L'Éthiopie entre enclavement géographique et ambitions impériales

“ Désormais le sort de l’Ethiopie apparaît, aux yeux de l’Europe, lié à la question d’Egypte ; son histoire se mêle à celle du Nil et, par là, à celle du monde.
Depuis le temps où les Pharaons inscrivaient leurs annales sur les murailles de leurs palais, la guerre et le pillage sont devenus, entre les dominateurs de la moyenne et de la basse vallée du Nil et les habitans des plateaux éthiopiens, une habitude historique dont la nature même et la géographie ont déterminé la naissance et qui s’est perpétuée en haines d’autant plus violentes que la différence des religions est venue les aviver. ”

“ L’Ethiopie, d’ailleurs, est une partie du bassin du Nil ; nulle domination n’est en sécurité en Égypte, si elle ne tient le massif abyssin, d’où descendent deux des affluens principaux du grand fleuve. Dominer l’Abyssinie, ou tout au moins la tourner, l’enclaver, la réduire à l’impuissance, la morceler, la couper de la mer et l’empêcher de s’allier, le cas échéant, à une puissance ; européenne, c’est le plan obligé de la politique impérialiste. ”

“ Maintenant le Nil ne coule plus sur son territoire. La colonie italienne de l’Érythrée la sépare au nord de la mer Rouge comme les établissements français d’Obok et de Djibouti et la Somalie anglaise la séparent du golfe d’Aden. Puis vient en bordure de l’océan Indien la Somalie italienne. Au sud la frontière est formée par l’Afrique orientale anglaise. Ainsi les puissances européennes ont enfermé l’Éthiopie dans une circonférence de colonies rivales et elles s’y disputent l’influence sans avoir grandement réussi à y faire pénétrer la civilisation occidentale. ”

“ Il n’était que temps : la mission anglaise de M. Rennel Rodd le suivait de près, ayant, disait-on, pour instructions d’obtenir du négus, au prix même de cessions territoriales chez les Somalis, sa neutralité bienveillante ou son concours actif contre le Mahdi. Si ce plan venait à se réaliser, c’en était fait de toute tentative de politique européenne sur le Haut-Nil, l’indépendance même de l’Ethiopie risquait d’être compromise, puisque l’empire serait enveloppé de toutes parts, sauf du côté de Djibouti, par des colonies ou protectorats britanniques. ”

“ En outre, des déserts, des steppes peuplées de tribus sauvages, de musulmans fanatiques, des marais mortels aux hommes des plateaux, repoussent les Ethiopiens des bords mêmes de la Mer-Rouge et du Nil, si bien qu’à cheval entre ces deux grandes voies de la circulation et des échanges universels, le massif abyssin est contourné, longé par l’une et par l’autre, mais ne touche directement ni à l’une ni à l’autre : il se dresse entre elles comme une terre de refuge et d’asile. ”

“ Soit que l'on examine la route moderne entre l'Europe et l'Orient, soit que l'on cherche une voie d'accès à l'Abyssinie, on est forcé de reconnaître à notre établissement de la Côte des Somalis une haute valeur politique et économique. Sur la route de l'Indochine, de Madagascar, de la Nouvelle-Calédonie, de Tahiti, il faut à nos navires, à la sortie de la mer Rouge, une base de ravitaillement. D'autre part, en Éthiopie se réveille un conflit d'influences européennes qui a quelques chances de recueillir avant peu, comme vedette de l'actualité, la succession du Maroc et de la Syrie. ”

“ D’impasse qu’elle était, la Mer-Rouge devint brusquement le couloir le plus fréquenté du monde et, du coup, elle prit une importance internationale qu’elle n’avait jamais connue. L’Ethiopie, voisine tempérée de ces rivages torrides, attira davantage l’attention des étrangers, et son rôle dans le monde grandit. L’Angleterre, qui, dès 1838, avait pris pied à Aden, se hâta d’occuper l’île de Périm, et de confisquer à son profit la clé de la nouvelle route des Indes. ”

