Voltaire

“ Il n’y a rien qui coûte moins à acquérir que le nom de philosophe. Une vie obscure et retirée, quelques dehors de sagesse avec un peu de lecture, suffisent pour mériter ce nom à des personnes qui s’en décorent sans aucun droit. D’autres, qui ont eu la force de se défaire des préjugés de l’éducation, se regardent comme les seuls et véritables philosophes. ”

“ Mais ce n’est pas l’esprit seul que le philosophe cultive. Il porte plus loin ses attentions et ses soins. L’homme n’est point un monstre qui ne doive vivre que dans les abîmes de la mer ou dans le fond d’une forêt ; les seules commodités de la vie lui rendent le commerce des autres nécessaire, et, dans quelque état qu’il se puisse trouver, ses besoins et son bien-être l’engagent à vivre en société. ”

“ Les sentiments de probité entrent autant dans la constitution du philosophe que les lumières de l’esprit. Plus vous trouverez de raison dans un homme, plus vous trouverez de probité en lui. C’est le contraire où règnent le fanatisme et la superstition, les passions et l’emportement. ”

“ C’est dans cette prompte et subite liaison que consiste ce que communément on appelle esprit. Mais aussi c’est ce qu’il recherche le moins : il préfère à ce brillant le soin de bien distinguer les idées, et d’en connaître la juste étendue et la liaison précise ; il évite de prendre le change en portant trop loin quelque rapport particulier que des idées auraient entre elles : c’est dans ce discernement que consiste ce qu’on appelle le jugement et la justesse d’esprit. ”

“ Notre philosophe ne se croit point en exil dans ce monde ; il ne croit point être en pays ennemi ; il veut jouir en sage économe des biens que la nature lui offre ; il veut trouver des plaisirs avec les autres, et, pour en trouver, il faut en faire aux autres : ainsi il cherche à convenir à ceux avec qui le hasard ou son choix le font vivre, et il trouve en même temps ce qui lui convient ; c’est un honnête homme qui veut plaire et se rendre utile. ”

“ Le philosophe s’applique à la connaissance de l’univers et de lui-même. Mais, comme l’œil ne saurait se voir, le philosophe connaît qu’il ne saurait se connaître parfaitement, puisqu’il ne saurait recevoir des impressions extérieures du dedans de lui-même, et que nous ne connaissons rien que par de semblables impressions. ”

“ Le philosophe comprend le sentiment qu’il rejette avec la même étendue et la même netteté qu’il entend celui qu’il a adopté. L’esprit philosophique consiste dans un esprit d’observation et de justesse, qui rapporte tout à ses véritables principes. ”

“ La pensée est dans l’homme une espèce de sens, si on l’ose dire, faute de termes, comme la vue et l’ouïe dépendent également d’une constitution organique. Le feu seul peut exciter la chaleur, les yeux seuls peuvent voir, les seules oreilles peuvent entendre, et la seule substance du cerveau est susceptible de recevoir des pensées. Que si les hommes ont tant de peine d’unir l’idée de la pensée avec l’idée de l’étendue, c’est qu’ils n’ont jamais vu d’étendue penser. ”

“ Le philosophe forme et établit ses principes sur une infinité d’observations particulières ; le peuple adopte le principe sans penser aux observations qui l’ont produit : il croit que la maxime existe pour ainsi dire par elle-même ; mais le philosophe prend la maxime dans sa source, il en examine l’origine, il en connaît la propre valeur, et n’en fait que l’usage qui convient. ”

“ Chaque jugement, comme on l’a déjà remarqué, suppose un motif extérieur qui doit l’exciter. Le philosophe sent quel doit être le motif propre du jugement qu’il doit porter. Si ce motif manque, il ne juge point, il l’attend, il se console quand il voit qu’il l’attend inutilement. ”

“ Le philosophe n’est pas tellement attaché à un système qu’il ne sente toute la force des objections. Mais la plupart des hommes ordinaires sont si fort livrés à leurs opinions qu’ils ne prennent pas seulement la peine de pénétrer celles des autres. ”

“ De là, la certitude et les bornes des connaissances humaines : certitude, quand on sent qu’on a reçu du dehors l’impression propre et précise que chaque jugement suppose, car tout jugement suppose une impression extérieure qui lui est particulière ; bornes, quand on ne saurait recevoir des impressions ou par la nature de l’objet, ou par la faiblesse des organes. Augmentez, s’il est possible, la puissance des organes, vous augmenterez les connaissances. ”

“ Ainsi la raison exige de lui qu’il connaisse, qu’il étudie, et qu’il travaille à acquérir les qualités sociables. Il est étonnant que les hommes s’attachent si peu à tout ce qui est de pratique, et qu’ils s’échauffent si fort sur de vaines spéculations. ”

“ Nos philosophes, au contraire, sont persuadés que toutes nos connaissances nous viennent des sens ; que nous ne nous sommes fait des règles que sur l’uniformité des impressions sensibles ; que nous sommes au bout de nos lumières quand nos sens ne sont ni assez déliés, ni assez forts pour nous en fournir. Convaincus que la source de nos connaissances est hors de nous, ils nous exhortent à faire une ample provision d’idées en nous livrant aux impressions extérieures des objets ”

“ Ainsi il juge et parle moins ; mais il juge plus sûrement, et parle mieux. Il n’évite point les traits vifs qui se présentent naturellement à l’esprit par un prompt assemblage d’idées qu’on est souvent étonné de voir unies. ”

“ La plupart des grands, à qui les dissipations ne laissent pas assez de temps pour méditer, sont féroces envers ceux qu’ils ne croient pas leurs égaux. Les philosophes ordinaires, qui méditent trop, ou plutôt qui méditent mal, le sont envers tout le monde. ”

“ Ceux-ci ne sauraient unir ces idées avec l’étendue qu’ils tâtent, parce qu’ils n’ont jamais vu cette union. Mais, dès qu’on réfléchit à la puissance infinie de l’Être suprême, auteur de tout, et qu’on voit évidemment que l’homme n’est auteur de rien, on conçoit aisément que Dieu, qui donne la pensée, peut la donner et la conserver à tel être qu’il daignera choisir. ”

“ Ainsi, comme il ne se connaît point parfaitement, il dit qu’il ne connaît point comment il pense ; mais comme il sent qu’il pense si dépendamment de tout lui-même, il reconnaît que sa substance est capable de penser de la même manière qu’elle est capable d’entendre et de voir. ”

“ C’est une horloge qui se monte quelquefois, pour ainsi dire, elle-même ; ainsi il évite les objets qui peuvent lui causer des sentiments qui ne conviennent ni au bien-être, ni à l’être raisonnable, et cherche ceux qui peuvent exciter en lui des affections convenables à l’état où il se trouve. ”

“ La faculté d’agir est, pour ainsi dire, comme la corde d’un instrument de musique ; montée sur un certain ton, elle ne saurait rendre un ton contraire. Il craint de se détonner, de se désaccorder avec lui-même ”

“ C’est aussi pour augmenter le nombre de nos connaissances et de nos idées que nos philosophes étudient les hommes d’autrefois et les hommes d’aujourd’hui. Répandez-vous comme des abeilles, vous disent-ils, dans le monde passé et dans le monde présent ”