R.-A. B.

“ Les charriots roulaient toujours.
Notre courage était à bout; une dernière épreuve, plus cruelle que toutes les autres, nous attendait.
Entre des soldats allemands, tous plongés dans la laine, toujours couverts du casque en cuir bouilli, d'autres soldats; ceux-ci sans armes, sans manteaux, sans couvertures, sans souliers, les pieds dans la boue. Un murmure d'un caractère indéfinissable s'élève sur leur passage. Devant la douleur sans bornes sachons garder un cœur sans faiblesse.
L'ennemi est là. Pour l'amour du Ciel, paraissons de fer ! ”

“ Attelés de six chevaux noirs, conduits et dirigés par trois soldats en selle, ces charriots roulent magistralement. Les accidents de terrain semblent accroître la vigueur des chevaux.
Les naseaux au vent, l'éclair dans les yeux, le col tendu, allongé, les jarrets frémissants, ils enlèvent les lourds et noirs charriots en faisant jaillir la flamme des pavés.
Ce n'est pas là le caractère de la faiblesse, l'indice de la défaite, de la fuite ; c'est l'image vivante de la force, de la puissance. C'est le rouleau de fer écrasant tout sur son passage! ”

“ Par surcroît, et pourquoi le cacher ? une certaine défaillance des âmes, amenée par les veilles, les privations, les émotions, défaillance bien naturelle, que l'aspect désolé des foyers détruits n'était point fait pour atténuer.
Ces grands murs troués par le boulet, penchés, renversés sous l'action de l'incendie allumé à la main par le vainqueur, le lendemain de la bataille, toutes ces montagnes de pierres, de décombres, toutes ces poutres noircies, toutes ces barres de fer oxydées, tordues, pour les victimes de cet infernal désastre, n'étaient pas que poussière. ”

“ La fierté allemande, cette fois, semble avoir fait place à un autre sentiment. Ils foulent, ces vainqueurs, la terre qui donna Catinat, Fabert, Turenne, Joubert, Jourdan, Marceau, Hoche, Condé, le vainqueur de Rocroy, Desaix, le héros de Marengo, cette terre qui avait donné Philippe-Auguste, saint Louis, Henri IV, Louis XIV, et qui, il n'y a pas plus de quatre-vingts ans encore, lançait contre
l'étranger envahisseur ces bandes déguenillées qui devaient délivrer la patrie en remplissant l'univers du bruit de leurs armes. ”

“ Ce n'est pas contre la France que vous devez diriger le fer et le feu : la France invite tous les peuples à la concorde. Elle répudie la guerre,
la conquête, en repousse les horreurs, et, satisfaite du rôle que lui assigne son génie, elle convie le monde aux luttes pacifiques du travail, les seules qui peuvent conduire l'humanité à ses véritables destinées.
Les charriots roulaient toujours. ”

“ La charge, la charge rapide, terrible, qui enlève, la charge qui embrase, qui électrise, qui inspire l'amour de la patrie, le mépris de la vie, nous l'entendons ! Ce n'est pas la vôtre, blonds Bavarois, c'est celle de la France !
Des masses sombres semblent sillonner vos champs. ”

“ Ces joyeux hussards de la mort ne font pas oublier les nôtres , ces cavaliers légers , rapides, au visage pâle, à la chevelure noire, aux yeux pleins d'éclairs, que la trompette électrise, que la gloire enivre, qui traversent les champs de bataille comme la tempête les champs de blé, en couchant tout à terre. ”

“ Oui, la contemplation et l'amour des souvenirs domestiques nous est nécessaire pour bien vivre, pour bien mourir. A l'entrée de la vie, l'homme peut la voir briser peut-être ; mais celui dont les jours sont comptés ne le peut pas. Il sait que la vie est une montagne aride, escarpée, que l'on gravit debout, à la sueur de son front, que l'on ne peut descendre qu'assis. ”

“ Électrisé par cette ironie de la nature, le mourant se dégage des bras qui le soutiennent, et, par un effort suprême, ressaisissant la puissance et l'éclat, il s'apprête à recevoir la visite que la vie vient faire à la mort. ”

