Albert Pingaud

“ Si l’Allemand semble mettre une sorte de pudeur à dissimuler les atteintes de ses troupes à la propriété, il n’éprouve nul scrupule à relater comme à commettre les plus graves violences envers les personnes : elles lui semblent une application légitime des lois de la guerre, telles qu’il les a formulées pour sa commodité, un moyen d’abréger la lutte par la terreur inspirée aux civils. ”

“ Dans plusieurs villes d’Allemagne, et notamment à Berlin, les dames de la société avaient témoigné aux officiers français prisonniers, réputés pour des modèles d’élégance et de bon ton, un empressement où la compassion n’avait que peu de part et dont les manifestations déplacées scandalisaient le roi Guillaume lui-même [46] .
Au contact des populations envahies, certains officiers en arrivent ainsi à éprouver envers elles un sentiment qui ressemble à l’estime ou à la sympathie. Chez les uns, cette inclination naissante ne s’exprime pas sans critiques. ”

“ On se rappelle l’accès de pudeur indignée que suscita, dans le public allemand, la lettre d’un général français qui, lors du premier jubilé de la guerre (1895) , racontait dans le Figaro comment son château avait été déménagé par des officiers de la Garde. Mais il n’est pas de dénégations qui résistent à l’évidence, ni de secrets qui puissent être gardés par des milliers de personnes. Il suffit de quelques aveux significatifs pour faire tomber les unes et éclater les autres. ”

“ II Ils nous fournissent d’abord de précieuses indications sur la valeur militaire de leur armée, la valeur morale de ceux qui la composent et enfin sur sa manière de faire la guerre.
Si l’Allemand ne montre pas toujours dans le malheur toute la dignité désirable, la modestie n’est pas sa vertu dominante lorsqu’il est triomphant. ”

“ Il y a quarante-cinq ans déjà, la France a reçu la visite d’ennemis dont beaucoup nous ont laissé le témoignage écrit de ce qu’ils y ont vu et ressenti. D’une génération à l’autre, les traits distinctifs d’une race et d’une armée ne se modifient pas assez profondément pour qu’il soit inutile de chercher dans les souvenirs des pères l’explication des questions soulevées par l’œuvre des fils. ”

“ Et le corps d’officiers lui-même a-t-il toujours donné l’exemple du sentiment du devoir et de la constance dans l’effort ? En décembre, à l’armée de la Loire, plusieurs d’entre eux déclarent ouvertement « qu’ils en ont assez de la guerre [14] . » Lorsqu’elle se termine par l’armistice, le ressort de la discipline, fatigué peut-être par une tension ininterrompue de six mois, se relâche et fléchit au point de se briser. ”

“ Les officiers subalternes ne pensent pas autrement que le lecteur du roi de Prusse. En annonçant à sa femme la capitulation de Metz, Kretschmann note qu’il faut attribuer un événement aussi surprenant « à la grâce de Dieu bien plus qu’à l’art de la guerre [11] . » En arrivant à Melun avec l’avant-garde bavaroise, Bauriedel ne revient pas de la stupéfaction que lui cause sa course rapide à travers la France : « Pour la première fois, dit-il, nous pûmes faire boire nos chevaux dans la Seine. Qui eût prévu cela il y a deux mois ! Bien peu de gens en Allemagne étaient assez hardis pour y songer. » ”

“ Si les envahisseurs s’abandonnent sans arrière-pensée au charme des choses de France, leurs appréciations sur les hommes ne semblent pas inspirées par la même liberté d’esprit. Il faut, pour comprendre leurs dispositions à cet égard, se rappeler de quel poids pesaient sur leur jugement les souvenirs des guerres du premier Empire, la jalousie excitée par les succès éphémères du second, l’antagonisme de race et les haines nationales soigneusement entretenus dans leur pays par l’éducation ou la presse. ”

“ Dans tous les mémoires militaires, français ou étrangers, la question de l’alimentation tient une place que l’on serait au premier abord tenté de trouver excessive, si l’on ne se rappelait quelles difficultés elle rencontre et quelle importance elle présente en temps de guerre. ”

