Alfred Binet

“ La mémoire spontanée, celle qui s’exerce en général sur les événements de la vie quotidienne, paraît échapper, à première vue, à tout moyen précis de contrôle. Si on cherche à connaître dans quelle mesure une personne se rappelle un événement quelconque — une conversation d’affaires, une promenade avec ses incidents multiples, — on se heurte le plus souvent à une difficulté sérieuse on ne connaît pas soi-même exactement l’événement qui forme l’objet du souvenir, on ne peut pas comparer l’objet et le souvenir et en saisir les concordances et les différences. ”

“ À notre avis, il ne faut point chercher à limiter ; et à simplifier les réponses du sujet en expérience ; il faut au contraire lui laisser la pleine liberté d’exprimer ce qu’il sent, et même le convier expressément à s’observer de près pendant tout le cours de l’expérience ; cette manière de procéder a l’avantage de ne pas restreindre la recherche dans le cercle de l’idée préconçue ; on peut constater maintes fois des faits nouveaux et non prévus, qui permettent souvent de comprendre le mécanisme d’un certain état de conscience. ”

“ L’inconvénient ne paraissait pas considérable à une époque — encore récente — où l’on considérait que tous les individus étaient construits sur un même type ; et certainement la méthode d’introspection personnelle a contribué à la propagation de cette idée fausse. Aujourd’hui l’attention a été vivement éveillée sur les variétés individuelles, sur les types psychologiques, et tout le monde sait que nous n’avons pas tous la même nature de pensée ; ce qui est vrai de l’un ne l’est pas de l’autre. ”

“ Dans la psycho-physique, on mesure l’intensité de l’excitation, et on essaye, mais moins heureusement, de mesurer la sensation produite par chaque excitation mesurée dans la psychométrie, on se propose de mesurer la vitesse, la durée exacte d’un phénomène de conscience. Ce sont là, en quelque sorte, les deux recherches classiques d’un laboratoire de psychologie ; elles sont sa raison d’être, parce qu’elles exigent le plus souvent un outillage délicat et une installation spéciale, qu’on ne trouve guère que dans les laboratoires. ”

“ Mais après avoir fait sentir le caractère commun de toutes les recherches différentes que nous venons d’énumérer, il importe de dire que les circonstances dans lesquelles se fait l’introspection ont une influence capitale sur la valeur de cette méthode. Ces circonstances appartiennent à deux genres ; dans certains cas on fait de l’observation, dans d’autres cas on expérimente, et l’introspection présente des caractères différents suivant qu’elle prend la forme de l’observation, ou la forme d’une expérience véritable. ”

“ La mémoire n’est donc pas la reproduction d’une sensation, mais la reproduction d’un groupe complexe d’états de conscience ayant pour objet la connaissance d’un objet extérieur. En outre, il y a dans la mémoire un jugement par lequel on se rend compte qu’on a affaire à un souvenir, et par lequel on rectifie les erreurs, les lacunes, et les dégradations du souvenir pour le faire concorder avec la réalité. Un exemple fera bien saisir notre pensée. On fait avec une personne des expériences sur la mémoire des couleurs. ”

“ Lorsqu’une personne, placée dans les conditions que nous avons décrites plus haut, doit localiser une sensation de contact, elle commence par faire un effort d’attention, que l’on voit se manifester dans les très légers mouvements qu’elle a une tendance à exécuter avec la main, et qu’elle arrête volontairement à mesure qu’ils s’ébauchent. L’opération même de la localisation est, comme nous l’avons dit, un acte de jugement qui comprend le souvenir d’un point de repère connu, l’évaluation de la distance du point touché avec ce point de repère, etc. ”

“ Dès le début de ces études, nous ne saurions assez insister sur cette idée que la sensation, en tant qu’élément simple, ne se réalise jamais isolément sur une personne adulte ; c’est pour les besoins de l’étude et de l’analyse qu’on sépare la sensation de tout ce qui l’accompagne ; dans la réalité, derrière la sensation il y a toujours l’intelligence, comme derrière le mouvement il y a toujours la volonté.
On établit deux groupes dans les sensations, suivant que l’excitation vient du dehors ou est intérieure, c’est-à-dire résulte d’un changement dans notre organisme ”

