Catherine Derby

“ Sir Devereux, ce dispensateur à la mode de la réputation des femmes, s’était chargé de le proclamer partout. Cela n’aurait été qu’une aimable vérité, s’il n’eût pas ajouté que la jeune mistriss Nellys avait déjà un amant, et n’eût, sans hésitation, nommé lord Charles d’Estall ; il disait même que le bon, l’excellent mari ne se doutait de rien, puisque le favori de sa femme était parfaitement reçu et accueilli chez lui. ”

“ Au retour de sir Nellys, sa femme lui raconta avec sa naïveté et sa franchise accoutumées, l’assiduité et les soins que lord Charles rendait à son grand-père. Sir Nellys n’eut pas la pensée de s’en offenser, mais il fut au moment de conseiller à sa jeune compagne de ne pas montrer tant de familiarité à un homme aussi remarquable que lord d’Estall ; cependant il s’arrêta ; il craignit peut être d’apprendre à Henriette combien le monde était méchant, ou plutôt il ne voulut point lui montrer toute la défiance de son caractère. ”

“ C’est ce que nous ignorons ; mais le fait est du moins que jamais un mot, un regard, n’avaient pu faire soupçonner à mistriss Nellys que lord d’Estall eût d’autres sentimens pour elle que ceux qu’il lui avait témoignés avant son mariage, et c’était dans toute l’innocence de son âme qu’Henriette jouissait de la société d’un homme dont la gaîté douce et sans apprêt, dont les louanges sans exagération, mais remplies de finesse, la plaçaient dans une sphère plus aimable que celle où la rigidité et le sérieux de sir Nellys la tenaient toujours ”

“ Sir Nervinge partit alors pour les grandes Indes, et ne revint que quand il sut sa bien-aimée libre. Le premier mari de mistriss Nervinge était un vieillard ; voilà trois ans qu’elle est remariée et parfaitement heureuse.
— Eh bien ?
— Eh bien ! mon père, Edouard prétend qu’une femme qui se respecte ne doit jamais se remarier, et que surtout elle doit se garder d’épouser un homme qu’elle aurait aimé avant son mariage, dans la crainte que le monde ne suppose qu’elle conservait pour lui durant son premier hymen des sentimens qui pouvaient blesser les convenances et la vertu. ”

“ Aussi les jeunes amies de mistriss Nellys s’empressèrent-elles de faire mille coquetteries à lord Devereux ; Henriette seule éprouva de l’antipathie pour lui.
« Il est beaucoup moins bien que lord d’Estall, répéta-t-elle plusieurs fois à son mari.
— Je ne suis point de cet avis, répondit sir Nellys avec un peu d’ironie, et je crois vraiment que parmi les leçons que vous a données le vieil amiral dans votre enfance, Henriette, l’éloge de lord d’Estall vous a été appris comme un article de foi. Lord Devereux est beaucoup mieux, certainement beaucoup mieux. » ”

“ Lord d’Estall est mon fils d’adoption, sir Nellys ; c’est un brave et digne jeune homme, qui m’égaie et me rend des soins. Qui oserait, d’ailleurs, jeter le moindre blâme sur une intimité d’enfance que ma présence autorise ? Cependant, sir Nellys, si cette intimité vous déplaisait, je prierais lord d’Estall de ne point m’accompagner quand Henriette sera avec moi. ”

“ Dieu l’en préserve ! interrompit lord d’Estall avec une colère concentrée ; mais la manière dont il s’exprime sur les femmes les plus innocentes et les plus pures apprend assez qu’il ne ménage personne. Ce qui m’étonne, du reste, c’est que sir Nellys se plaise dans sa société ; ils se voient souvent, et même ils se quittaient quand lord Devereux m’a abordé. ”

“ Durant un des plus violens accès de goutte de l’amiral, sir Nellys s’était absenté quelque temps ; et la pauvre Henriette avait supporté seule une inquiétude, qui commençait à peine à perdre de sa violence, quand lord d’Estall se fit annoncer. — Il était absent depuis le mariage d’Henriette. — Tout souffrant que le vieillard fût encore, il voulut recevoir à l’instant son jeune ami. Henriette était auprès du lit de son grand-père. ”

“ Mistriss Nellys et son époux étaient depuis plus d’une année établis dans une charmante maison de Groosvenor-Square : tous les agrémens de la vie, tout le bonheur que peut donner une union bien assortie se réunissaient pour faire d’Henriette la plus heureuse des femmes. ”

“ Je ne dis pas cela, mon enfant, se hâta d’ajouter le vieux grand-père, désolé d’avoir fait couler les larmes d’Henriette ; tu seras heureuse, si tu veux être prudente. Pour cela, mon enfant, il faudra réfléchir avant d’agir, veiller sur tes actions, sur tes paroles, même les plus innocentes. ”

“ Edouard Nellys avait trop de mérite lui-même pour être jaloux de celui d’un autre ; mais lord d’Estall avait une manière de se conduire dans le monde et de le juger qui était précisément antipathique avec les principes aristocratiques et rigides dans lesquels sir Nellys avait été élevé. ”

“ Sans doute ; car, jeune et charmante, elle n’a pas quitté un instant le lit d’un vieillard malade et grondeur. Mais Edouard n’assure pas moins que c’est une femme dont la société peut nuire à une jeune personne ; moi, je la trouve bonne et aimable : aussi je ne dis pas à sir Nellys toutes les fois qu’elle vient ici. ”

“ Non que cette noble tâche me paraisse au-dessus de mes forces, puisque je sens dans mon âme toute l’ardeur, tout le dévoûment qu’il faut pour la bien remplir. Monsieur l’amiral, puis que la vue de miss Henriette m’est refusée pour aujourd’hui, permettez-moi de lui offrir l’écrin de ma mère ”

“ La pauvre enfant ne m’a jamais quittée, et ce n’est pas moi vraiment qui lui ai appris à feindre de s’amuser quand elle s’ennuie, à cacher le plaisir qu’elle éprouve, quand ce plaisir blesserait peut-être un peu les convenances. ”