“ Sur les choses, ils s’expriment avec d’autant plus de liberté que leur patriotisme n’est pas en jeu, et en des termes d’autant plus favorables qu’ils viennent pour la plupart de régions pauvres et ingrates, partagées entre les plaines sablonneuses de la Prusse et les plateaux arides de la Bavière, restées jusqu’alors étrangères, non seulement aux raffinemens du goût, mais encore aux habitudes de bien-être développées depuis par trente années de prospérité économique. ”

“ De tous les Européens, l’Allemand est peut-être celui qui éprouve le plus de peine à se tenir tranquille devant une feuille de papier blanc. Il suffit d’avoir habité son pays ou parcouru ses journaux pour constater combien est impérieux chez lui, à quelque classe sociale qu’il appartienne, le besoin de mettre le public dans la confidence de ses sentimens personnels ou de ses idées générales. Cette incoercible graphomanie devait s’exercer avec une intensité particulière quand il s’agissait d’évoquer d’inoubliables souvenirs patriotiques. ”

“ Le plus typique peut-être et le moins connu de ces ouvrages est celui du landwehrien bavarois Bauriedel, qui reflète assez exactement les inclinations dominantes dans les masses de l’armée d’invasion ; celui du volontaire Zeitz, vulgarisé au contraire en Allemagne par une édition populaire illustrée, se recommande par une inspiration plus élevée, un récit constamment pittoresque et parfois même dramatique. ”

“ Les hommes dont le sang a servi à la poser, sinon à la résoudre, en ont-ils compris la portée ? Se sont-ils fait illusion sur les sentimens des populations ramenées par force dans le giron de la patrie germanique ? Ont-ils pu croire de bonne foi avoir travaillé à leur libération ? A cet égard, leurs témoignages présentent une unanimité négative précieuse à enregistrer pour un Français, impressionnante même pour un Allemand. ”

“ Les mémoires des officiers de réserve ou des volontaires d’un an, qui sortent du même milieu social, doivent être mis à part, parce qu’ils représentent dans cet ensemble une note un peu particulière. Ils émanent en effet d’esprits moins uniformément marqués par le pli professionnel, plus sensibles au côté humain des choses, plus curieux des traits de mœurs significatifs, plus propres à nous donner une idée des sentimens de la nation dont ils sortaient. ”

“ Lorsque le IIe corps, détaché du siège de Paris, accourt à marches forcées pour rejoindre Manteuffel et couper la retraite à l’armée de Bourbaki, il suffit de quelques étapes à travers les plateaux neigeux de la Côte d’Or pour détériorer l’équipement et mettre les bottes en lambeaux : si bien que beaucoup d’hommes les jettent pour les remplacer par des sabots de paysans. ”

“ A voir toutefois avec quelle facilité leurs passions se débrident ; lorsqu’ils en trouvent l’occasion, l’on peut se demander s’ils avaient pour les refréner d’autre raison que l’impossibilité de les satisfaire. C’est ce que tendraient à prouver les scènes scandaleuses qui se déroulent au Mans pendant l’occupation prussienne. Un industriel sans scrupules y a installé un café-concert, dont le personnel féminin se recrute dans un milieu facile à deviner, et dont la garnison forme l’unique clientèle. ”

“ Bien qu’elle eût été représentée comme la réalisation d’un rêve séculaire, elle fut loin pourtant de produire sur les intéressés une impression d’enthousiasme. Elle laissa indifférens les soldats des armées de province, tout entiers aux souffrances de la lutte contre les dernières résistances françaises. A Versailles même, elle ne parvint pas à dissiper la maussaderie d’humeur du principal héros de la fête. ”

“ A Orléans, les jeunes officiers perdent leur temps à chercher « certaines dames, » ce qui déroute toutes leurs notions sur la moralité française. Au Mans, ils donnent, après l’armistice, des courses de chevaux où ils espèrent voir venir les familles distinguées de la ville : aucune n’y parait : « Je dois avouer, déclare à ce sujet Kretschmann, que cette réserve systématique et exclusive de la curiosité m’en impose d’autant plus qu’on ne la trouverait pas chez nous [45] . » ”

“ C’est ainsi que, la nuit de la reprise sanglante d’Orléans, après de durs combats de quatre jours, les officiers bavarois, entrés en ville à une heure du matin, se précipitent à l’hôtel Saint-Aignan, qu’ils ont appris à connaître pendant la première occupation, réveillent le sommelier endormi, vident une infinité de bouteilles de Champagne et se livrent à un « sabbat de sorcières » dont ils ne sortent qu’au petit jour, dans un état d’ivresse complète : pendant ce temps, leurs troupes cherchent un gîte et leurs blessés couvrent par milliers les plaines neigeuses de la Beauce [19] . ”

