Jules Claretie

“ M. Edmundo de Amicis, un cœur italien très français et un littérateur du talent le plus rare, a écrit, en soldat et en poète, des pages très émues sur cette partie de la vie de Déroulède, son ami. Déroulède, en campagne, devait chanter les turcos, ces braves gens à face noire. Il avait un turco qui s’était pris pour lui d’une affection de chien dévoué. Un soir de bataille, le jeune officier, harassé, avait choisi, pour dormir sur la terre brune, une planche trouvée dans quelque ferme. ”

“ Voici un homme qui n’a pas quarante ans et qui a déjà vécu, par le devoir et le sacrifice à une idée — mieux qu’à une idée, à la patrie — une existence si remplie qu’elle donnerait de l’honneur à deux hommes. Paul Déroulède est, dans notre littérature, ou plutôt dans notre France contemporaine, une physionomie particulière, très sympathique et très attirante. Il marche droit à son but, le plus noble que se puisse assigner un Français : le relèvement de la nation ”

“ Déroulède, la paix signée avec l’étranger, sut où était le devoir pour lui : sous les plis du drapeau pour lequel il venait de combattre. Il demeura au régiment, le régiment marchant contre la Commune. Il y demeura « simplement, dit-il, pour que la Prusse ne fit pas la police chez nous », aimant mieux, d’ailleurs, ceux qui vont aux barricades que ceux qui les y envoient. Une balle, tirée à bout portant par un petit ouvrier qu’il voit encore sur la barricade de Belleville, lui fracassa le bras. Il y avait deux heures qu’on tiraillait sur la barricade. ”

“ Mourons, mes sœurs, mourons, l’étranger nous opprime !
Mourons ; pour un cœur grec l’esclavage est un crime !
Pendant que Paul Déroulède était à Vanves, son père vint le chercher, un jour, pour le faire assister à la rentrée triomphale de l’armée d’Italie, et, un autre jour, pour le conduire aux obsèques d’un de ses oncles, le lieutenant-colonel Déroulède, tué en Cochinchine. L’enfant, devenu homme, n’a jamais oublié ces deux spectacles : l’apothéose de nos soldats vainqueurs et les honneurs funèbres rendus à cet officier mort au champ d’honneur. ”

“ La mort n’est rien. Vive la tombe
Quand le pays en sort vivant.
En avant !
Toute l’activité de l’auteur de l’Hetman se dépense, sans s’user, dans cette œuvre qui a pour organe un journal : le Drapeau.
Je voudrais que ceux qui reprochent l’activité généreuse que Déroulède apporte à cette sorte d’apostolat l’entendissent. Il y a dans sa parole la foi qui entraîne. Il ne pense jamais à lui ; il use, je le répète, son temps, sa force, son argent, à cette œuvre, et nous, qui l’aimons, nous réclamerons de lui — énergiquement, mais vainement — un peu plus d’égoïsme ”

“ C’était, une fois encore, le raisonnement du commandant Lanes à son soldat. Déroulède remit son drame dans ses cartons et, un mois après, avec son mot d’ordre : Qui vive ? France ! la Ligue des Patriotes était fondée, à la suite d’un entraînant discours de l’auteur de l’Hetman dans une fête au gymnase Heiser (18 mai 1882) .
— On n’attaque que les faibles, s’écriait Déroulède, on ne surprend que les oublieux, on n’opprime que les lâches ! ”

“ Eh bien, — vous le dites vous-même, — cette paix honteuse n’est qu’une trêve, la guerre n’est pas finie et votre engagement n’est pas rompu. Nous avons besoin que ceux qui ont été d’un bon exemple en temps de guerre soient de bon exemple en temps de paix. ”

“ Mais je regarde les feuillets qui me restent pour achever le portrait littéraire et moral du poète militaire. À peine ai-je le temps d’indiquer que Paul Déroulède ne vit plus que pour ce but : rallier les forces vives du pays vaincu, préparer des libérateurs aux provinces conquises, faire aimer et servir la France par tous les Français, mettre la patrie au-dessus des partis, arriver à former une nation à laquelle un Othoniel gaulois (son héros) puisse dire avec sagesse et avec raison :
En avant ! ”

“ Vous venez de signer une bonne œuvre qui nous fera du bien à tous. Voulez-vous faire mieux encore ? Restez avec nous dans cette armée que vous aimez et qui vous aime déjà. Vous vous êtes engagé pour la durée de la guerre. ”

“ Ah ! clairon, réveille-nous donc !
Toutes ces pièces : 1871-1881, Au Porte-Drapeau, Pro Patria, Stances au sergent Hoff, ont le même accent de protestation courageuse, de colère entêtée, de patriotisme acharné. ”

“ Son père, sa mère, son oncle l’ont élevé, son frère André et lui, dans l’horreur de l’étranger et le culte de la France.
En 1863, ses études finies, il fait son droit. Il rime. Il écrit. On lui défendait d’écrire. En 1867, il signe, dans la Revue nationale, des vers du pseudonyme de Jean Rebel. Il est déjà « protestataire. » Une de ces poésies, l’Expérience, celle-là signée Paul Déroulède et qui se termine par ce vers :
C’est tuer la vertu que de porter son deuil,
est imprimée — ô ironie ! ô destinée ! ”