William Thomas Beckford

“ Vathek, mon bien-aimé, tu as surpassé mes espérances ; mes narines ont savouré le fumet de tes momies, de tes excellentes cornes, & sur-tout de ce sang musulman que tu as répandu sur le bûcher. Lorsque la lune sera dans son plein, sors de ton palais, environné de toutes les marques de ta puissance ; que les chœurs de tes musiciens te précèdent au son des clairons & au bruit des timbales. Fais-toi suivre de l’élite de tes esclaves, de tes femmes les plus chéries, de mille chameaux somptueusement chargés, & prends la route d’Istakhar16. ”

“ Aussi-tôt, on alla chercher la poudre ; on la mit dans du sorbet, & Nouronihar & Gulchenrouz, sans se douter de rien, avalèrent le mélange. Une heure après, ils sentirent des angoisses & des palpitations de cœur. Un engourdissement universel s’empara d’eux. Ils se levèrent, & montant l’estrade avec peine, ils s’étendirent sur le sopha. Réchauffe-moi, ma chère Nouronihar, disoit Gulchenrouz, en la tenant étroitement embrassée ; mets ta main sur mon cœur : il est de glace. Ah ! tu es aussi froide que moi. Le Calife nous auroit-il tué tous les deux avec son terrible regard ? ”

“ Chacun fait des vœux pour celui des petits combattans qui l’intéresse le plus : tout le monde est attentif aux jeux de ces êtres aimables & innocens.
Le Calife saisit ce moment pour s’éloigner de la foule. Il s’avance sur le bord du gouffre, & entend, non sans frémir, l’Indien qui disoit en grinçant des dents : où sont-ils ? où sont-ils ? Impitoyable Giaour ! répondit Vathek tout troublé, n’y a-t-il pas moyen de te contenter sans le sacrifice que tu exiges ? Ah ! si tu voyois la beauté de ces enfans, leurs graces, leur naïveté, tu en serois attendri. ”

“ Après ces paroles, l’Indien tourna le dos ; & le Calife, inspiré par les démons, se résolut au sacrifice affreux. Il fit donc semblant d’avoir repris sa tranquillité, & s’achemina vers Samarah aux acclamations d’un peuple qui l’aimoit encore. Il dissimula si bien le trouble involontaire de son ame, que Carathis & Morakanabad y furent trompés comme les autres. On ne parla plus que de fêtes & de réjouissances. On mit même sur le tapis l’histoire de la boule, dont personne n’avoit encore osé ouvrir la bouche : par-tout on en rioit ; cependant tout le monde n’avoit pas sujet d’en rire. ”

“ Le Calife se tut après ces paroles, qu’il prononça d’un ton aussi modéré qu’il lui fut possible. Mais l’Indien, sans répondre ni quitter sa place, renouvella ses éclats de rire & ses horribles grimaces. Alors Vathek ne put se contenir ; d’un coup de pied il le jette de l’estrade, le suit, & le frappe avec une rapidité qui excite tout le Divan à l’imiter. Tous les pieds sont en l’air ; on ne lui a pas donné un coup qu’on ne se sente forcé à redoubler. ”

“ Rassurez-vous, reprit Vathek, en souriant ; il est en bonnes mains ; Bababalouk aime les enfans, & n’est jamais sans dragées ni confitures. La fille de Fakreddin, toute confondue, laissa emporter Gulchenrouz, sans dire une parole. Cependant le mouvement du sein de Nouronihar découvroit l’agitation de son cœur. Vathek en étoit transporté, & se livroit à tout le délire de sa plus vive passion ; on ne lui opposoit plus qu’une foible résistance, lorsque l’Emir entrant subitement, se jetta aux pieds du Calife, le front contre terre. ”

“ Seigneur, frappez votre hôte infortuné ; il a trop vécu puisqu’il a le malheur de voir que le Vicaire du Prophète viole les saintes loix de l’hospitalité. Nouronihar, qui avoit resté interdite pendant toute cette scène, ne put soutenir davantage le combat des diverses passions qui bouleversoient son ame. Elle tomba en défaillance, & Vathek, aussi effrayé pour sa vie, que furieux de trouver de la résistance, dit à Fakreddin : secourez votre fille ! & il se retira en lui lançant son terrible regard. Le malheureux Emir tomba sur le champ à la renverse, baigné dans une sueur mortelle. ”

