Abel Hermant

“ Thalatta ! comme les Dix mille de Xénophon quand des hauteurs de Trapézonte ils découvrirent le Pont-Euxin, les hommes de mauvaise volonté souriaient et murmuraient, avec une ironie trois fois centenaire :
— La grammaire de l'Académie ? Nous sommes bien tranquilles, nous ne l'aurons jamais.
L'Académie, qui a le respect de toutes les traditions, ne se formalise pas de ces plaisanteries classiques sur sa lenteur. Elle compatit aux impatiences avec d'autant plus de sincérité qu'elle sait son avantage de pouvoir
être, quant à elle, patiente indéfiniment. ”

“ Messieurs, amis de la langue française, ne vous chagrinez donc pas, et n'allez pas croire que venus trop tard dans un monde trop vieux, vous n'arriverez jamais, en dépit de votre zèle, à parler mieux que la concierge. ”

“ « Chaque province a ses défauts, Paris n'en est pas exempt, écrivait Fénelon. La cour même se ressent un peu du langage de Paris, où les enfants de la plus haute condition sont d'ordinaire élevés. Les personnes les plus polies ont de la peine à se corriger sur certaines façons de parler qu'elles ont prises pendant leur enfance, en Gascogne, en Normandie, ou à Paris même, par le commerce des domestiques. »
La fameuse Lettre à l'Académie, d'où est tirée cette citation, parut en 1716. Une quinzaine d'années auparavant, la Compagnie avait presque soudain changé de façon de voir sur la grammaire. ”

“ Mais, à leur tour, les hommes de plus mauvaise volonté, les rétifs, ont dit :
— L'Académie veut nous imposer une grammaire? A quel titre? De quel droit?
Et ils ont fait le ferme propos de n'en tenir nul compte, voire de commettre exprès les fautes qui leur seraient signalées par cette puissance qu'ils ne reconnaissent pas.
A qui en ont ces hommes, de mauvaise humeur plus encore que de mauvaise volonté? L'Académie n'interdit pas, elle ne se flatte même pas d'épargner à ceux qui ne veulent rien entendre les fautes qu'elle signale, et qu'elle n'est pas d'ailleurs la première à signaler. ”

“ C'est un tout petit livre, d'une rédaction appliquée et naïve, qui apprête parfois à sourire, mais que l'on ne saurait lire sans attendrissement. On croit assister aux premières séances de l'Académie, où nos illustres aînés cherchaient en tâtonnant et presque sans méthode à déterminer le bon usage du français. Chacun d'eux répondait fort exactement à la définition de l'honnête homme qu'a donnée La Rochefoucauld : « L'honnête homme est celui qui ne se pique de rien » ; et ils ne se piquaient de rien moins que de former un corps savant. ”

“ Mais, pour ces braves gens, qui ne pèchent que par excès de foi, une seule grammaire peut faire loi, celle de l'Académie, et nous vivions donc jusqu'ici dans une anarchie désolante. Ils veulent être gouvernés, ils ne l'étaient pas. ”

“ Par comparaison, il indique un plan de grammaire qui est le plus sage du monde et le plus prudent, disant « qu'il faut se borner à une méthode courte et facile. Ne donnez d'abord que les règles les plus générales : les exceptions viendront peu à peu. Le grand point est de mettre une personne le plus tôt qu'on peut dans l'application sensible des règles par un fréquent usage ; ensuite cette personne prend plaisir à remarquer le détail des règles qu'elle a suivies d'abord sans y prendre garde. » ”

“ Un adjectif, fût-il né d'hier et barbare, s'accorde en genre et en nombre avec le substantif qu'il qualifie, lors même que ce substantif serait aussi un barbarisme révoltant. Les affreux verbes de la première conjugaison que l'on forge tous les jours sans ombre d'utilité, ne se conjuguent pas moins comme le vieux verbe aimer. ”

“ Elle se fait surtout un devoir d'éclairer l'opinion, qui, hostile ou sympathique et déférante, ne semble pas bien connaître l'objet, les attributions de notre Compagnie, l'étendue de sa compétence et les limites de son autorité. ”

“ Cependant, l'on se souvint que Vaugelas, à qui l'Académie venait de confier la « charge principale » du Dictionnaire, « avait dès son enfance fort étudié la langue française » et fait depuis longtemps sur cette matière « de belles et curieuses remarques », qu'il avait offertes à la Compagnie. La Compagnie ne se borna pas à en agréer l'hommage : elle adopta les Remarques de Vaugelas, et persuadée que ces Remarques étaient la meilleure des gram-
maires, elle en donna de nouvelles éditions, après les avoir revisées et complétées d'observations de Patru et de Thomas Corneille. ”