“ La région des Grands-Lacs et l’Abyssinie, voilà les deux châteaux d’eau qui alimentent le Nil, les clés par conséquent de l’Égypte. L’Ethiopie libre, maîtresse de ses fleuves qu’elle pourrait saigner pour l’irrigation ou retarder par des barrages, en mesure d’envoyer ses armées soit vers la route du Nil, soit sur les rivages de la Mer-Rouge, est donc une gêne pour la domination anglaise en Égypte, un obstacle à la réalisation du plan grandiose de l’impérialisme britannique [10] : l’Afrique anglaise du Cap au Caire, l’Océan Indien devenu un lac britannique. ”

“ La constitution physique de l’Ethiopie impose à ses souverains un programme d’expansion jusque vers la mer et jusque vers le Nil, c’est-à-dire jusqu’aux débouchés naturels des hauts plateaux. Théodoros, « Johannès et Ménélik, un même temps qu’ils travaillaient à la reconstitution organique de leur empire, ont aussi repris les vieilles revendications nationales. « Mon empire va jusqu’à la mer, » disait déjà Théodoros. Et nous avons vu que Ménélik lui-même, dans sa belle lettre du 10 avril 1891 aux grandes puissances, indique, comme les frontières de ses États, le Nil et la Mer-Rouge. ”

“ En somme, un État organique, où l’autorité, pour être parfois émiettée, n’était jamais annulée, où le lieu religieux, un long passé historique et l’antique nécessité de la croisade, assuraient la cohésion nationale quand l’indépendance commune était menacée : ainsi apparaissait l’Ethiopie, telle que le développement naturel et autonome de la race l’avait constituée. Mais la licence et l’anarchie intermittente, vices inhérens à toute société où domine la force, le relâchement de la discipline et des mœurs du clergé, inévitable dans toute église séparée, énervaient la puissance éthiopienne. ”

“ Quand l’Islam eut, au pied des monts abyssins, conquis l’Arabie et l’Egypte, les peuplades noires et les tribus gallas, l’histoire d’Ethiopie prit naturellement un cours nouveau ; « pendant quatorze siècles, l’Ethiopie est une île de chrétiens au milieu de la mer des païens [1] ; » sa vie, dès lors, n’est plus qu’une longue lutte pour l’existence contre les flots pressans des peuples mécréans ; tantôt battus, tantôt battans, les montagnards finissent par user l’énergie conquérante des musulmans et par sauver leur nationalité et leurs croyances ”

“ VI Jusqu’à ces dernières années, l’Europe, et particulièrement la France, ignorait ou méconnaissait l’Ethiopie et la place qu’elle tient dans le monde : Adoua et Fachoda ont dissipé tous les préjugés, détruit toutes les illusions. L’importance de l’empire de Ménélik ne peut échapper aujourd’hui à aucun homme d’Etat informé ; il ne lui manque plus, pour participer au grand courant de la vie « civilisée » et devenir l’un des principaux marchés de l’Afrique que de communiquer librement et rapidement avec la mer et avec l’intérieur. ”

“ « L’Ethiopie ne tend la main qu’à Dieu, » c’est la fière devise que portent en exergue les nouvelles monnaies d’or de l’empereur Ménélik. Et de fait, isolé pendant des siècles au milieu de l’Islam, le peuple abyssin ne pouvait attendre que de Dieu et de lui-même le secours libérateur. Mais le moyen âge, pour l’Ethiopie, comme jadis pour les « Francs, » est fini : puisse-t-elle, au moment où elle se trouve mêlée à la vie politique générale, garder, de ce passé qui s’en va, la foi qui fait vivre et l’énergie qui affranchit ! ”

“ Car, au fond, tout est là dans l’histoire politique contemporaine de l’Ethiopie : défendre sa liberté et son indépendance, en restant aussi longtemps que possible ce qu’on est : on sait comment sont les autres, on sait quels avantages matériels et de bien-être, apporte avec elle la civilisation moderne, mais on n’ignore pas que le progrès c’est aussi la victoire de la force brutale et implacable, c’est l’asservissement du plus faible, c’est le travail forcé, c’est la fin de la douce vie où nul souci de l’avenir ”

