William Thomas Beckford

“ Vathek avait promis d’y présider en personne. Il se lève de table, et s’appuie sur le bras de son visir, plus étourdi du tapage de son bruyant convive que du vin qu’il avait bu ; ce pauvre prince pouvait à peine se soutenir.
Les visirs, les officiers de la Couronne, les gens de loi se rangèrent autour de leur souverain en demi-cercle, et dans un respectueux silence ; tandis que L’Indien, avec autant de sang-froid que s’il avait été à jeun, se plaça sans façon sur une des marches du trône, et riait, sous cape, de l’indignation que sa hardiesse causait à tous les spectateurs. ”

“ Quand le Calife le jugea à propos, il appela Bababalouk, qui dormait dans la caverne de Meimouné, et rêvait que le fantôme de Nouronihar l’avait remis sur l’escarpolette, et lui donnait un tel branle, que tantôt il planait au-dessus des montagnes, et tantôt touchait aux abîmes. À la voix de son maître, il s’éveilla en sursaut, courut tout essoufflé, et pensa tomber à la renverse, lorsqu’il crut voir le spectre auquel il venait de rêver. Ah ! Seigneur, s’écria-t-il en reculant dix pas, et mettant sa main devant ses eux : est-ce que vous déterrez les morts ? ”

“ Dans son désespoir, il jeta un regard si significatif à Nouronihar, que le Calife s’en aperçut, et dit : Serait-ce là votre Gulchenrouz ? — Souverain du monde, répondit-elle, épargnez mon cousin, dont l’innocence et la douceur ne méritent pas votre colère. — Rassurez-vous, reprit Vathek, en souriant ; il est en bonnes mains ; Bababalouk aime les enfants, et n’est jamais sans dragées ni confitures. La fille de Fakreddin, toute confondue, laissa emporter Gulchenrouz, sans dire une parole. Cependant le mouvement du sein de Nouronihar découvrait l’agitation de son cœur. ”

“ Tous ceux qui composaient le pompeux cortège du Calife furent attirés, comme malgré eux, du côté de la colline ; tous baissèrent les yeux, et restèrent consternés ; chacun se reprochait le mal qu’il avait fait : le cœur battait à Dilara ; et le chef des eunuques, d’un air contrit, demandait pardon aux femmes de ce qu’il les avait souvent tourmentées pour sa propre satisfaction.
Vathek et Nouronihar pâlissaient dans leur litière, et, se regardant d’un œil hagard, se reprochaient à eux-mêmes, l’un, mille crimes des plus noirs, mille projets d’une ambition impie ”

“ Où es-tu, horrible Giaour ? N’as-tu pas encore croqué ces enfants ? Où sont tes sabres, ta clef d’or, les talismans ? Ces paroles firent deviner à Carathis une partie de la vérité. Quand son fils se fut un peu tranquillisé dans la tour, elle n’eut pas de peine à la tirer tout entière. Bien loin d’avoir des scrupules, elle était aussi méchante qu’une femme peut l’être, et ce n’est pas peu dire ; car ce sexe se pique de surpasser en tout celui qui lui dispute la supériorité. Le récit du Calife ne causa donc à Carathis ni surprise ni horreur ”

“ L’air, auprès du pavillon impérial, était sans cesse agité par le mouvement des éventails ; un jour tendre qui passait au travers des mousselines éclairait ce lieu de volupté, et le Calife y jouissait en plein des charmes de Nouronihar. Enivré de délices, il écoutait avec transport sa belle voix et les accords de son luth. De son côté, elle était ravie d’entendre les descriptions qu’il lui faisait de Samarah et de sa tour remplie de merveilles. Elle se plaisait surtout à lui faire répéter l’aventure de la boule, et celle de la crevasse où le Giaour se tenait auprès du portail d’ébène. ”

“ Elle sauta à terre, et s’approchant de son fils, lui dit : Que fais-tu ici dans cette petite chambre ? En voyant que les Dives t’obéissent, j’ai cru que tu étais placé sur le trône des Rois préadamites.
— Femme exécrable, répondit le Calife, que maudit soit le jour où tu m’as mis au monde ! Va, suis cet Afrite, qu’il te mène dans la salle du prophète Suleïman ; là, tu apprendras à quoi est destiné ce palais qui t’a paru si désirable, et combien je dois abhorrer les impies connaissances que tu m’as données ! — La puissance où tu es parvenu t’a-t-elle troublé la tête, répliqua Carathis. ”

