Ernest Pepin Lehalleur

“ Or, les compagnies de chemins de fer ne présentent-elles pas l'exemple le plus manifeste de la puissance de cet esprit d'association? Maintenant, leur constitution intérieure ne proclamet-elle pas les principes républicains? Puisant toute leur force à la source de ce bel adage : « l'union fait la force, » les membres de ces associations désignent par la voie de l'élection ceux d'entre eux réputés les plus capables de bien gérer la chose publique (rem publicam) . Ne contrôlent-ils pas, chaque année, la manière dont ces fonctionnaires élus se sont acquittés de leur mandat ? ”

“ Si l'État veut un jour procéder par voie de dégrèvement d'impôts, ne sera-t-il pas plus équitable qu'il le fasse porter sur les branches d'impôt intéressant plus directement le sort de la partie de la nation la moins bien partagée du côté des richesses? ”

“ Mais, nous dira-t-on, vous perdez de vue que les compagnies, constituées dans un intérêt de spéculation, se préoccupant seulement du revenu dont les chemins de fer sont susceptibles, en raison des conditions fixées aux cahiers des charges, maintiendront les tarifs à un taux rémunérateur qui grèvera le commerce et l'industrie d'une charge dont l'État, exploitant, pourra les exonérer au grand avantage du consommateur, c'est-à-dire du pays. ”

“ Or, voici l'idée que nous nous formons d'un pays vivant sous le régime républicain. C'est un pays au sein duquel la moralité et l'esprit public sont assez développés pour que chacun des membres du corps social soit appelé à exercer librement toutes ses facultés, et où l'exécution des lois réglant les droits et les devoirs de chacun, conformément à la volonté nationale, est confiée à un gouvernement ou à tin corps de fonctionnaires chargés de maintenir l'ordre indispensable à la prospérité publique. ”

“ Une compagnie, au contraire, au nom d'un intérêt matériel incontestable, est vivement préoccupée de donner au public toute garantie , toute satisfaction, qui puisse le déterminer à abandonner, à l'avenir, tout autre mode de transport : elle choisit, dans cet esprit, ses employés, et, en raison du zèle et de l'intelligence de leur concours, sait les rétribuer de manière à les récompenser en se les attachant. ”

“ Mais admettons que les fonctionnaires publics choisis soient des hommes capables et à la hauteur de leur mandat ; le commerce et l'industrie trouveront-ils auprès de ces fonctionnaires l'esprit de transaction et de souplesse dans l'application des règlements que comporte un service d'exploitation ? ”

“ C'est alors que toute indécision disparaissant dans l'esprit des actionnaires, ils comprendront qu'il s'agit de perdre ou conserver les chances si considérables de prospérité que possèdent les entreprises de chemins de fer. ”

“ Examinons maintenant si sous ce régime.le corps des fonctionnaires présenterait au commerce et à l'industrie autant de garanties qu'il en présente sous le régime des compagnies.
Certes, personne ne pourra nier que le choix des fonctionnaires, au moins de ceux haut placés en hiérarchie, dont la position sociale et financière sera nécessairement un objet d'envie et d'ambition, ne sera soumis aux influences politiques, et n'empruntera à
l'instabilité des pouvoirs politiques une instabilité surtout fâcheuse au point de vue administratif. ”

“ Le désir de devenir fonctionnaire public disparaîtra-t-il sous la République ? Et s'il ne disparaît pas, comme il est permis de"le croire d'après ce qui s'est passé depuis trois mois, le contrôle serat-il entouré des garanties d'impartialité et de désintéressement qui le caractérisent aujourd'hui? Nous ne le pensons pas, et nous croyons que cette garantie précieuse serait perdue pour le commerce et l'industrie sous le régime de l'exploitation des chemins de fer par l'État. ”

“ Si lés compagnies n'entrent pas plus énergiquement encore dans cette voie d'abaissement des tarifs, en France, c'est que, d'une part, l'éducation économique de ces compagnies n'est pas encore complètent que, de l'autre, les conseils d'administration comprennent mieux que ne le suppose M. le ministre des finances, que des tarifs une fois abaissés ne pourraient être facilement relevés. ”

“ Ceci posé, suivons M. le ministre des finances dans son argumentation, d'abord politique, ensuite économique.
Nous commencerons par donner notre entière adhésion à ces prolégomènes du projet de décret : « Toutes » les révolutions politiques, civiles, économiques et » financières qui régissent un État doivent logiquement » découler d'un principe commun. Si dans un Etat mo» narchique vous placez des institutions républicaines, » et réciproquement, bientôt la lutte éclate, au bout de » laquelle il y a une révolution sociale inévitable. ”

“ Ces fonctionnaires ne seront-ils pas disposés à trancher toutes les difficultés de détail, qui fourmillent à chaque pas, par des règlements « à angle droit, » devant lesquels tout le monde devra s'incliner? ”

“ Pour résoudre les difficultés pendantes conformément aux idées de M. le ministre des finances, il ne suffit pas, si on veut réellement doter la France de chemins de fer, d'accroître la dette de 22,000,000 par année. Ces 22,000,000 liquideraient le passé; mais resterait l'avenir; et pour achever les chemins de fer en construction, les mettre en exploitation, il faudra réaliser un capital considérable. Sera-ce sur les res-
— 14 — sources de l'impôt ordinaire où même sur celles de l'impôt des 45 c. ”