Charles Daubige

“ LE MOZABITE
I. C’est la fantasia. L’oasis est en fête. Les cavaliers de Mettili ont revêtu leurs vêtemens de parade. La poudre parle, les chevaux hennissent, les étendards verts et rouges flottent dans le soleil à travers une poussière pailletée d’or. Aux you you des femmes se mêlent les appels belliqueux des cavaliers. Par instans, la derbouka jette, dans ce concert de voix confuses, ses notes bondissantes, que les flûtes aiguës accompagnent bruyamment. Tout est joie, tumulte, enivrement. ”

“ Le soir venu, alors que la lune se levait splendide dans un ciel d’un gris d’opale et que tout dormait dans l’oasis, Néfissa, après avoir parlé avec son père des incidens de la journée, lui tint le langage suivant, qui empruntait aux circonstances présentes une signification qui n’échappa pas au vieillard :
— Mon père, vous m’avez dit que, pour un caprice de femme, les hommes vaillans, c’er-t-à-dire ceux qui aiment le plus, d’après vous, accompliraient l’impossible ? ”

“ C’était l’élite des jeunes gens des tribus d’Ouargla qui venaient saluer Kouïder, le noble chef de l’oasis amie. Soudain les cavaliers se dressèrent sur leurs chevaux, les fusils tournoyèrent au-dessus de leur tête, les haïcks s’agitèrent, et bientôt hommes et chevaux se mêlèrent dans une pittoresque confusion. ”

“ Eh bien, Néfissa, elle, a un caprice. Meriem, à czama [2] , m’a dit que sur le pic le plus élevé du Djebel-Amour fleurissait une rose jaune aux senteurs enivrantes et qu’à côté nichaient des tourterelles bleues. Je veux la rose et les oiseaux. Je serai la femme de celui qui me les apportera.
II. C’était un étrange caprice que celui de Néfissa. Quoique habitué à satisfaire tous ses désirs, à obéir à ses moindres volontés, Kouïder s’était parfois avisé de faire remarquer à sa fille la bizarrerie du prix qu’elle attachait à sa conquête. ”

“ Aussitôt qu’elle fut assise, Néfissa enleva son haïck de fine laine brodé de soie et ne garda qu’une chemise de gaze légère, puis, déposant sur le bord de la source ses babouches rouges de Tafilah, elle plongea ses pieds nus dans l’onde glacée. Perdue dans les sauges, accoudée sur l’herbe humide, ses pieds toujours dans l’eau, la belle enfant s’endormit. ”

“ Voici Belkassem, le fils du caïd, voici Milthob, le plus jeune de tes cousins, et Ali, appelé le bras puissant, et Ahmed, dont la monture paraît voler dans l’espace ! — Ce sont eux qui seront l’honneur de Mettili, mon père, mais sauraient-ils faire le bonheur d’une femme?
— O mes yeux ! répondit le vieillard, ceux qui sont forts et vaillans sont ceux qui aiment le plus et...
— Et qui seraient capables d’accomplir toutes les impossibilités que dicte le caprice d’unie femme? répliqua tout d’un coup la jeune fille. ”

“ En quelques minutes, les tentes furent plantées. Les chameaux dociles s’accroupirent pour permettre à leurs conducteurs de décharger les fardeaux. Vite on alluma les fourneaux, sur lesquels les femmes placèrent les ustensiles de cuisine où devaient cuire et le couscoussou et les viandes destinées à en relever le goût. ”