“ L’eunuque s’en alla en murmurant, & dit au vénérable cortège de le suivre. Une sainte joie se répandit parmi ces respectables vieillards, & quoique fatigués de leur long voyage, ils suivirent Bababalouk avec une agilité qui tenoit du miracle. Ils enfilèrent les augustes portiques, & trouvoient bien flatteur que le Calife ne les reçût pas, comme des gens ordinaires, dans la salle d’audience. Bientôt ils parvinrent dans l’intérieur du sérail, où à travers de riches portières de soie, ils crurent appercevoir de grands beaux yeux bleus & noirs qui alloient & venoient comme des éclairs. ”

“ Femme exécrable, répondit le Calife, que maudit soit le jour où tu m’as mis au monde ! Va, suis cet Afrite, qu’il te mène dans la salle du prophète Suleïman ; là, tu apprendras à quoi est destiné ce palais qui t’a paru si desirable, & combien je dois abhorrer les impies connoissances que tu m’as données ! La puissance où tu es parvenu, t’a-t-elle troublé la tête, repliqua Carathis ? Je ne demande pas mieux que de rendre mes hommages à Suleïman le prophète. ”

“ Tous ceux qui composoient le pompeux cortège du Calife furent attirés, comme malgré eux, du côté de la colline ; tous baissèrent les yeux, & restèrent consternés ; chacun se reprochoit le mal qu’il avoit fait : le cœur battoit à Dilara ; & le chef des eunuques, d’un air contrit, demandoit pardon aux femmes de ce qu’il les avoit souvent tourmentées pour sa propre satisfaction.
Vathek & Nouronihar pâlissoient dans leur litière, & se regardant d’un œil hagard, le reprochoient à eux-mêmes, l’un, mille crimes des plus noirs, mille projets d’une ambition impie ”

“ À ces mots, Vathek fronça le sourcil, & Carathis s'écria ; que signifient ces grimaces, qu'a-t-elle dit? Le Calife répondit; elle donne mal-à-propos un soupir à un petit garçon aux yeux langoureux & aux douces tresses qui l'aimoit. Où est-il ? repartit Carathis, il faut que je fasse connoissance avec ce joli enfant; car, poursuivit-elle tout bas, j'ai dessein avant que de partir, de me remettre en grace avec le Giaour ; il n'y aura rien de plus appétissant pour lui que le cœur d'un enfant délicat, qui s'abandonne aux premières impulsions de l'amour. ”

“ L’air, auprès du pavillon impérial, étoit sans cesse agité par le mouvement des éventails ; un jour tendre qui passoit au travers des mousselines éclairoit ce lieu de volupté, & le Calife y jouissoit en plein des charmes de Nouronihar. Enivré de délices, il écoutoit avec transport sa belle voix, & les accords de son luth. De son côté, elle étoit ravie d’entendre les descriptions qu’il lui faisoit de Samarah, & de sa tour remplie de merveilles. Elle se plaisoit sur-tout à lui faire répéter l’aventure de la boule, & celle de la crevasse où le Giaour se tenoit auprès du portail d’ebène. ”

“ Seigneur, répondit Fakreddin en s’arrachant quelques poils de la barbe, abrégez les jours de votre fidèle serviteur, avant qu’il manque à sa parole. Nouronihar est solemnellement promise à Gulchenrouz, le fils de mon frère Ali Hassan ; leurs cœurs sont unis ; la foi est réciproquement donnée : on ne sauroit violer des engagemens aussi sacrés. Quoi ! repliqua brusquement le Calife, tu veux livrer cette beauté divine à un mari encore plus femme qu’elle ! Tu crois que je laisserai flétrir ses charmes sous des mains si lâches & si foibles ! non, c’est dans mes bras qu’elle doit passer sa vie ”

