Paul Laumonier

“ De là à établir et organiser une méthode qui permette à l'esprit de se diriger sûrement et utilement dans la recherche de la vérité scientifique, il n'y a qu'un pas. Je sais bien que Montaigne ne l'a pas franchi, par crainte de l'effort ou du pédantisme, et que cet honneur revient à d'autres. Mais s'il est un penseur qui leur ait montré la voie, c'est bien lui. Car à quoi tend son essai sur l'Institution des enfants, sinon à développer l'instrument de la vraie connaissance, qui n'est pas la mémoire, ni la croyance aveugle, mais le discernement par l'observation personnelle? ”

“ Pour n'avoir hanté cette vertu suprême, belle, triumphante, amoureuse, délicieuse pareillement et courageuse, ennemie professe et irréconciliable d'aigreur, de desplaisir, de crainte et de contrainte, ayant pour guide nature, fortune et volupté pour compagnes, ils sont allés, selon leur faiblesse, feindre cette sotte image, triste, querelleuse, despite, menaceuse, mineuse, et la placer sur un rocher, à l'escart, emmy des ronces, fantosme à estonner les gens. ”

“ L'homme a en effet l'instinct du bien et du mal. A vrai dire, Montaigne n'est pas arrivé du premier coup à cette constatation. D'abord, dans son désir d'humilier les moralistes dogmatiques, il a fait table rase de leurs opinions. Il a pensé que la conscience morale est éminemment variable suivant les races, les classes sociales, les individus, et, pour chaque individu, suivant les circonstances; qu'elle tourne à tous les souffles des passions et des intérêts; qu'elle peut être à chaque instant sophistiquée et par suite faussée, au moment même où l'on invoque son témoignage. ”

“ Après avoir d'abord pensé, avec les stoïciens et les moralistes chrétiens, que le critérium de la vertu est dans l'effort pénible pour dompter nos instincts physiques, Montaigne s'en est fait une idée toute différente. La sagesse consiste à développer jusqu'à l'épanouissement toutes les énergies que Dieu nous a octroyées, et c'est une folie de prétendre sacrifier le corps, soi-disant vil, à l'esprit, soi-disant supérieur. C'est faire tort au Créateur que mépriser ses dons. ”

“ La croyance à l'infaillibilité de la conscience est donc un leurre, et nous devons renoncer à chercher dans cette faculté, ployable à tous services, un principe fixe et général pour la conduite de la vie.
Plus tard Montaigne pensa différemment. Sous
cette diversité et mobilité des consciences, il existe un fait permanent et universel : c'est le remords, qui harcèle la conscience coupable, et par contre la satisfaction qui accompagne la conscience honnête; l'homme a honte d'avoir mal agi, il est fier du devoir accompli. ”

“ Il y a un ordre à suivre dans la conduite de la vie comme dans la recherche de la vérité; c'est l'affaire de notre volonté, d'où dépend notre valeur morale; chacun de nous est, pour une large part, le maître de sa destinée. ”

“ Mais cette sagesse, combattue dès l'origine par l'égoïsme foncier, a été, en outre, singulièrement oblitérée par vingt siècles de raisonnements et de contraintes. Si l'on veut en trouver des vestiges purs, il faut les chercher chez les gens qui vivent le plus près de la nature, hommes primitifs, comme les indigènes du nouveau monde, hommes frustes, comme nos paysans, que les raffinements intéressés de l'intelligence n'ont pas encore gâtés. ”

“ Il ne faut pas, dit-il, laisser au jugement de chacun la connaissance de son devoir ; il le lui faut prescrire, non pas le laisser choisir à son raisonnement; autrement, selon la faiblesse et la variété infinie de nos raisons et opinions, nous nous forgerions enfin des devoirs qui nous mettraient à nous manger les uns les autres. ”

“ La vertu n'est pas, comme dit l'école, plantée à la tête d'un mont coupé, rabotteux et inaccessible. Ceux qui l'ont approchée la tiennent au rebours logée dans une belle plaine, fertile et fleurissante ”

“ « Connais-toi toi-même », ce qui veut dire non seulement : connais ton caractère propre, mais, plus généralement: apprends par l'analyse de ton être que tu es un homme, créature faible et faillible, et non pas un dieu. ”

“ A quoi tend son essai sur l' Art de conférer, sinon à fixer des règles pour la discussion et à recommander un ordre à suivre dans l'échange des idées par la simple conversation, si l'on veut qu'il porte ses fruits, enfin à éliminer tout ce qui peut troubler cet ordre, défauts de caractère, défauts de raisonnement, entêtement d'opinions, sophismes de l'imagination et du sentiment, inattention et naïveté ? ”

“ Il s'est fait le champion de la liberté morale et a placé la dignité de l'homme en lui-même ; devançant de beaucoup son siècle, il a protesté hautement contre les préjugés et les abus relatifs à la personne humaine, tels que la question judiciaire, la torture, l'exorcisme, la condamnation des sorciers, la déchéance des habitants du nouveau monde ”

“ Mais il a soin de lui donner pour compagne inséparable une certaine raison pratique, modératrice de nos instincts, travaillant dans le même sens qu'elle, comme le jardinier qui cultive une plante sauvage. ”