“ Nos finances, confiées à de pareils gardiens, sont comme ces allumettes enflammées que des enfants, dans leurs jeux, s'amusent à se transmettre de l'un à l'autre, chacun ayant soin de ne les tenir dans sa main que le temps nécessaire pour qu'elles aillent s'éteindre dans celle de leur camarade. Tout le monde pressent la catastrophe, personne ne veut qu'elle arrive de son vivant ministériel ou de son vivant électoral. ”

“ Et cependant cet isolement se prolonge, et vienne l'épreuve qu'on redoute, on ne trouvera encore le long de notre frontière que des visages indifférents ou ennemis, personne ne voulant être compromis dans nos épreuves ; heureux encore si quelques-uns ne se proposent pas déjà, au cas où la fortune nous trahirait, de tirer parti de nos malheurs, ne fût-ce que pour ne pas laisser d'autres en profiter seuls. ”

“ Mais si notre confiance dans l'avenir est plus vive et notre dévouement plus ardent que jamais, nous avons besoin de direction, d'enseignements et d'exemples ; aussi nous ne saurions trop vous remercier, vous, Messieurs, qui ne cessez de nous témoigner le plus bienveillant intérêt.
Vous, en particulier, Monsieur le duc, dont la haute situation s'impose à tous les partis, dont l'éloquence a subjugué les assemblées les plus hostiles et qui, cependant, ne dédaignez pas de venir chaque année grandir nos réunions par l'attrait de votre présence et le charme de votre parole ”

“ Vous savez, comme moi, en effet, quelle est
— 9 — en ce moment la triste situation de la France, et quel spectacle elle donne à l'Europe étonnée.: Nous venons de traverser des jours de grandes et sérieuses inquiétudes ; nous avons vu le moment où une guerre éclatant sans provocation pouvait rouvrir les blessures à peine fermées de notre patrie. Le danger éloigné à cette heure n'est pas, chacun le sent, absolument conjuré : de grandes épreuves peuvent nous menacer encore, on le dit tout haut à l'étranger. En face d'une pareille perspective, quel est l'état intérieur de la France ? ”

“ Là un vieux souverain, célébrant le quatre-vingtdixième anniversaire de sa naissance, peut dire à son armée que de ces quatre-vingt-dix ans de vie, il en a passé quatre-vingts soit dans ses rangs, soit à sa tête, présent au milieu d'elle sur tous les champs de bataille, associé à toutes ses épreuves, à ses défaites qu'il a subies sans fléchir et à ses triomphes qu'il a su préparer ! ”

“ Dès lors, la moyenne des hommes et des assemblées n'étant composée ni de grands esprits ni de grands caractères, on peut être assuré
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d'avance que les grands et durables intérêts, qui ne touchent directement personne et avec qui personne n'a immédiatement à compter, seront méconnus, négligés, sacrifiés aux plus mesquines considérations de la politique contemporaine, et comme une nation n'en a pas de plus chers et de plus précieux, cet oubli de ses biens les plus essentiels l'amènera promptement à l'état de souffrance, de malaise et de dépérissement que nous avons sous les yeux ! ”

“ Voilà pour tout ce qui touche aux véritables intérêts du pays la conséquence fatale, inévitable, et déjà réalisée sous nos yeux du caractère étroit et mobile des institutions républicaines. Mais je prévois ce qu'on peut me dire. Ce reproche n'atteint-il pas aussi les institutions constitutionnelles des pays monarchiques et en particulier ce qu'on appelle le régime parlementaire ? Car sous ce régime aussi, le gouvernement des assemblées et l'action souveraine des majorités amènent de fréquentes révolutions ministérielles suivies de changements politiques. ”

“ C'est celui-là dont la République a trouvé la présence dans l'armée et même sur le territoire, incompatible avec sa sécurité et son existence ! Et pour le déclarer déchu de son grade, le reproche qu'on lui a fait, c'est précisément d'avoir été victorieux avant l'âge légal! Ceux qui lui ont fait ce grief n'avaient pas, il faut en convenir, eu occasion d'encourir le même reproche. Il est vrai aussi qu'il lui reste la consolation de consacrer l'ardeur de son âme à célébrer lés gloires passées de la France, puisqu'on lui interdit d'en accroître le nombre et l'éclat. ”

“ Si tel est leur caractère (et qui pourrait le mettre en doute?) , la conséquence est qu'il n'y a dans de telles institutions aucun pouvoir chargé de représenter ces intérêts durables et permanents qui se transmettent d'une génération à l'autre et, s'élevant au-dessus des partis, doivent les dominer et leur survivre ; — aucun qui soit assez sûr du lendemain pour ne pas être à tout instant tenté de céder aux entraînements passagers de l'opinion du jour; — aucun qui ait une force suffisante à opposer à la pression momentanée et capricieuse d'une majorité électorale ”

“ Pour vous remercier de tant de bienveillance, je ne vois,cette fois encore, d'autre moyen que de m'entretenir librement et à coeur ouvert avec vous de tout ce qui, dans les événements qui passent sous nos yeux, est de nature soit à confirmer nos convictions communes, soit à encourager les espérances auxquelles vous avez consacré votre jeunesse. ”

“ Messieurs, vos présidents vous invitaient, les années précédentes, à boire à l'avenir ; je ne crois pas rompre la tradition qu'ils ont créée en vous proposant, ce soir, de boire aux chefs vaillants qui le préparent, à ceux à qui nous devrons le ■succès lorsque le réveil de la conscience publique nous permettra enfin de le recueillir. ”