“ Vous le voyez, la France veut absolument la guerre. Que sa volonté soit faite et non la nôtre! Puis, vous ruant en masses profondes sur les quelques lignes qui bordaient votre frontière, vous êtes passés. Comme le lion, vous vous êtes jetés sur votre proie, et, lui plongeant par trois fois vos griffes de fer dans le cœur, vous l'avez crue morte ! ”

“ Le bois, le fer, le chanvre, le cuir, tout paraissait ne faire qu'un corps, n'avoir qu'une voix. Dans le savant accouplement de l'homme, de la bête et de la matière, tout présentait le même caractère d'énergie, tout exprimait la même volonté de briser, d'anéantir. ”

“ Aux pieds du colosse une multitude d'hommes armés, excités par la haineaveugle,
se donnant la main, unissant dans une action désespérée leurs efforts, l'enserrent, l'ébranlent. Les fruits amassés un à un, jour par jour, tombent tous à la fois; tout ce qui ne peut être dévoré, emporté, est détruit.
Ainsi procède la guerre, en 1870, devant l'œuvre patiente et sacrée des siècles !
Les charriots roulaient toujours. ”

“ Entre le gigantesque appareil de guerre de l'envahisseur et celui que traînent si péniblement nos propres troupes, la distance est incommensurable. Cette comparaison si pénible s'imposait néanmoins à l'esprit d'un grand nombre; le rêve égyptien revenait à plus d'une mémoire : l'image des sept vaches grasses et des sept vaches maigres, se détachant tout à coup de la profondeur des horizons, de la nuit des siècles, venait se placer sous les yeux de plusieurs.
Les charriots roulaient toujours.
Dans une rue voisine un homme passe à cheval. ”

“ Soyez fiers de la profondeur de votre politique, de la grandeur de vos desseins. Jouissez de votre force matérielle, puisque vous semblez la préférer à ces filles du Ciel qui s'appellent la Raison, le Droit, la Justice, mais jouissez-en vite, car cela dure peu. ”

“ Les charriots sont de toutes les formes, de toutes les dimensions. Ils représentent tous les types connus de l'agriculture, de l'industrie, du commerce. Ils sont de l'Alsace, de la Champagne, de la Brie, de la banlieue de Paris, de l'Orléanais, du Vendômois, du Blaisois, de la Beauce. Hier la propriété de milliers d'hommes, aujourd'hui la chose d'un seul, ils regorgent de tout ce que produit le travail national, de toutes les marchandises exotiques que se procure à si grands frais notre commerce maritime. ”

“ Là aussi, le vainqueur avait fait litière de tout ce qui rattache l'homme à l'existence, de tout ce qui peut le soutenir, le consoler pendant les jours d'épreuves. Le livre de la vie intime n'est jamais détruit 3n vain. Une fois ses feuillets dispersés, le livre ne se refait plus; les impressions, les souvenirs, même les plus vivaces, s'affaiblissent, s'effacent sous le poids des années. ”

“ Les dragons passés, viennent les cuirassiers blancs dont on a annoncé la mort tant de fois. Pour des revenants, ils ne se portent pas mal. Qu'ils paraissent grands sur leurs chevaux magnifiques , sous leurs casques d'acier, sous leurs brillantes cuirasses. Quels soldats! Ce ne sont pas des hommes, mais des murailles de fer.
Si l'on ne se trompe, la France a possédé quelques cuirassiers. Ils n'étaient pas blancs, surtout les jours où tout rouges de sang ils enfonçaientles carrés. On affirme que, partout où ces cuirassiers ont passé, un frémissement
s'élève à la surface du sol. ”

“ Tout passait, hommes, chevaux, charriots; tout roulait avec un bruit épouvantable, sans que la voix humaine se mêlât à ce cahos.
On ne remarqua rien d'abord. L'oreille était trop pleine, l'agitation trop grande.
Passant brusquement de la lumière à l'obscurité, du jour à la nuit, l'homme éprouve une difficulté extrême à percevoir les objets qui l'entourent. Ces objets ne se dégagent que peu à peu, par un violent effort de volonté. De même, quand éclate subitement un bruit formidable, l'homme reste d'abord tout entier à ce bruit. ”

