Nouronihar

“ Mais n’espérez pas de manger cette Nouronihar ; après ce qu’elle m’a fait souffrir, elle sera assez méchante pour vous manger vous-même.
Cesse de faire l’imbécille, dit Vathek ; tu seras bientôt convaincu que celle que je tiens dans mes bras, est Nouronihar, bien fraîche & très-vivante. Va faire dresser mes tentes dans une vallée que j’ai remarquée ici près ; je veux y fixer mon habitation avec cette belle tulipe dont je ranimerai les couleurs. Fais en sorte de nous pourvoir de tout ce qu’il faut pour mener une vie voluptueuse jusqu’à nouvel ordre. ”

“ À ces menaces, Nouronihar leva sa tête altière, et ouvrit sur Shaban ses yeux noirs, beaucoup agrandis depuis le dialogue de la grotte merveilleuse. Va, lui dit-elle, parle ainsi à des esclaves : mais respecte celle qui est née pour donner des lois, et soumettre tout à son empire.
Elle allait continuer sur le même ton, quand on entendit crier : Voici le Calife ! voici le Calife ! Aussitôt toutes les portières furent tirées, les esclaves se prosternèrent en doubles rangs, et le pauvre petit Gulchenrouz se cacha sous une estrade. ”

“ Aussitôt, on alla chercher la poudre; on la mit dans du sorbet, et Nouronihar et Gulchenrouz, sans se douter de rien, avalèrent le mélange. Une heure après, ils sentirent des angoisses et des palpitations de cœur. Un engourdissement universel s'empara d'eux. Ils se levèrent, et montant l'estrade avec peine, ils s'étendirent sur le sopha. Réchauffe-moi, ma chère Nouronihar, disait Gulchenrouz, en la tenant étroitement embrassée; mets ta main sur mon cœur: il est de glace. Ah! tu es aussi froide que moi. Le Calife nous aurait-il tué tous les deux avec son terrible regard? ”

“ Dans son désespoir, il jeta un regard si significatif à Nouronihar, que le Calife s’en aperçut, et dit : Serait-ce là votre Gulchenrouz ? — Souverain du monde, répondit-elle, épargnez mon cousin, dont l’innocence et la douceur ne méritent pas votre colère. — Rassurez-vous, reprit Vathek, en souriant ; il est en bonnes mains ; Bababalouk aime les enfants, et n’est jamais sans dragées ni confitures. La fille de Fakreddin, toute confondue, laissa emporter Gulchenrouz, sans dire une parole. Cependant le mouvement du sein de Nouronihar découvrait l’agitation de son cœur. ”

“ Quand le Calife le jugea à propos, il appela Bababalouk, qui dormait dans la caverne de Meimouné, et rêvait que le fantôme de Nouronihar l’avait remis sur l’escarpolette, et lui donnait un tel branle, que tantôt il planait au-dessus des montagnes, et tantôt touchait aux abîmes. À la voix de son maître, il s’éveilla en sursaut, courut tout essoufflé, et pensa tomber à la renverse, lorsqu’il crut voir le spectre auquel il venait de rêver. Ah ! Seigneur, s’écria-t-il en reculant dix pas, et mettant sa main devant ses eux : est-ce que vous déterrez les morts ? ”

“ Nouronihar et son Calife, jouissaient à l'envi l'un de l'autre, de cet indigne spectacle; ils faisaient de grands éclats de rire, lorsque les vieillards tombaient avec leur monture dans le ruisseau, et que les uns devenaient boiteux, d'autres manchots, d'autres brèche-dents, ou pis encore.
On passa deux jours fort délicieusement à Rocnabad, sans y être troublé par de nouvelles ambassades. Le troisième, on se remit en marche; on laissa Schiraz à la droite, et on gagna une grande plaine d'où l'on découvrait, à l'extrémité de l'horison, les noirs sommets des montagnes d'Istakhar. ”

“ Hélas ! nos gens effrayés de ces étranges apparitions et du bruit qu’on entend sous les montagnes nous ont abandonnés à la merci des esprits malfaisants ! Ces plaintes semblaient de mauvais augure au Calife ; il fit passer ses chevaux sur les corps des pauvres vieillards, et arriva enfin au pied de la grande terrasse de marbre noir. Là, il descendit de sa litière avec Nouronihar. Le cœur palpitant et portant des regards égarés sur tous les objets, ils attendirent avec un tressaillement involontaire l’arrivée du Giaour ”