“ C’était la pointe du jour : les gardes ronflaient dans leurs postes en pleine sécurité ; le grand trot d’Alboufaki les réveilla en sursaut ; ils crurent voir des spectres sortis du noir abîme, et s’enfuirent sans autre cérémonie. Vathek était au bain avec Nouronihar ; il écoutait des contes et se moquait de Bababalouk qui les faisait. Alarmé par les cris de ses gardes, il sauta hors de l’eau ; mais il y rentra bien vite lorsqu’il vit paraître Carathis : elle avançait avec ses négresses et toujours montée sur Alboufaki, et mettait en pièces les mousselines et les fines portières du pavillon. ”

“ Chacun se prosterna avec respect, aussi bien que le corridor le permit, et même dans un assez beau demi-cercle. Le respectable Edris Al Shafei tira le balai des linges brochés et parfumés qui en défendaient la vue aux yeux du vulgaire, se détacha de ses confrères, et s’avança pompeusement vers le prétendu oratoire. De quelle surprise, de quelle horreur ne fut-il pas saisi ! Vathek, avec un rire moqueur, lui ôta le balai qu’il tenait d’une main tremblante, et, fixant quelques toiles d’araignée suspendues au plancher azuré, il les balaya et n’en laissa pas une seule. ”

“ Vathek ne douta point que le silence de l’inconnu ne fût causé par le respect que lui inspirait sa présence. Il le fit avancer avec bonté, et lui demanda d’un air affable qui il était, d’où il venait, et où il avait acquis de si belles choses ? L’homme, ou plutôt le monstre, au lieu de répondre à ces questions, frotta trois fois son front plus noir que l’ébène, frappa quatre fois sur son ventre dont la circonférence était énorme, ouvrit de gros yeux qui paraissaient deux charbons ardents, et se mit à rire avec un bruit affreux en montrant de larges dents couleur d’ambre rayée de vert. ”

“ « Malheur au téméraire qui veut savoir ce qu’il devrait ignorer, et entreprendre ce qui surpasse son pouvoir. » Malheur à toi-même ! s’écria le Calife, tout hors de lui. Sors de ma présence ! On ne te brûlera que la moitié de la barbe, parce que hier tu devinas bien ; quant à mes présents, je ne reprends jamais ce que j’ai donné. Le vieillard, assez sage pour penser qu’il était quitte à bon marché de la sottise qu’il avait faite en disant à son maître une vérité désagréable, se retira aussitôt et ne reparut plus.
Vathek ne tarda point à se repentir de son impétuosité. ”

“ La sultane Dilara, qui jusqu’alors avait été la favorite, prenait cette négligence à cœur avec une énergie qui était dans son caractère. Dans le cours de sa faveur, elle avait été imbue des idées extravagantes de Vathek, et brûlait de voir les tombeaux d’Istakhar et le palais des quarante colonnes : élevée d’ailleurs parmi les mages, elle se réjouissait de voir le Calife prêt à s’adonner au culte du feu : ainsi la vie voluptueuse et fainéante qu’il menait avec sa rivale l’affligeait doublement. La piété passagère de Vathek lui avait donné de vives alarmes ”

“ Pourquoi fais-tu l’exercice d’un chien ? ô Calife si fier de la dignité et de ta puissance ! À ces mots, Vathek lève la tête, et voit l’étranger, cause de tant de peines. À cette vue il se trouble, la colère enflamme son cœur ; il s’écrie : Et toi, maudit Giaour ! que viens-tu faire ici ? N’es-tu pas content d’avoir rendu un prince agile et dispos, semblable à une outre ? Ne vois-tu pas que je meure autant pour avoir trop bu que du besoin de boire ? ”

“ Après avoir brûlé tant de flambeaux pour te découvrir, c’est bien le moins que tu montres ton effroyable visage. — Abjure donc Mahomet, reprit l’Indien ; donne-moi des preuves de ta sincérité, ou jamais tu ne me verras.
Le malheureux Calife promit tout. Aussitôt le ciel s’éclaircit, et, à la lueur des planètes qui semblaient enflammées, Vathek vit la terre entr’ouverte. Au fond paraissait un portail d’ébène. L’Indien, étendu devant, tenait en sa main une clef d’or, et la faisait résonner contre la serrure. ”

“ Leurs yeux pétillent d’une joie qui se répète dans ceux de leurs parents. Chacun fait des vœux pour celui des petits combattants qui l’intéresse le plus : tout le monde est attentif aux jeux de ces êtres aimables et innocents.
Le Calife saisit ce moment pour s’éloigner de la foule. Il s’avance sur le bord du gouffre, et entend, non sans frémir, l’Indien qui disait en grinçant des dents : Où sont-ils ? où sont-ils ? Impitoyable Giaour ! répondit Vathek tout troublé, n’y a-t-il pas moyen de te contenter sans le sacrifice que tu exiges ? ”