“ On a cru que, par la mesure de la durée d’un acte quelconque, on pourrait déterminer de quels éléments cet acte est formé, et quelle place il doit occuper dans une classification d’actes psychologiques ayant pour base la complexité. Le seul exemple de l’analyse d’une réaction simple suffit à montrer que de difficultés on rencontre en s’engageant dans cette voie. Nous savons si mal ce qui se passe dans notre esprit pendant que nous faisons le simple acte de réagir le plus vite possible à un signal, qu’il existe sur ce point les théories les plus opposées. ”

“ L’introspection, peut-on dire, est la base de la psychologie, elle caractérise la psychologie d’une manière si précise que toute étude qui se fait par l’introspection mérite de s’appeler psychologique, et que toute étude qui se fait par une autre méthode relève d’une autre science. Nous nous permettons d’insister sur ce point, que les recherches modernes de psychologie physiologique ont parfois fait perdre de vue. ”

“ L’étude de l’idéation comprend un très grand nombre de questions, dont la plupart ne peuvent pas être étudiées par la voie expérimentale ; nous n’avons donc pas à parler ici de l’idéation d’une manière complète ; nous ne prenons cette question que par le petit côté, en décrivant les résultats qui sont fournis en cette matière par une expérimentation méthodique.
On peut dire que, dans l’idéation, il y a deux phénomènes principaux à étudier : la nature des idées (images et idées générales) et leur mode de suggestion, c’est-à-dire les conditions dans lesquelles les idées s’éveillent. ”

“ L’important, lorsqu’on fait une expérience collective, est d’exciter et de bien coordonner l’attention de tous les sujets qui prennent part à l’épreuve ; les instituteurs qui ont l’habitude de diriger une classe, ce qui consiste à proprement parler à diriger l’attention d’un groupe de personnes, savent trouver l’attitude, le ton de commandement et les paroles qui mettent rapidement toute une classe dans un état d’excitation attentive. ”

“ En comparant les moyennes des séances obtenues à des intervalles différents, on peut savoir si le sujet a fait quelque gain de temps sous l’influence de la répétition, s’il s’est habitué à l’expérience, et si cette habitude s’exprime par un chiffre. C’est un procédé pour étudier les effets de l’habitude, et non seulement ses effets, mais encore sa marche, sa distribution dans le temps, et ses variations qui dépendent de la nature des actes sur lesquels on expérimente et de la personnalité des sujets. ”

“ Il faut compulser toutes les réponses, grouper celles qui concordent entre elles et mettre à part celles qui offrent un caractère rare ou accidentel. Lorsqu’on ne fait pas de psychologie avec des appareils qui par leur disposition même apportent un contrôle aux expériences, la garantie se trouve dans l’accord des observations.
Il est d’ailleurs des cas où le contrôle est possible et où les témoignages de la conscience sont objectivement vérifiables, si les personnes veulent bien se soumettre à des expériences fort simples touchant les interrogations d’un questionnaire. ”

“ La méthode de reconnaissance est la plus simple, et, semble-t-il, la plus directe qu’on puisse employer, car l’opération de la reconnaissance fait intervenir le même organe des sens que l’opération de perception ; c’est l’œil qui a perçu, mesuré, estimé la ligne, c’est l’œil qui est chargé de la reconnaître. ”

“ La recherche, nous l’avons dit, a un caractère un peu artificiel, en ce sens qu’on prie la personne de faire un effort et de porter son attention sur un élément qui probablement ne présente pour elle aucun intérêt ; pour la mémoire des chiffres, on lui montre ou on lui récite une série de chiffres dénués de sens ; pour la mémoire des couleurs, on lui présente une nuance particulière ; probablement, dans les circonstances ordinaires de la vie, la personne ne chercherait pas à se rappeler ces chiffres et ces couleurs, et ne leur prêterait aucune attention. ”

“ Avant d’exposer les méthodes qui permettent de soumettre la mémoire à une expérimentation régulière, définissons la mémoire, indiquons les diverses formes qu’elle peut présenter.
Dans les ouvrages récents de psychologie physiologique, on a ramené la mémoire à une propriété biologique. On a cherché le fondement de la mémoire dans les modifications matérielles ou dynamiques qui restent imprimées à un élément cellulaire, quand il a reçu une première excitation. ”

“ En entrant dans le détail des méthodes et des expériences, on s’apercevra qu’en général les études sont d’autant plus précises et plus satisfaisantes qu’elles s’appliquent à des points plus limités, et qu’au contraire les investigations qui portent sur de vastes ensembles et donnent une idée synthétique de l’esprit ont le tort de produire des résultats vagues et invérifiables. Ainsi l’étude sur les sensations, telle qu’on peut la concevoir aujourd’hui, est une des parties les plus achevées de la psychologie ”