“ Nouronihar et son petit cousin furent bien aises de trouver que les morts couchaient dans la même cabane. Comme ils avaient assez dormi, ils s’entretinrent le reste de la nuit de ce qui s’était passé, et cela toujours en s’embrassant de peur des esprits.
Le lendemain au matin, qui fut bien sombre et pluvieux, les nains montèrent sur de longues perches plantées en guise de minarets, et appelèrent à la prière. Toute la congrégation s’assembla : Sutlemémé, Shaban, les quatre eunuques, quelques cigognes qui s’ennuyaient de la pêche, et les deux enfants. ”

“ Oh ! c’est bien elle, répondit Bababalouk, et elle serait fille à vous jeter vous-même du rocher en bas ; je la reconnais : c’est ma bonne amie Nouronihar, qui m’a si joliment prêté son escarpolette. Allons, mon cher seigneur et maître, continua-t-il, en rompant une branche de saule, permettez-moi de l’aller fustiger pour vous avoir manqué de respect. L’Émir ne saurait s’en plaindre ; car, sauf ce que je dois à sa piété, il a grand tort de tenir un troupeau de demoiselles sur les montagnes ; l’air vif donne trop d’activité aux pensées. ”

“ Sa physionomie avait quelque chose de si imposant, que, pour la première fois de sa vie, Vathek perdit contenance, tandis que Nouronihar se cachait le visage avec les mains. La musique cessa ; et le Génie adressant la parole au Calife, lui dit : Prince insensé, à qui la Providence a confié le soin des peuples ! est-ce ainsi que tu réponds à ta mission ? Tu as mis le comble à tes crimes ; te hâtes-tu à pressent de courir à ton châtiment ? Tu sais qu’au-delà de ces montagnes Eblis et ses Dives maudits tiennent leur funeste empire, et, séduit par un malin fantôme, tu vas te livrer à eux ! ”

“ Nouronihar me paraît avoir du goût pour le Calife. Soyez sûr qu'aussi long-temps qu'elle le saura ici, malgré tout son attachement pour Gulchenrouz, nous ne pourrons pas la faire tenir dans ces montagnes. Persuadons-lui qu'elle est réellement morte, ainsi que Gulchenrouz, et que tous deux ont été transportés dans ces rochers, pour y expier les petites fautes que l'amour leur a fait commettre. Nous leur dirons que nous nous sommes tués de désespoir, et vos petits nains, qu'ils n'ont jamais vus, leur paraîtront des personnages extraordinaires. ”

“ Quand Nouronihar le vit prêt à perdre patience, elle s’approcha de lui avec un respect affecté, et lui dit : Seigneur, il n’est pas décent que le chef des eunuques du Calife, notre Souverain, se tienne ainsi debout ; daignez reposer votre gentille personne sur ce sofa, qui se rompra de dépit s’il n’a pas l’honneur de vous recevoir. ”

“ Oubliez ce petit sot de Gulchenrouz, et... — Ah ! Seigneur, ne lui faites point de mal, interrompit Nouronihar. — Non, non, reprit Vathek ; je vous ai déjà dit de ne rien craindre pour lui ; il est trop pétri de lait et de sucre pour que j’en sois jaloux : nous le laisserons avec les nains (qui, par parenthèse, sont mes anciennes connaissances) ; c’est une compagnie qui lui convient mieux que la vôtre. ”

“ Seigneur, frappez votre hôte infortuné; il a trop vécu puisqu'il a le malheur de voir que le Vicaire du Prophète viole les saintes lois de l'hospitalité. Nouronihar, qui était restée interdite pendant toute cette scène, ne put soutenir davantage le combat des diverses passions qui bouleversaient son ame. Elle tomba en défaillance, et Vathek, aussi effrayé pour sa vie, que furieux de trouver de la résistance, dit à Fakreddin: Secourez votre fille! et il se retira en lui lançant son terrible regard.—Le malheureux Emir tomba sur-le-champ à la renverse, baigné d'une sueur mortelle. ”

“ Elle aimoit ses fautes plus qu’on n’a jamais aimé les vertus.
Or, Nouronihar, après avoir laissé le Calife dans la prairie, courut avec Gulchenrouz sur les montagnes tapissées de gazon, qui protégeoient la vallée où Fakreddin faisoit sa résidence. Le soleil quittoit l’horison ; & ces jeunes gens, dont l’imagination étoit vive & exaltée, crurent voir dans les beaux nuages du couchant les dômes de Shaddukian & d’Ambreabad54 où les Péris font leur demeure. Nouronihar s’étoit assise sur le penchant de la colline, & tenoit la tête parfumée de Gulchenrouz sur ses genoux. ”