“ Les vieillards pétrifiés n’osaient lever leur barbe de dessus la terre. Ils voyaient tout ; car Vathek avait négligemment tiré le rideau qui les séparait de lui. Leurs larmes mouillaient le marbre. Al Mouhateddin s’évanouit de dépit et de fatigue, pendant que le Calife, se laissant aller à la renverse, riait et battait des mains sans miséricorde. Mon cher noiraut, dit-il enfin à Bababalouk, va régaler ces bonnes gens de mon vin de Shiraz. Puisqu’ils peuvent se vanter de mieux connaître mon palais que personne, on ne saurait leur faire trop d’honneur. ”

“ Vathek, mon bien-aimé, tu as surpassé mes espérances ; mes narines ont savouré le fumet de tes momies, de tes excellentes cornes, et surtout de ce sang musulman que tu as répandu sur le bûcher. Lorsque la lune sera dans son plein, sors de ton palais, environné de toutes les marques de ta puissance ; que les chœurs de tes musiciens te précèdent au son des clairons et au bruit des timbales. Fais-toi suivre de l’élite de tes esclaves, de tes femmes les plus chéries, de mille chameaux somptueusement chargés, et prends la route d’Istakhar. ”

“ Le vieillard offensé se mit à pleurer ; et, comme il était un vilain pleureur, Vathek lui tourna le dos. Bababalouk, qui suivait le Calife avec un parasol, lui dit alors : Que votre Majesté prenne garde à cette canaille. Quelle diable d’idée de la rassembler ici ! Faut-il qu’un grand Monarque soit régalé d’un tel spectacle, avec des intermèdes de talapoins plus galeux que des chiens ! Si j’étais nous, j’ordonnerais un grand feu, et je purgerais la terre de l’Émir, de son harem et de toute sa ménagerie. Tais-toi ! répondit Vathek. ”

“ Commandeur des Croyants, lui dit-il, ne vous abaissez pas jusqu’à votre esclave. — Non, Émir, repartit Vathek, je l’élève plutôt jusqu’à moi. Je la déclare mon épouse, et la gloire de votre famille s’étendra de génération en génération. — Hélas ! Seigneur, répondit Fakreddin en s’arrachant quelques poils de la barbe, abrégez les jours de votre fidèle serviteur, avant qu’il manque à sa parole. Nouronihar est solennellement promise à Gulchenrouz, le fils de mon frère Ali Hassan ; leurs cœurs sont unis ; la foi est réciproquement donnée : on ne saurait violer des engagements aussi sacrés. ”

“ L’eunuque s’en alla en murmurant, et dit au vénérable cortège de le suivre. Une sainte joie se répandit parmi ces respectables vieillards, et, quoique fatigués de leur long voyage, ils suivirent Bababalouk avec une agilité qui tenait du miracle. Ils enfilèrent les augustes portiques et trouvaient bien flatteur que le Calife ne les reçût pas, comme des gens ordinaires, dans la salle d’audience. Bientôt ils parvinrent dans l’intérieur du sérail, où, à travers de riches portières de soie, ils crurent apercevoir de grands beaux yeux bleus et noirs qui allaient et venaient comme des éclairs. ”

“ Mais n’espérez pas de manger cette Nouronihar ; après ce qu’elle m’a fait souffrir, elle sera assez méchante pour vous manger vous-même.
— Cesse de faire l’imbécile, dit Vathek ; tu seras bientôt convaincu que celle que je tiens dans mes bras est Nouronihar, bien fraîche et très vivante. Va faire dresser mes tentes dans une vallée que j’ai remarquée ici près ; je veux y fixer mon habitation avec cette belle tulipe dont je ranimerai les couleurs. Fais en sorte de nous pourvoir de tout ce qu’il faut pour mener une vie voluptueuse jusqu’à nouvel ordre. ”

“ Seigneur, frappez votre hôte infortuné ; il a trop vécu puisqu’il a le malheur de voir que le Vicaire du Prophète viole les saintes lois de l’hospitalité. Nouronihar, qui était resté interdite pendant toute cette scène, ne put soutenir davantage le combat des diverses passions qui bouleversaient son âme. Elle tomba en défaillance, et Vathek, aussi effrayé pour sa vie que furieux de trouver de la résistance, dit à Fakreddin : Secourez votre fille ! et il se retira en lui lançant son terrible regard. Le malheureux Émir tomba sur-le-champ à la renverse, baigné dans une sueur mortelle. ”