“ Ils notent avec une reconnaissance émue l’humanité des paysans qui ne refusent jamais leur assistance aux malades, aux blessés ou même aux traînards ; le tact avec lequel les citadins rendent les honneurs funèbres à la dépouille des soldats ennemis décédés dans leur ville ; l’instinct de sociabilité innée qui rend à beaucoup d’officiers le séjour chez des hôtes étrangers plus agréable que chez leurs propres compatriotes [42] . ”

“ Ce qui frappe au contraire dans leurs souvenirs, c’est la sorte de volupté intime qu’ils mettent à les appliquer. Tandis que Kretschmann regrette aimablement que l’on ne puisse tirer sur Paris 3 000 coups de canon par jour au lieu de 300, le roi Guillaume, tout imprégné pourtant des sentimens chrétiens dont ses lettres à sa femme contiennent l’encombrant témoignage, ne cache pas son impatience de voir commencer et activer le bombardement et ne cesse de presser à ce sujet l’impitoyable Moltke [31] . ”

“ En réalité, les seconds n’ont fait que mettre plus de science au service de plus de barbarie et que perfectionner les procédés d’intimidation imaginés par leurs pères ; les uns et les autres se sont inspirés du même principe pour en tirer les mêmes conséquences. ”

“ Sur d’autres, le charme de la France a opéré assez complètement pour qu’on puisse prononcer à leur sujet le mot de conquête morale. Fontane rencontre après l’armistice des officiers de chasseurs absolument enthousiasmés du pays et de ses habitans ; il ajoute qu’ils sont loin de représenter une exception parmi leurs camarades. ”

“ Mais qui ne sait que dans les rangs prussiens se trouvaient aussi des âmes de lièvres ou des fils de famille et que la lâcheté est un vice international ? Gardons-nous donc de ne pas estimer cette nation à sa juste valeur. ”

“ On retrouve, dans l’âme de tous, les mêmes instincts de brutalité et de grossièreté, retenus encore chez les uns par l’incertitude du succès final, épanouis et développés chez les autres par l’espérance de l’impunité ”

“ Quant à leurs appréciations sur leurs frères d’armes, elles présentent ce mélange de servilisme et d’arrogance qui caractérise trop souvent les rapports de l’Allemand avec les nations étrangères. Les jeunes officiers bavarois ne cachent pas leur fierté de combattre en égaux à côté de leurs vainqueurs de 1866. ”

“ Les hommes, en revanche, restent rebelles à ce sentiment d’orgueil germanique, et les Prussiens ne font rien pour le leur inspirer. Le soldat Weidner, sortant de l’ambulance et placé à Versailles dans un convoi de convalescens originaires du Nord, se voit, en sa qualité de Bavarois, mis à l’écart ou servi le dernier dans les distributions, et il doit, malgré son esprit de discipline, adresser au chef de l’escorte d’énergiques remontrances pour ne pas être traité en Allemand de 3e classe [33] . ”

“ Ils ne peuvent, en effet, malgré leurs préventions, rester toujours insensibles aux qualités sociables et aimables qui forment, par contraste avec la nature allemande, le fond du caractère national français. ”

“ Les sévérités déployées à l’égard des régions envahies laissent deviner le traitement réservé aux villes investies. Les documens officiels ont assez clairement proclamé à cet égard la nécessité du bombardement comme moyen de hâter le « moment psychologique » où les souffrances des habitans seront plus fortes que la ténacité de la garnison. ”

“ « Un moine autrichien arrivant d’Allemagne a raconté à un rédacteur du journal catholique hollandais Tyd ses impressions sur ce pays. — On regrette, a-t-il dit, dans les milieux catholiques allemands, que les régimens saxons et mecklembourgeois qui sont protestans aient été chargés les premiers d’envahir la Belgique. Les hommes n’avaient jamais vu un costume de prêtre. Ils se faisaient une idée très fausse de la puissance des curés en pays catholique. Cela explique leur regrettable attitude vis-à-vis du clergé. » ↑ Bauriedel, p. 72. ↑ Kretschmann, p. ”