“ L’Ethiopie continua donc de vivre isolée, partageant ses énergies, comme l’Espagne du moyen âge ou comme la Russie au temps de la Horde d’Or, entre la croisade nationale et les querelles féodales. Tantôt, sous l’aiguillon de l’infidèle, les hommes du Tigré, du Godjam, de l’Amhara et du Choa, s’unissaient sous l’autorité du Roi des rois, tantôt le morcellement féodal l’emportait et l’aristocratie des Ras réduisait à un rôle de parade l’héritier dégénéré de Salomon et de Ménélik Ier. — Féodale, la société éthiopienne l’était par les traits essentiels de sa constitution. ”

“ Mais, depuis l'unité de l'Empire, réalisée par MÉNÉLICK II et complétée par S. M. HAILÉ SELLASSIÉ I, l'Ethiopie s'est décidée à ouvrir ses portes, résolument, avec la volonté bien arrêtée d'aller de l'avant par étapes successives, de se transformer.
Il est, en effet, impossible à un Etat, vieux de quinze siècles, de faire brusquement table rase du passé et de n'avancer autrement que par une évolution lente, progressive et prudente. ”

“ Tant que l’empereur Ménélik sera en possession de son Empire et qu’après lui ses fils et petits-fils seront assis sur le trône d’Ethiopie, chacun des deux gouvernements s’abstiendra d’empiéter sur les frontières déterminées d’un commun accord.
ART. 4. — L’empereur d’Ethiopie, pour ce qui le regarde, et ses successeurs également maintiendront leur complète indépendance et l’intégrité de leurs territoires. Ils n’accepteront le protectorat d’aucune puissance et resteront indépendants. ”

“ Les jeunes Ethiopiens qui ont fait leurs études en Europe ont appris, par l'exemple de la Turquie, de l'Egypte et de plusieurs Etats de l'Amérique du Sud, combien sont dangereux pour leur liberté les engagements financiers auxquels sont parfois obligés de souscrire les pays dont les finances sont insuffisantes ou obérées.
Ils n'oublient pas que le grand empereur MÉNÉLICK II a prononcé ces fières et belles paroles : « L'Ethiopie n'a besoin de personne; elle ne tend la main qu'à Dieu ! »
Cependant un Etat ne peut plus vivre isolé. L'isolement, c'est la mort. ”

“ Dans la personne de son souverain actuel, l'empereur HAILÉ SELLASSIÉ I, elle possède un animateur de grande envergure, imbu d'idées neuves, ayant la claire volonté, tout en respectant le passé, de regarder vers l'avenir et de travailler à l'organisation complexe d'un Etat moderne.
L'Ethiopie fait partie de la Société des Nations. Cette situation lui impose des charges auxquelles elle ne peut, désormais, se dérober sans violer implicitement le Pacte qui la lie aux Etats qu'un idéal commun a réunis à Genève. ”

“ « J’ai stipulé, écrivait-il dans une lettre adressée au mois de septembre 1890 au roi Humbert, que par amitié les affaires éthiopiennes pourraient être traitées par la diplomatie italienne, mais je n’ai pas entendu prendre cet engagement par traité. Votre Majesté doit comprendre qu’aucune puissance indépendante ne ferait jamais pareille chose. » Quant à la question de délimitation de frontière, l’empereur d’Ethiopie prétendit qu’il n’avait entendu céder par le traité d’Ucciali qu’une partie de l’Asmara, tandis que l’Italie lui réclamait la plus grande partie du Tigré. ”

“ D’après les traditions, au contraire, la plupart de ces guerres auraient été provoquées par les subtilités des légistes et les abus de pouvoir des Empereurs ou des grands vassaux, par leurs attentats aux libertés communales et provinciales. Il est à croire que la nation eût péri par la conquête, si elle n’eût été protégée par l’aridité de ses frontières, la configuration de son territoire particulièrement favorable à la résistance, par son climat et par sa situation géographique à l’écart des routes suivies par les peuples conquérants. ”