“ Sa physionomie avait quelque chose de si imposant, que, pour la première fois de sa vie, Vathek perdit contenance, tandis que Nouronihar se cachait le visage avec les mains. La musique cessa ; et le Génie adressant la parole au Calife, lui dit : Prince insensé, à qui la Providence a confié le soin des peuples ! est-ce ainsi que tu réponds à ta mission ? Tu as mis le comble à tes crimes ; te hâtes-tu à pressent de courir à ton châtiment ? Tu sais qu’au-delà de ces montagnes Eblis et ses Dives maudits tiennent leur funeste empire, et, séduit par un malin fantôme, tu vas te livrer à eux ! ”

“ Nous habitons sur la cime de ces rochers une cabane tissue de cannes et de joncs ; les aigles nous envient notre séjour ; une petite source nous y fournit de quoi faire l’Abdeste, et jamais un jour ne se passe sans que nous récitions les prières prescrites par notre saint Prophète. Nous vous chérissons, ô Commandeur des Fidèles ! Notre maître, le bon Émir Fakreddin, vous chérit aussi ; il révère en vous le vicaire de Mahomet. Tout petits que nous sommes, il a de la confiance en nous ; il sait que nos cœurs sont aussi bons que nos corps sont méprisables ”

“ Oh ! c’est bien elle, répondit Bababalouk, et elle serait fille à vous jeter vous-même du rocher en bas ; je la reconnais : c’est ma bonne amie Nouronihar, qui m’a si joliment prêté son escarpolette. Allons, mon cher seigneur et maître, continua-t-il, en rompant une branche de saule, permettez-moi de l’aller fustiger pour vous avoir manqué de respect. L’Émir ne saurait s’en plaindre ; car, sauf ce que je dois à sa piété, il a grand tort de tenir un troupeau de demoiselles sur les montagnes ; l’air vif donne trop d’activité aux pensées. ”

“ Vathek, choyé par ses eunuques, ne s’était encore aperçu de rien ; il était mollement couché sur des coussins de soie dans son ample litière ; et, pendant que deux petits pages, plus blancs que l’émail de Franguistan, lui chassaient les mouches, il dormait d’un profond sommeil, et voyait briller les trésors de Suleïman dans ses rêves. Les clameurs de ses femmes le réveillèrent en sursaut, et, au lieu du Giaour avec sa clef d’or, il vit Bababalouk tout transi et consterné : Sire, s’écria le fidèle serviteur du plus puissant des Monarques, le malheur est à son comble ”

“ Ah ! disait Vathek, mes yeux cesseront-ils jamais de puiser à longs traits la volupté dans les tiens ? Les doux moments que nous avons passés ensemble me seront-ils en horreur ? Non, ce n’est pas toi qui m’as mené dans ce lieu détestable, ce sont les principes impies par lesquels Carathis a perverti ma jeunesse, qui ont causé ma perte et la tienne : ah ! que du moins elle souffre avec nous ! En disant ces douloureuses paroles, il appela un Afrite qui attisait un brasier, et lui ordonna d’enlever la princesse Carathis du palais de Samarah, et de la lui amener. ”

“ Dans cette circonstance, il s’oublia lui-même et le monde entier : il se précipita au milieu des esclaves, se prosterna au pied de l’estrade, et, se frappant la poitrine, il se qualifiait d’atroce meurtrier, et faisait mille imprécations contre lui-même. Mais, lorsque d’une main tremblante il eut levé le voile qui couvrait le visage blême de Nouronihar, il jeta un grand cri, et tomba comme mort. Le chef des eunuques fit d’horribles grimaces, et l’emporta sur-le-champ, en disant : Je l’avais bien prévu que Nouronihar lui jouerait quelque mauvais tour. ”

“ Il entendit la voix de Bababalouk qui criait derrière les portières : Voici l’excellent Edris Al Shafei et le séraphique Mouhateddin, qui apportent le balai de la Mecque, et qui avec des larmes de joie désirent ardemment de le présenter à Votre Majesté. — Qu’on porte ce balai ici, dit Vathek ; il peut y être de quelque utilité. — Comment ? répondit Bababalouk, hors de lui. — Obéis ! reprit le Calife, car c’est ma volonté suprême ; c’est ici, et nulle autre part, que je veux recevoir ces bonnes gens qui te mettent en extase. ”

“ Bababalouk prit soin de les faire garrotter à doubles cordes ; et, piquant tous les ânes avec des épines, ils partirent au grand galop, tout en ruant et s’entre-choquant de la manière la plus plaisante du monde. Nouronihar et son Calife jouissaient, à l’envi l’un de l’autre, de cet indigne spectacle ; ils faisaient de grands éclats de rire, lorsque les vieillards tombaient avec leur monture dans le ruisseau, et que les uns devenaient boiteux, d’autres manchots, d’autres brèche-dents, ou pis encore. ”