“ La seule chose qui leur donnoit de l’inquiétude, c’étoit que les degrés ne finissoient point. Comme ils se hâtoient avec une ardente impatience, leurs pas s’accélérèrent à un point, qu’ils sembloient tomber rapidement dans un précipice, plutôt que marcher ; à la fin, ils furent arrêtés par un grand portail d’ébène que le Calife n’eut pas de peine à reconnoître ; c’étoit là que le Giaour l’attendoit avec une clef d’or à la main. ”

“ Alors, élevant une voix telle qu’on n’en avoit jamais entendu dans ces lieux, elle força les Dives à lui montrer les trésors les plus cachés, les magasins les plus profonds, que l’Afrite lui-même n’avoit jamais vus. Elle passa par des descentes rapides qui n’étoient connues que d’Eblis & des plus puissans de ses favoris, & pénétra au moyen de ces talismans jusqu’aux entrailles de la terre d’où souffle le fanfar, vent glacé de la mort : rien n’effrayoit son cœur indomptable. ”

“ Aussi-tôt, chaque père s’empresse à mettre les siens au-dessus de ceux des autres. La dispute s’échauffa ; on en seroit venu aux mains sans la présence du Calife qui feignit de vouloir en juger par lui-même.
Bientôt on vit arriver une bande de ces pauvres enfans. La tendresse maternelle les avoit ornés de tout ce qui pouvoit rehausser leur beauté. Mais tandis que cette brillante jeunesse attiroit tous les yeux & les cœurs, Vathek l’examina avec une perfide avidité, & en choisit cinquante pour les sacrifier au Giaour. ”

“ Hélas ! nos gens effrayés de ces étranges apparitions & du bruit qu’on entend sous les montagnes, nous ont abandonnés à la merci des esprits malfaisans ! Ces plaintes sembloient de mauvais augure au Calife ; il fit passer ses chevaux sur les corps des pauvres vieillards, & arriva enfin au pied de la grande terrasse de marbre noir. Là, il descendit de sa litière avec Nouronihar. Le cœur palpitant & portant des regards égarés sur tous les objets, ils attendirent avec un tressaillement involontaire, l’arrivée du Giaour ”

“ Carathis resta un peu interdite ; mais résolue d’aller jusqu’au bout, & de suivre le conseil d’Eblis, elle rassembla tous les chœurs des Ginns, & tous les Dives pour en recevoir les hommages. Elle marchoit ainsi en triomphe, à travers une vapeur de parfums, & aux acclamations de tous les Esprits malins dont la plupart étoient de sa connoissance. Elle alloit même détrôner un des Soliman pour prendre sa place, quand une voix sortant de l’abîme de la mort, cria : tout est accompli ! Aussi-tôt le front orgueilleux de l’intrépide Princesse se couvrit des rides de l’agonie ”

“ Chacun, les yeux baissés, l’air confus & taciturne, reprit le chemin de Samarah, & se cacha dans sa maison, sans penser qu’une force irrésistible pouvoit seule porter à l’extravagance qu’on se reprochoit ; car il est juste que les hommes qui se glorifient du bien dont ils ne sont que les instrumens, s’attribuent aussi les sottises qu’ils n’ont pu éviter.
Le Calife seul, ne voulut pas quitter la vallée. Il ordonna qu’on y dressât ses tentes ; &, malgré les représentations de Carathis & de Morakanabad, il prit son poste aux bords du gouffre. ”

“ Oh ! c’est bien elle, répondit Bababalouk, & elle seroit fille à vous jetter vous-même du rocher en bas ; je la reconnois : c’est ma bonne amie Nouronihar, qui m’a si joliment prêté son escarpolette. Allons, mon cher seigneur & maître, continua-t-il, en rompant une branché de saule, permettez-moi de l’aller fustiger pour vous avoir manqué de respect. L’Emir ne sauroit s’en plaindre ; car, sauf ce que je dois à sa piété, il a grand tort de tenir un troupeau de demoiselles sur les montagnes ; l’air vif donne trop d’activité aux pensées. ”