“ Toutes les mesures de temps sont prises sur des actes ou des perceptions que le sujet exécute volontairement avec un maximum de rapidité, et, le plus souvent, après un long exercice ; ce ne sont pas des actes naturels, mais des actes appris ; il est à désirer qu’on mesure aussi le temps de différents actes intellectuels exécutés sans aucun souci de la vitesse, mais avec leur allure naturelle, par des sujets non prévenus qu’on les soumet à des expériences de psychométrie. ”

“ C’est fort regrettable ; car les faits appartenant à la vie réelle expriment mieux que de petites expériences de laboratoire le cours ordinaire de nos pensées et nos habitudes mentales : et il y aurait un grand intérêt à connaître la mémoire naturelle des individus. La psychologie — nous l’avons déjà dit souvent — ne doit pas se confiner dans les expériences toujours un peu artificielles, mais se rapprocher autant que possible de la réalité vivante. ”

“ Si c’est là le point capital autour duquel se groupent toutes les études expérimentales sur la mémoire, il en résulte logiquement que les méthodes d’expérimentation sur la mémoire doivent consister à nous rendre compte des différences, parfois légères, parfois profondes, qui existent entre la mémoire et la sensation originale qu’elle reproduit. ”

“ On comprend que dans ces expériences complexes le temps de réaction varie avec un grand nombre de facteurs, dont le principal est le nombre de signaux différents qu’on donne au sujet ; distinguer un signal significatif sur trois signaux est plus facile que d’en distinguer trois significatifs sur neuf ; puis, il faut tenir compte de la différence entre les signaux ; plus ils se ressemblent, plus on a de peine à discerner celui qui seul doit provoquer le mouvement. ”

“ Il importe de dire avant tout quelle est l’idée générale qui domine la psychologie des mouvements, ou, en d’autres termes, quel est le but que l’on se propose, quelle est la connaissance qu’on peut espérer d’acquérir en faisant, comme psychologue, l’étude des mouvements d’un individu. ”

“ On comprend que ces trois méthodes ne sont pas applicables indifféremment à tous les cas la méthode de reconnaissance et celle de comparaison paraissent être d’une application assez générale. Au contraire, la méthode de reproduction est d’un usage limité ; on ne peut demander, par exemple, à une personne qui ne sait pas dessiner, de reproduire une forme par la mémoire ; le croquis exprimerait la maladresse de la main beaucoup plus que l’infidélité de la mémoire pour les mêmes raisons, il n’y a qu’un peintre qui puisse reproduire de mémoire une couleur, en la recomposant sur une palette. ”

“ La méthode simple d’observation consiste à prendre connaissance du phénomène sans chercher à en garder une trace matérielle. Nos sens sont les premiers observateurs. On peut à l’œil nu, sans appareil d’aucune sorte, observer les mouvements de déplacement des membres, les expressions de physionomie, et même de légers mouvements fibrillaires. ”

“ Wundt, dans son laboratoire, a fait un grand nombre d’expériences sur les associations mentales ; il n’a point cherché, comme Galton, à déterminer le nombre et la qualité des idées suggérées pendant un intervalle de temps fixé d’avance il a mesuré le temps pour une suggestion prise en particulier. On disposait l’expérience de cette manière : on prononçait un mot quelconque devant le sujet, qui réagissait dès qu’il était parvenu à associer une représentation quelconque à ce mot. Cette recherche donne la durée de suggestion pour chaque espèce d’association [4] . ”

“ Dans la grande majorité des cas, les élèves qui viennent au laboratoire ont pour but de préparer une thèse de doctorat ; c’est cette possibilité de pouvoir présenter à Leipzig une thèse sur un sujet de psychologie expérimentale qui fait qu’il y a toujours beaucoup d’élèves au laboratoire, c’est un avantage sur les autres laboratoires, puisque jamais il ne manque de sujets d’expériences ; mais il y a aussi un léger défaut, c’est que les élèves s’intéressent quelquefois plus à leur thèse qu’au travail même et se hâtent un peu trop. ”

“ Sur la disposition mentale du sujet, nous devons donner quelques renseignements ; le sujet doit prêter toute son attention, et sa bonne volonté ici comme ailleurs la bonne volonté est la première condition du succès pour une expérience de psychologie. Il est utile que le sujet comprenne la signification générale de l’expérience et s’y intéresse. Il est même à désirer que dans certains cas il soit quelque peu psychologue. ”