”

“ Il ne faut pas demander ce que l'on est sûr de ne pouvoir obtenir. Mais si le patriotisme des citoyens n'a pas suffi à nous donner une armée de bons soldats, capable de chasser les Prussiens, l'émulation et le sentiment de l'honneur pourront remplacer ce que le patriotisme offre de trop inconsistant et raviver la vigueur de la nation en même temps que de l'armée.
Pour que nous ayons une armée, il faut que le métier de soldat redevienne honoré. ”

“ La vertu nécessaire aux démocraties est l'esprit d'abnégation, de dévouement et de sacrifice à la patrie, qui conduit le candidat à être de bonne foi envers ceux dont il sollicite les suffrages et les contribuables à supporter sans murmurer les charges que l'intérêt commun oblige à faire peser sur lui. ”

“ Le soldat n'était pas seulement fier d'appartenir à une armée ayant de belles traditions, il était encore fier de faire partie d'Un corps particulier à la bonne réputation duquel il se sentait obligé de contribuer pour sa part. ”

“ Comment faire comprendre à un peuple qui se berce de l'illusion qu'il est en état de conquérir le monde et à qui, pour obtenir ses suffrages, on prêche tous les jours la suppression et l'inutilité des armées permanentes, qu'il n'a pas assez de soldats ? ”

“ La France a vécu dans les illusions, illusions sur sa force, sur les dispositions des puissances voisines, sur les conséquences des changements survenus en Europe. Les journaux les plus répandus appplaudissaient en 1866 au triomphe de la Prusse. La Prusse représentait pour eux la civilisation. Ce qui avait fait son succès, c'était « Vécole ». C'était une nation de philosophes. Quels philosophes! ”

“ Il faut savoir si nos malheurs nous guériront des erreurs qui nous les ont attirés. Pendant longtemps on nous a bercés de mensonges sur la fraternité des peuples. Où sont-elles les nations soeurs qui, dans nos désastres, nous ont tendu la main? Nos révolutionnaires ont cru qu'il suffirait que nous nous missions en république pour entraîner par notre exemple les autres peuples. ”

“ D'une part, la France, sous prétexte de favoriser les aspirations des peuples, attisait les ambitions sous lesquelles elle devait succomber, et, d'un autre côté, elle avait tant crié contre les armements qui, disait-on, la ruinaient, et étaient une menace adressée par elle à toute l'Europe, que le courant naturel des choses devait la porter à diminuer ses forces à mesure que le besoin de les augmenter se faisait davantage sentir. ”

“ Le prestige que nous pouvions exercer dans le monde a éprouvé le contrecoup de l'échec de nos armes. Les républiques elles-mêmes — et la République américaine n'a pas été la dernière — ont présenté à nos vainqueurs leurs félicitations. ”

“ C'est même un des motifs de dépérissement des démocraties que la vertu y soit indispensable, car elle est rare.
La vertu devait imposer aux hommes politiques qui avaient de l'influence sur la nation française, la vigilance. La vigilance imposait à son tour aux hommes de bonne foi le devoir de dire à la nation jusqu'à quel point il était indispensable à sa sécurité qu'elle restât armée. Mais entre deux candidats disant, l'un, que ce qu'on appelait les dépenses improductives de la guerre, était une nécessité créée parles armements, la puissance, l'organisation et l'ambition d'une nation voisine ”

“ Mais si les désastres de la Prusse ont préparé chez elle l'opinion publique à accepter l'organisation militaire dont nous avons vu la puissance, nos propres désastres auront sans doute aussi pour effet de nous guérir de la tendance à porter dans l'armée l'agitation trop souvent stérile ou nuisible de la cité, et feront diminuer notre confiance à l'endroit de certaines théories dont les promesses aussi.fausses que brillantes ont été trop, cruellement démenties par les réalités. ”

“ Chez tous les peuples il en eût été de même ; mais chez tous on n'aurait pas trouvé les mêmes dispositions de la part des militaires et des hommes politiques à tomber dans les illusions des masses ; tandis que chez nous, comme à flatter ces illusions on gagne de la popularité, et que la popularité est une condition indispensable pour avoir une influence dans l'Etat, les illusions sont nécessairement d'autant moins combattues, qu'en les combattant, un député courrait plus de risques de n'être pas réélu ”

“ C'est pourquoi l'insuffisance de nos forces devait tôt ou tard se montrer. Nous vivions dans la pensée qu'il nous fallait plutôt réduire nos forces ; que les augmenter. Seul M. Thiers, lorsque avant la guerre on réduisit de 10,000 hommes le contingent de la classe de 1870, eut le courage de protester, et il en fallait, car, à dire la vérité à la nation, on risque de perdre sa popularité.
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La difficulté de désillusionner la nation était un obstacle à l'organisation sérieuse de la garde mobile. ”