“ Les charriots roulaient toujours.
Châteaudun, la petite cité dunoise, a donné, le 18 octobre 1870, un grand exemple.
Quoique ouverte de toutes parts, la petite ville, qui ne comptait pas treize cents combattants, a tenu tête, pendant dix heures, à huit mille Allemands disposant de cinq batteries d'artillerie, d'un corps de réserve de cinq mille hommes.
L'histoire ne dédaignera pas le fait d'armes
dunois, dont la gloire ne fut pas tout entière pour le vainqueur. ”

“ Brave descendant de Tillay-Ie-Péneux,
l'étranger n'a pas su lire la légende attendrissante qui se détache en caractères noirs de la toile de ton charriot. L'étranger qui nous foule est sans yeux, sans oreilles. Il ne fait pas la guerre aux soldats seulement, il la fait encore aux citoyens, à leurs biens ”

“ Vous direz vainement que vous ne la vouliez pas, que la France seule l'a voulue : la postérité ne vous croira pas; car les choses déposent contre vous, et vous savez qu'elles finissent toujours par dévoiler ce que veulent cacher les hommes. ”

“ A Tillay-le-Péneux, la vie n'a pas toujours été facile. Pour le faire ce qu'il est aujourd'hui, ce Tillay, il a fallu jadis de grands efforts, une tenace et puissante volonté, une longue série de jours. ”

“ Comme il avait parlé à des citoyens, il fut compris, applaudi. Aussitôt il choisit ses soldats, constitue son armée; et, allant se poster dans un endroit où le petit nombre peut lutter contre le plus grand, il attend l'ennemi. Sur ce champ de bataille dont le nom fait tressaillir encore les âmes les plus vulgaires, dix mille citoyens triomphèrent de trois cent mille mercenaires. Le petit peuple, le plus grand de l'antiquité, fut sauvé ”

“ Le tumulte grandit; le flot, loin de se ralentir, se précipite toujours rapide, toujours puissant, toujours éclatant. Au-dessus de la tourmente, les Allemands debout, muets, impassibles. Le spectacle était inouï, le trouble des spectateurs sans limites. ”

“ Il se redresse alors, jette les yeux vers la voûte étoilée, cherchant Dieu. Mais quand Dieu, dans ces jours de détresse et de larmes, tient voilés les espaces infinis ou il a dressé son trône éternel, l'homme fort devient enfant, pleure ou prie. ”

“ Parce que Un conquérant, dans sa fortune altière, S'est fait un jeu des sceptres et des lois.
il faut qu'un peuple, tout entier aux œuvres de la paix, soit guetté, surpris, anéanti. Et quel peuple? celui qui, le premier, proclama les éternels principes de justice et d'ordre qui doivent régir les sociétés futures. ”

“ Notre imagination s'exaltant au fur et à mesure que nos forces physiques baissaient, nous éprouvâmes comme un vertige ; nous crûmes voir, dans le lointain, flotter une grande ombre ; puis nous crûmes entendre un soupir, un gémissement. ”

“ Tandis qu'une image visible, palpable, parlante, toujours sous les regards, paralyse l'effort du temps, lutte victorieusement contre son action meurtrière, et retient, dans le cœur qui se refroidit, l'étincelle sacrée. ”

“ Quand on aime son pays, quand on veut le servir, malgré sa faiblesse, on ne s'arrête pas longtemps à peser les chances. On pousse en avant, tête baissée; on tombe ou on arrive, sûr, dans les deux fortunes, de rencontrer l'honneur. ”

“ De nouveaux pelotons de soldats, cette fois plus nombreux, passent presque inaperçus encore. C'est le bruit, le bruit seul, le bruit toujours, qui absorbe, qui domine ; c'est le roulement sourd, prolongé, des charriots serpentant dans nos murs, qui frappe l'imagination et la captive.
Les charriots sont noirs, longs, étroits, lourdement chargés, soigneusement recou-
verts d'une longue et large toile noire. ”

“ Blonds Bavarois, arrondissez le coude, tendez le jarret, dandinez-vous bien, vous ne parviendrez pas à nous offrir un spécimen même effacé de ce que furent nos pères en présence des vôtres. Pour nous , nous nous dérobons, par la pensée, au spectacle puéril que vous nous donnez ; nous nous retirons de la boue que vous piétinez, qui nous donne froid ; nous courons dans vos plaines, dans vos montagnes. Les voici, nous les embrassons du regard, nous les inter- ”