Théodule Ribot

“ La science n’a rien à faire avec ces questions insolubles. Devant ce tout complexe qu’on nomme un fait, son œuvre consiste à décomposer, à soumettre tous les éléments constitutifs à l’expérience et à la mesure. Elle ne peut rien au-delà. La connaissance scientifique d’un fait, c’est la détermination complète de ses rapports ; le reste est affaire de métaphysique.
Ici, le procédé suivi a été celui de toute science. Le fait psychique — complexe s’il en fut — a été étudié dans un de ses éléments constitutifs : les variations de sa durée. ”

“ Comment le temps physiologique se divise-t-il ici entre la perception et la réaction ? Il est difficile de le dire. Les conditions de l’expérience jettent cependant quelque jour sur la question. Dans le cas où elles se font avec le minimum perceptible, on constate en soi-même, au moins dans plusieurs cas, un état de doute qui a une certaine durée ; on se demande avec indécision si une impression a eu réellement lieu et l’on sent clairement que cet état d’indécision prend un certain temps. ”

“ Nous arrivons donc à ce résultat général que la reproduction des états de conscience dépend, tout comme leur perception immédiate, de l’état d’effort de l’attention. Chaque représentation doit, pour être perçue, s’accommoder à l’attention, entrer dans ce qui a été appelé plus haut le point visuel. Et de même que chaque impression peut être perçue trop tôt ou trop tard, parce qu’il y a trop ou trop peu de temps laissé à l’attention ”

“ En faisant varier plusieurs fois l’intervalle de temps qui sépare l’impression principale de la seconde qui l’efface, on peut par des essais répétés, trouver le maximum d’intervalle nécessaire entre deux excitations pour ne produire cependant qu’une seule perception. Puisqu’une impression momentanée suffit, quand rien ne la suit, pour produire une sensation, on peut supposer que l’intervalle répond à la durée de l’aperception. ”

“ La mémoire peut se représenter l’intervalle de temps entre deux perceptions comme plus grand ou comme plus petit qu’il ne l’est en réalité. C’est le premier fait qui se produit, quand l’intervalle est petit ; le second, quand l’intervalle est grand. Tous ceux qui ont l’habitude de la réflexion, l’ont remarqué. Quand nous repassons dans nos souvenirs certaines périodes écoulées de notre vie, une période courte nous apparaît toujours comme plus grande, relativement, qu’une période longue. ”

“ Il en est de même entre une sensation auditive et une réaction vocale. Mais cette association naturelle, organique n’existe pas entre une sensation de rouge et un mouvement de la main droite.
On peut donc conclure « que la durée de la volition dépend principalement des connexions physiologiques existant entre les centres nerveux sensitifs et les organes moteurs qui réagissent. » Quand la réaction est favorisée par le mécanisme du système nerveux et l’habitude, le retard porte sur l’aperception. Dans le cas contraire, c’est la durée de la volition qui joue le principal rôle. ”

“ Ces deux séries d’expériences montrent assez clairement le rapport inverse, exprimé plus haut, entre l’intensité de l’excitation et le temps physiologique. Il y a sans doute à tenir lieu ici du fait de la transmission nerveuse. Elle augmente avec l’intensité de l’excitation ; mais la quantité dont elle augmente est si faible, comparée à la durée totale du temps physiologique, qu’il faut bien porter la différence au compte de la perception et de la réaction. ”

“ Il faut remarquer que, dans les expériences actuelles, toute indécision étant écartée, le sujet tend à faire coïncider exactement son mouvement de réaction avec l’impression perçue et c’est ce qui arrive, surtout après plusieurs essais répétés. Dans certains cas, l’attente est si vive que l’impression doit être perçue plus tôt qu’elle n’a lieu en réalité, et comme l’état d’innervation motrice est à son plus haut degré, la réaction suit immédiatement la perception. ”

“ Au contraire, on remarque une lenteur frappante chez l’idiot, le crétin et même chez certains paralytiques : les idées sont tellement disjointes que l’intervalle qui les sépare est appréciable à tout le monde. Ces faits et leurs analogues offrent un grand intérêt scientifique, jettent du jour sur bien des questions. Ils nous montrent, par exemple, comment notre appréciation subjective du temps dépend tout entière de la rapidité ou de la lenteur de notre pensée. ”

“ Le temps consacré à un travail uniforme nous paraît beaucoup plus court que le même temps dépensé en mille petits travaux qui n’ont pas de lien entre eux. Ici encore il y a une influence de l’attention. ”

“ Il en résulte un retard dans le temps physiologique. Ce cas se présente quelquefois par hasard, quand le sujet, au lieu d’appliquer son attention à l’impression attendue, se laisse distraire. On peut le produire artificiellement en interrompant une série d’impressions à intervalles uniformes par un intervalle très-court. Le temps physiologique s’élève alors jusqu’à 1/4 ou 1/2 seconde [7] . Le retard est moins, quoique notable encore, quand le sujet ignore la nature de l’impression qu’il va recevoir (son ou vision ou contact) . ”

“ Un intervalle sépare les deux signaux sur le papier enfumé, et comme la vitesse du cylindre est connue d’avance, la durée de la réaction peut être calculée à un dix millième de seconde près.
Exner, dont nous donnons plus loin les résultats, a étudié avec beaucoup de soin les conditions accidentelles qui influent sur la durée du temps physiologique.
Avant tout, le degré d’attention a une influence prépondérante sur la durée de la réaction. Plus l’attention est grande et plus cette durée est petite ; quand l’attention est à son maximum y la durée de la réaction est à son minimum. ”