“ Au cours des années qui vont suivre, le pouvoir central d'Addis-Abeba sera en mesure, grâce à sa flotte aérienne, de contrôler toute l'Ethiopie et de pousser ses ressortissants vers la voie du progrès et de la civilisation.
L'aviation mettra radicalement fin aux révoltes intérieures de ras jaloux de leur indépendance et travaillera efficacement à l'unité de l'Ethiopie et à la cause de la paix intérieure. ”

“ Il est très évident que leurs rivalités constituent pour l’Éthiopie la meilleure garantie d’indépendance. Malheureusement elles nuisent au progrès du pays. Chaque puissance, préoccupée d’anéantir les projets d’une puissance rivale, dépense en efforts stériles l’activité de ses agents. L’intérêt de l’Éthiopie — qui s’accorde pourtant avec l’intérêt général — est entièrement perdu de vue. ”

“ L'Ethiopie a d'ailleurs conscience de s'être toujours efforcée de satisfaire — par les moyens qui lui sont propres et dans la mesure compatible avec sa souveraineté — les demandes des puissances européennes désireuses de créer des intérêts et de les développer dans les limites de ses territoires. ”

“ L'Ethiopie doit, bon gré, mal gré, marcher de l'avant, sous peine de se voir absorber par ses puissants voisins.
Qu'elle le veuille ou non, il faudra qu'elle fasse appel au concours de l'étranger afin d'obtenir les moyens financiers qui lui sont nécessaires pour la mise en valeur de son sol, l'extension de ses voies de communications, l'exploitation des immenses richesses qu'elle recèle, et la création de l'outillage industriel et économique dont elle a un si urgent besoin. ”

“ Comme il est heureux pour l’Abyssinie qu’elle ne constitue qu’un pion sur l’échiquier de la politique mondiale de chacune des trois grosses puissances et que ce pion ne soit déplacé qu’en fonction de vues diplomatiques plus lointaines ou plus générales, car que pourrait-elle faire contre une action commune combinée des trois puissances « protectrices » ; il y a beau temps que l’indépendance de l’Ethiopie ne serait plus qu’un vain mot, tandis qu’aujourd’hui encore ce pays peut se vanter d’être un des derniers pays libres de l’Afrique moderne. ”

“ L'entrée de l'Ethiopie dans la Société des Nations a été violemment critiquée par les uns, louée par les autres.
Les premiers estiment que ce pays, après des millénaires d'évolution, est arrivé à un état social définitif en s'harmo-nisant avec le sol, le climat et l'ambiance de la race noire, mais qu'il n'est pas encore parvenu à un stade de civilisation tel qu'il puisse sans grands inconvénients, faire partie de la Société des Nations. ”

“ Comme l’Éthiopie est un grand pays, riche et susceptible de développement, chacune des trois puissances a recherché sa clientèle et s’est offerte à servir de canal entre ce pays et l’univers.
L’Italie ayant fait à ses dépens l’expérience d’une expédition armée, sa défaite servit de leçon aux autres. Sans plus songer à conquérir l’Abyssinie, chaque puissance étudia les moyens d’y pénétrer pacifiquement et d’en organiser une exploitation « amicale ». ”

“ Cependant l’Éthiopie, complètement ignorée jusque-là, commençait d’intéresser le monde, et les gouvernements européens s’occupaient à nouer des relations avec le négus. La première mission extraordinaire parvenue à Addis Ababa fut la mission française conduite par M. Lagarde. Les ambassades anglaise, italienne, russe, suivirent de près la nôtre. L’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, les États-Unis, la Turquie attendirent jusqu’à l’an dernier pour envoyer les leurs. Aujourd’hui toutes les grandes puissances s’y trouvent représentées de façon permanente et les intrigues se multiplient. ”

“ L'indépendance de l'Ethiopie est la garantie de notre sécurité dans la Mer Rouge.
3. — Djibouti, port abyssin.
Parmi les revendications que l'Ethiopie fait valoir depuis son entrée à la Société des Nations, la possibilité d'accès à la mer, pour la libre importation et exportation de ses produits, occupe la première place et certains Ethiopiens n'hésitent pas à demander que le port de Djibouti devienne port abyssin; d'autres, plus modestes, exigent une enclave éthiopienne dans le port dont il s'agit. ”