Théodule Ribot

“ La sensation, comme réaction de l’âme contre un mouvement physique, ne peut être comparée à aucune autre force mécanique : il en est de même de la persistance de la sensation. Si donc on ne veut voir dans le souvenir que la simple persistance de l’action sensorielle, il faut se rappeler que la sensation n’est pas un simple état passif, mais une tendance à réagir, et que par conséquent cette sensation conservée ne peut être qu’une tendance qui persiste. ”

“ Nous remarquons des oppositions telles que : excitation, mouvement, — sensation, impulsion, — connaissance, sentiment, — etc., qui appartiennent soit à la sphère nerveuse, soit à la sphère psychique, soit aux deux. Mais toutes ces oppositions se ramènent à une seule qui domine tout le domaine de la vie de l’âme : l’opposition du théorique et du pratique. Recevoir les excitations du monde extérieur et les élaborer en idées et en connaissances ”

“ Les données de la conscience ne peuvent servir que de préliminaire : elles ne fournissent qu’un aperçu vulgaire et grossier de la totalité de l’activité de l’âme. Le reste doit venir de la physiologie. Celle-ci nous faisant connaître les conditions organiques des phénomènes physiques est, non pas seulement un accessoire utile, mais « le véhicule méthodique des recherches, le fil d’Ariane. » ”

“ C’est la question de la nature du processus d’excitation dans les filets nerveux et les cellules nerveuses. Le corps agit sur l’âme en mettant les nerfs puis les cellules en état d’excitation. L’âme agit sur le corps, de la même manière, mais inversement. ”

“ Le fondement du fait de la conservation des résidus, c’est une tendance persistante, — une tendance persistante au mouvement, — une tendance à répondre à une excitation déterminée par un mouvement déterminé. Cette nature essentielle du souvenir (la persistance d’une tendance au mouvement) , bien qu’elle soit souvent voilée, se révèle à nous dans certains cas d’une manière frappante. ”

“ Cette transmission de l’excitation avec disposition déterminée dans une certaine direction, est ce qu’on appelle l’association (des sensations et mouvements) au sens ordinaire et restreint. Au point de vue psychologique, ce qui importe surtout c’est l’association des sensations.
Toutefois on n’explique ainsi que l’association des états de conscience, nullement leur conservation dans le souvenir. Comment l’expliquer ? — On sait que toute route nerveuse traverse plusieurs cellules : la première qu’elle rencontre n’est jamais son extrémité finale. ”

“ Ce n’est pas, en effet, le sentiment en lui-même qui est le facteur élémentaire du souvenir, mais c’est le sentiment dans son rapport nécessaire avec le mouvement et les modifications qui s’ensuivent. Le sentiment est le support médiat, non immédiat de l’association. ”

“ Il est difficile d’admettre que la sensation et le souvenir aient leur siège dans la même cellule. D’un côté, la cellule simple, avec sa fonction très-simple, n’est pas apte à accomplir deux actes aussi différents que la sensation et le souvenir. D’un autre côté, le nombre des cellules interposées sur le trajet de chaque direction nerveuse, invite à supposer que quelques-unes peuvent être exclusivement consacrés au souvenir. ”

“ Un rapprochement plus curieux entre les données de la physiologie et celles de la psychologie consiste en ce que Horwicz appelle les oppositions polaires. Nous voyons tout le système nerveux dominé par la grande opposition du sensible et du moteur, de l’activité centripète et de l’activité centrifuge. Quelque chose d’analogue se constate en ce qui concerne les processus psychiques : au fond de leurs diverses formes, il y a aussi une opposition fondamentale. ”

“ La pure inertie, la simple durée ne suffisent pas à expliquer la persistance des représentations ; mais il faut admettre une tendance durable, un acte vital propre. La simple entrée d’une représentation nouvelle ne suffit pas pour suspendre une ancienne ; mais il faut que cette nouvelle produise un acte volontaire de suspension. De même, la simple suppression de l’action suspensive ne suffit pas pour ramener une représentation à la conscience ”

“ Si nous n’avons pu ni donner une définition nouvelle de la conscience, ni en expliquer l’origine, ni dire si la conscience est l’inconscient développé ou l’inconscient une conscience très-faible, — questions peut-être insolubles, — nous sommes cependant arrivés à quelque chose. ”

“ On va mieux comprendre d’ailleurs ce qu’il faut entendre par cette tendance, en voyant le rôle important que l’auteur attribue au sentiment dans le fait de la reproduction. Le sentiment (Gefühl) est à ses yeux la cause de l’action suspensive qui tient les représentations à l’état inconscient et est de même « le véhicule des associations d’idées, c’est-à-dire la cause de leur retour à la conscience. » ”

“ Tous les hommes savent bien qu’il faut économiser son temps, sa santé, son argent, et beaucoup n’en font rien. Il faut donc que, dans beaucoup de cas, notre connaissance se change en volonté, comme les aliments se changent en chyle et en sang. Il faut un facteur intermédiaire qui change la connaissance en désir, comme la diatase change l’amidon en sucre. Cet intermédiaire, c’est le sentiment. L’idée accompagnée d’un sentiment se change en un désir correspondant à ce sentiment ”

“ Il combat également le matérialisme : non qu’il adopte l’opinion adverse ; mais parce qu’il veut qu’en psychologie, le champ reste libre de toute conclusion métaphysique, comme il convient à une science naturelle. ”

“ Beaucoup de souvenirs sont accompagnés de mouvements : si je me représente un citron, il se produira, à l’idée de mordre dans ce fruit, une sécrétion salivaire qui peut être considérée comme équivalente à un mouvement, etc. ”