“ Du reste, en étudiant précédemment la perception des impressions qui sont attendues et prévues, nous avons vu que la reproduction y joue un rôle et qu’elle se mêle intimement au phénomène de la perception actuelle.
L’expérience montre qu’en général le temps nécessaire pour la reproduction d’un état de conscience est plus long que le temps nécessaire pour sa production. ”

“ Sur une échelle graduée, un indicateur se meut avec une vitesse uniforme : tout est disposé de façon qu’à chaque moment, la position de l’aiguille puisse être aperçue très-nettement. Le mouvement d’horlogerie qui fait marcher l’aiguille sert aussi à produire un son, dont l’apparition peut varier à volonté ; en sorte que le sujet ne sait jamais d’avance quand elle va avoir lieu. Dans ces expériences, il doit arriver une de ces trois choses :
1° L’impression auditive est perçue au moment même où l’indicateur occupe la place qui répond au son : en ce cas, ni dérangement ni retard. ”

“ Avec l’impression principale, on en fait agir une autre qui est simultanée, antérieure ou postérieure [8] . L’observation montre que la succession interne de nos perceptions peut ne pas correspondre à la succession externe des excitations : en d’autres termes, une excitation qui, en réalité, est postérieure à une autre peut être perçue comme antérieure. L’observation intérieure ne laisse aucun doute sur la cause de cette illusion : elle est due à l’état variable d’effort de l’attention. Quand l’effort est faible, cela n’a jamais lieu ”

“ Cette expérience établit donc que l’état de conscience le plus élémentaire a une durée mesurable. Donders appliqua le même procédé d’expérimentation aux impressions visuelles, aux impressions auditives et il fut conduit à des résultats analogues.
Ces recherches curieuses furent continuées par Helmholtz, Mach, Baxt et plus récemment par Exner (de Vienne) , dans un mémoire important qui a pour titre : Recherches expérimentales sur les processus psychiques les plus simples [4] . Ce physiologiste fait usage des impressions brusques causées par l’électricité sur la peau, la rétine, etc. ”

“ Le sujet en expérience sait qu’il doit éprouver une sensation tactile, visuelle ou auditive : toute son attention est concentrée sur un seul point indéterminé, l’instant de son apparition. En ce cas , le temps physiologique est d’environ 1/5 de seconde. ”

“ Le cas le plus fréquent de beaucoup, c’est que le retard est négatif, et ainsi on croit entendre le son plus tôt qu’il n’a lieu réellement. Il arrive rarement que le retard soit nul ou positif.
Pendant plusieurs années, Wundt a fait sur ce point des expériences, en variant les conditions, la méthode et les instruments. Nous ne pouvons les exposer ici en détail. Le principal résultat auquel il a été conduit est celui-ci : en faisant varier considérablement la vitesse des impressions visuelles qui forment la série, le retard devient positif, dès que l’on dépasse certaines limites. ”

“ Il n’est personne qui l’ignore. Il suffit d’avoir ressenti quelque émotion vive, la colère ou l’anxiété, pour savoir qu’à certains moments nos idées se précipitent comme un torrent, s’entre-choquent à la façon d’une tempête ou d’un orage : ces comparaisons se présentent d’elles-mêmes. ”

“ D’un autre côté, on ne peut guère douter que les plus hautes fonctions de l’esprit ne soient partout liées au développement du cerveau antérieur. Tout ceci se comprendra, si nous remarquons que ce foyer de l’innervation volontaire doit à la fois gouverner les centres sensoriels, déterminer le mouvement et l’aperception des impressions. ”

“ On serait tenté de dire, à première vue. que le retard positif est le plus fréquent, puisque l’aperception demande toujours un certain temps. L’expérience montre que c’est tout le contraire qui est juste. ”

“ La durée varie aussi beaucoup suivant l’organe affecté et suivant l’endroit du corps auquel s’applique l’excitant.
L’âge a une influence. Exner a trouvé le minimum de durée = 0” 1295 chez un jeune homme de vingt-deux ans ; et le maximum = 0” 9952 chez un vieillard de soixante-seize ans.
L’ngestion de substances toxiques ou excitantes (morphine, thé, café) n’a pas eu d’influence. Cependant, dans l’état d’ivresse, la réaction est très-ralentie (environ 0” 4) , quoique le sujet ivre s’imagine réagir plus vite qu’à l’état normal. ”

“ Mieux vaudrait sans doute pénétrer dans d’autres conditions plus intimes, telles que les variations physiologiques des cellules nerveuses ; mais chaque conquête permet de nouveaux progrès, offre des aperçus nouveaux. ”

“ L’observateur avait donc à noter et à réunir deux sensations d’ordre distinct, l’une visuelle, le passage de l’étoile au méridien, l’autre auditive, le son du pendule. Cette opération, cependant, serait assez simple, si les sensations étaient simultanées ; mais ce cas ne se présente que très-rarement et par hasard, le battement du pendule ne coïncidant presque jamais avec le passage de l’étoile au méridien. En fait, -voici ce qui se passe :
Supposons que le fil soit en M ; le premier coup du pendule se fait entendre, lorsque l’étoile est en e ”