Bibliothèque nationale

“ Le public pourra prendre une vue d'ensemble, d'une oeuvre qui occupe une place fondamentale dans l'histoire de la gravure et dont M. Adhémar a tenu justement à souligner l'actualité. Par son caractère monumental, par sa puissance d'évocation, par son pouvoir de pénétrer à l'intérieur d'un monde mystérieux régi par un jeu alterné de lumières et d'ombres, elle appartient à tous les temps. Et le nôtre, qui puise à toutes les sources, peut y trouver le plus fécond des enrichissements. ”

“ Dans sa solitude, il ne voit pas d'hommes, d'êtres humains, de longues formes blanches comme Blake, mais des pierres qui se dressent dans le ciel, des voûtes qui s'enfoncent dans la nuit, des escaliers, des colonnades, des arc de triomphe, des colonnes. ”

“ Et cette esthétique des visionnaires a pour nous tous , dans cette vie réaliste que nous devons vivre , un attrait d'évasion très prenant. Nous y reviendrons.
Mais il est aussi de son temps, du XVIIIe siècle. Il est à peu près exactement contemporain de Diderot ; comme Diderot, il a des idées nombreuses : il ouvre des portes, des avenues dans toutes les directions. Comme Diderot, il est enthousiaste et généreux. Il est de cette grave génération qui prépare par de grandes inventions la Révolution française qu'il ne verra pas (il est mort en 1778) . ”

“ M. Jean Adhémar, qui a suivi l'enseignement d'Henri Focillon, a souhaité, en prenant possession de sa fonction de conservateur en chef du Cabinet des Estampes, présenter les pièces essentielles du graveur génial des Antiquités de Rome. Avec la collaboration de Madame Bonéfant, il a puisé dans la riche collection du Département, formée de bonne heure puisque dès 1763 les Prisons entraient dans le Cabinet du Roi.
Il est important que nos galeries voient se succéder les plus grands maîtres du passé et ceux du présent : Piranèse devait prendre rang dans cette suite d'expositions. ”

“ Au centre de l'oeuvre sont les Prisons. Ce thème des prisons est bien du XVIIIe siècle. On le trouve en France chez Sade dans Justine, à Venise chez Casanova - (et il faudrait pousser davantage un parallèle entre Casanova et Piranèse) -, chez Beckford en Angleterre. C'est un thème que Piranèse trouve chez Bibiena qui en a gravé d'autres peu avant, en 1740. Mais il en fait quelque chose de bien à lui. Et on les verra à l'exposition dans un "état" splendide , le premier, qui est si rare, et qui est tiré en 1745 à peut-être cinq exemplaires. ”

“ Piranèse, bien que flatté de cette lettre, ne vint pas en France, mais ses fils s'y établirent en 1799, emportant avec eux d'Italie les cuivres de leur père. Ceux-ci furent achetés par la France en 1809, mais Louis XVIII en 1818 les rendit aux créanciers de l'artiste, ces derniers les cédèrent à Firmin-Didot qui en fit un tirage en 1835 et les vendit à la calcographie romaine en 1839. ”

“ Le courage, l'audace, est une allusion à la grandeur des planches gravées, et le mot se comprend si on se souvient que cette lettre est rédigée par Cochin fils, vignettiste , qui ne dépasse pas le format d'un livre in-8°. ”