Formey, d’Alembert, Diderot

“ Qu’on mêle du tartre avec le régule d’antimoine martial, & qu’on fasse rougir long-tems ce mêlange dans un creuset, on en retire une poudre qui s’enflamme, lorsqu’on l’expose à un air humide ; & si elle vieillit un peu, elle devient fort brûlante. L’aurore boréale n’est pas une flamme comme celle de notre feu ordinaire : mais elle ressemble au phosphore, qui ne luit pas d’abord, & qui jette ensuite une lumiere foible. Les colonnes que darde la nuée lumineuse, sont comme la poudre du phosphore que l’on souffle dans l’air, ou qu’on y répand en la faisant sortir du cou d’une bouteille ”

“ On voit quelquefois une large bande blanche ou luisante qui tient au bord supérieur de la nuée noire. La partie sombre de la nuée se change aussi en une nuée blanche & lumineuse, lorsque l’aurore boréale a brillé pendant quelque tems, & qu’elle a dardé plusieurs verges ardentes & éclatantes. Il part du bord supérieur de la nuée, des rayons sous la forme de jets, qui sont quelquefois en grand, quelquefois en petit nombre, tantôt les uns proches des autres, tantôt à quelques degrés de distance. ”

“ La torche est une lumiere qui se tient suspendue en l’air de toutes sortes de manieres, mais qui a une de ses extrémités plus large que l’autre. On appelle chevre dansante une lumiere à laquelle le vent fait prendre diverses figures, & qui paroît tantôt rompue & tantôt en son entier. Ce qu’on nomme bothynoë ou antre, n’est autre chose qu’un air qui paroît creusé en-dedans, comme une profonde caverne, & qui est entouré comme d’une couronne. ”

“ La lumiere en est blanche, rougeâtre, ou de couleur de sang ; lorsqu’elles avancent, les couleurs changent un peu, & forment une espece d’arc-en-ciel. Lorsque plusieurs colonnes, parties de divers endroits, se rencontrent au zénith, elles se confondent les unes avec les autres, & forment par leur mêlange une petite nuée fort épaisse, qui se mettant d’abord en feu, brûle avec plus de violence, & répand une lumiere plus forte que ne faisoit auparavant chaque colonne séparément. ”

“ Lorsqu’on voit un pareil nuage au nord, au nord-est, ou au nord-ouest, il paroît sûrement une aurore boréale. 2°. Comme la nuée lumineuse se tient plusieurs heures de suite à la même hauteur au-dessus de l’horison, elle doit nécessairement se mouvoir en même tems que notre atmosphere ; car puisque la terre tourne chaque jour autour de son axe, cette nuée lumineuse devroit paroître s’élever au-dessus de l’horison, & descendre au-dessous, si elle étoit supérieure à l’atmosphere. ”

“ M. de Mairan nous a donné une liste exacte de ces auteurs, dans son traité de l’aurore boréale, ouvrage plein de recherches curieuses, tant historiques que physiques & géométriques, & le plus complet que nous connoissions sur cette matiere.
Mais les anciens ont en quelque sorte multiplié ce phénomene en lui donnant différens noms. On croyoit autrefois qu’il y avoit un grand mérite à savoir inventer des noms pour chaque chose. Ce talent s’est exercé sur le phénomene en question. On donne le nom de poutre à une lumiere oblongue, qui paroît dans l’air, & qui est parallele à l’horison. ”

“ Il a paru plusieurs explications de l’aurore boréale : mais il n’y en a peut-être aucune qui soit pleinement satisfaisante. L’ouvrage de M. de Mairan, dans lequel il propose son hypothese sur ce sujet, & rapporte plusieurs phénomenes tout-à-fait curieux, est le plus convenable à ceux qui veulent s’instruire à fond de tout ce qui concerne ce météore. M. de Mairan l’attribue à une atmosphere autour du soleil. Voyez Lumiere zodiacale. Selon lui cette atmosphere s’étend jusqu’à l’orbite terrestre & au-delà, & le choc du pole de la terre contre cette matiere, produit l’aurore boréale. ”

“ La nuée qui sert de matiere à l’aurore boréale, dure souvent plusieurs heures de suite sans qu’on y remarque le moindre changement ; car on ne voit pas alors qu’elle s’éleve au-dessus de l’horison, ou qu’elle descende au-dessous. ”

“ Cette matiere approche donc de la nature du phosphore : mais quoique nous en connoissions peut-être plus de cinquante especes, nous n’oserions cependant assûrer que la nature ne renferme pas dans son sein un plus grand nombre d’especes de matieres semblables, puisque l’art nous en fait tous les jours découvrir de nouvelles. ”

“ Concluons toutes ces observations par celle-ci : c’est que cette lumiere ne produit dans notre atmosphere aucun changement dont on puisse être assuré, & qu’elle n’est cause d’aucune maladie, ni du froid qui survient, ni d’un rude hyver, comme quelques savans l’ont crû, puisqu’on a eu des hyvers doux après qu’elle avoit paru. ”

“ Le jet brille davantage, & a moins de largeur à l’endroit du bord d’où il part ; il se dilate & s’obscurcit à mesure qu’il s’éloigne de son origine. Il s’éleve d’une large ouverture de la nuée une colonne lumineuse comme une fusée, mais dont le mouvement est lent & uniforme, & qui devient plus large en s’avançant. ”

“ Enfin lorsqu’on voit ces phénomenes, on ne peut s’étonner que ceux qui les regardent avec d’autres yeux que les philosophes, y voyent des chars enflammés, des armées combattantes, & mille autres prodiges. ”

“ Le jeune Céphale succéda au vieux Tithon entre les bras de la tendre Aurore, qui n’eût jamais été infidele, si Tithon n’eût jamais vieilli. Aurore arracha Céphale à son épouse Procris, & le transporta en Syrie, où elle en eut Phaéton. Apollodore l’accuse encore d’un troisieme rapt, celui du géant Orion. Au reste la théologie des payens justifie tous ces enlevemens ; & il paroît que tous ces plaisirs de l’Aurore n’étoient qu’allégoriques.
Aurore, (Teinture.) jaune doré & éclatant comme celui dont les nuées sont ordinairement colorées au lever du soleil. ”

“ Ils s’appuient, 1°. sur ce qu’elle paroît le soir sous la forme d’un nuage, qui ne differe pas des autres nuages que nous voyons communément : & ce n’est en effet qu’un nuage placé à la même hauteur que les autres, autant que la vûe en peut juger. ”