“ Je souffre, je souffre, un feu impitoyable dévore mon cœur.
En disant ces mots, Suleïman éleva ses deux mains vers le ciel en signe de supplication, et le Calife vit que son sein était d’un cristal transparent, au travers duquel on découvrait son cœur brûlant dans les flammes. À cette terrible vue, Nouronihar tomba comme pétrifiée dans les bras de Vathek : Giaour ! s’écria ce malheureux prince, dans quel lieu nous as-tu conduits ? Laisse-nous en sortir ; je te tiens quitte de toutes ces promesses. Ô Mahomet ! n’y a-t-il plus de miséricorde pour nous ? ”

“ Seigneur, répondit Fakreddin en s’arrachant quelques poils de la barbe, abrégez les jours de votre fidèle serviteur, avant qu’il manque à sa parole. Nouronihar est solemnellement promise à Gulchenrouz, le fils de mon frère Ali Hassan ; leurs cœurs sont unis ; la foi est réciproquement donnée : on ne sauroit violer des engagemens aussi sacrés. Quoi ! repliqua brusquement le Calife, tu veux livrer cette beauté divine à un mari encore plus femme qu’elle ! Tu crois que je laisserai flétrir ses charmes sous des mains si lâches & si foibles ! non, c’est dans mes bras qu’elle doit passer sa vie ”

“ C’était la pointe du jour : les gardes ronflaient dans leurs postes en pleine sécurité ; le grand trot d’Alboufaki les réveilla en sursaut ; ils crurent voir des spectres sortis du noir abîme, et s’enfuirent sans autre cérémonie. Vathek était au bain avec Nouronihar ; il écoutait des contes et se moquait de Bababalouk qui les faisait. Alarmé par les cris de ses gardes, il sauta hors de l’eau ; mais il y rentra bien vite lorsqu’il vit paraître Carathis : elle avançait avec ses négresses et toujours montée sur Alboufaki, et mettait en pièces les mousselines et les fines portières du pavillon. ”

“ Nouronihar, de son côté, n’étoit pas tout-à-fait aussi contente. Quoiqu’elle aimât Gulchenrouz, & qu’on la laissât libre avec lui, afin d’augmenter sa tendresse, elle le regardoit comme un joujou qui n’empêchoit pas que l’escarboucle de Giamchid ne fût très-desirable. Elle avoit même quelquefois des doutes sur son état, & ne pouvoit pas comprendre que les morts eussent tous les besoins & les fantaisies des vivans. ”

“ Les uns étaient plongés dans une profonde rêverie ; les autres écumaient de rage et couraient de tous côtés comme des tigres blessés d’un trait empoisonné ; tous s’évitaient ; et, quoiqu’au milieu d’une foule, chacun errait au hasard, comme s’il avait été seul.
À l’aspect de cette funeste compagnie, Vathek et Nouronihar se sentirent glacés d’effroi. Ils demandèrent avec importunité au Giaour ce que tout cela signifiait, et pourquoi tous ces spectres ambulants n’ôtaient jamais leur main droite de dessus leur cœur. ”

“ Gulchenrouz, dont le cœur frissonnoit à tout ce qui étoit imprévu & extraordinaire, trembloit de peur. Il tiroit Nouronihar par sa robe, & la supplioit de retourner au harem. Les femmes en firent de même ; mais la curiosité de la fille de l’Emir étoit trop forte, elle l’emporta. ”

“ Sutlemémé était dans le fort de ses descriptions, quand un des quatre eunuques la tira à part, lui éclaircit L’histoire de la fuite de Nouronihar, et lui remit les ordres de l’Émir. Aussitôt elle tint conseil avec Shaban et les nains ; on plia bagage ; on se mit dans une chaloupe, et on vogua tranquillement. Gulchenrouz s’accommodait de tout ”

“ « Ah, pauvre Noureddin, fils de Khacan, s’écria aussitôt le calife, je t’ai bien oublié ! Vite, ajouta-t-il, qu’on me fasse venir Giafar incessamment. » Ce ministre arriva. « Giafar, lui dit le calife, je ne me suis pas souvenu d’envoyer la patente pour faire reconnoître Noureddin roi de Balsora. Il n’y a pas de temps pour la faire expédier ; prends du monde et des chevaux, et rends-toi à Balsora en diligence. Si Noureddin n’est plus au monde, et qu’on l’ait fait mourir, fais pendre le visir Saouy ; s’il n’est pas mort, amene-le-moi avec le roi et ce visir. » ”

“ « Commandeur des croyans, reprit Noureddin, quelque mal que m’ait fait ce méchant homme, et qu’il ait tâché de faire à feu mon père, je m’estimerois le plus infâme de tous les hommes, si j’avois trempé mes mains dans son sang. » Le calife lui sut bon gré de sa générosité, et il fit faire cette justice par la main du bourreau.
Le calife voulut envoyer Noureddin à Balsora pour y régner ; mais Noureddin le supplia de vouloir l’en dispenser. ”