G. Lenotre

“ Il s’y fait connaître comme exclusivement livré, depuis plusieurs années, aux habitudes d’une vie studieuse et réglée ; il est assez remarquable de voir ainsi un jeune artiste quitter le champ de la pratique pour s’appliquer aux méditations de la théorie : loin du bruit des chantiers, il désire se borner à l’étude et à l’enseignement de son art, et c’est merveille de suivre cette vie si sagement tracée, si nette, si probe, si laborieuse et si désintéressée. ”

“ Aujourd’hui, l’Architecture française est introuvable. Comme, assez récemment, son titre avait été inscrit au nombre de ceux des ouvrages de fonds indispensables aux bibliothèques régionales d’architecture, on s’avisa bientôt de l’impossibilité d’en réunir un nombre suffisant d’exemplaires, et de cette constatation l’idée naquit de réimprimer l’œuvre de Blondel. La tentative était hardie, mais bien séduisante pour un éditeur artiste. ”

“ Ce fut bien pis lorsqu’il devint manifeste que si le favori du gouverneur avait eu hâte de détruire, il était dans l’incapacité parfaite de tirer un parti quelconque du terrain dévasté. Cette fois, les colères furent vives ; malgré son aplomb, Jean Gautier disparut. Belle-Isle reconnut de bonne grâce que le personnage était un fripon ; c’est le parlement de Nancy qui l’en débarrassa : happé par la justice du lieu pour quelque méfait antérieur, le ravageur de Metz « fut condamné à être pendu haut et court » et exécuté sans rémission. ”

“ L’homme qui parvenait à innover de cette façon libérale, dans cette vieille France où tout était privileges, monopoles, corporations ou confréries, l’homme qui entrait hardiment en guerre contre « les mauvais goûts de l’époque » et toutes les Académies royales qui en groupaient les pontifes, celui-là possédait vraiment l’ardeur qui crée les héros et les vigoureuses convictions qui font les grands artistes. ”

“ Deux ans plus tard, l’institution avait à ce point prospéré que Blondel, qui voyait affluer dans son école les jeunes artistes de la France, et ceux même de l’étranger, y accorda douze places gratuites à des jeunes gens sans fortune ; le ministre décida que les élèves des ponts et chaussées viendraient y recevoir l’enseignement de l’architecture, et pour comble de succès, le roi, en 1753, pourvut à l’entretien de six jeunes architectes qui étaient instruits à ses frais. ”

“ Celui-ci n’avait encore rien construit, cependant : c’était un technicien, enthousiaste de son art, un apôtre en architecture. Singulière et noble figure d’artiste que ce Blondel, qu’on pourrait appeler le Vitruve français. Il était né à Rouen, le 8 janvier 1705, et quoique ses biographes l’aient unanimement affirmé, il n’y avait aucun lien de parenté entre lui et un autre François Blondel, le fameux architecte de la porte Saint-Denis, lequel, d’origine picarde, était mort en 1686. ”

“ Blondel eut l’idée de réunir ces différentes branches d’enseignement dans un établissement, où il obtint, en 1743, l’autorisation de professer publiquement. L’École des Arts, c’était le nom de cette institution, était située rue de la Harpe, non loin de l’église Saint-Côme : on y apprenait, dit le programme des études, outre l’architecture proprement dite, les mathématiques, la coupe des pierres, le dessin, l’art de modeler la perspective, l’optique. Cet enseignement était donné par des professeurs spéciaux ”

“ Son humeur s’altéra au point de mettre à une véritable épreuve le mérite généralement reconnu de sa jeune femme. Vers la fin de 1773, Blondel sentit la mort s’approcher : il lui sembla digne de la recevoir en quelque sorte dans la chaire qui avait été l’honneur de sa vie ”

“ Le centre de la ville devient un cloaque inabordable : le sol mis à découvert présente des différences de niveau inattendues, les maisons sont déchaussées, une dizaine d’immeubles s’écroulent, d’autres sont démolis à temps pour éviter une catastrophe ”