Étienne-Louis Couanier de Launay

“ Pour sortir de cette difficulté, dont la solution cependant n'offrait pas un intérêt capital, autrement que pour arriver au fameux chêne, l'apologiste en appelle à la tradition orale ou populaire. « Le peuple, dit-il, s'appuyant sur une remarque du P. Lacordaire , le peuple est « l'organe de la tradition. » Le mot peuple ici veut dire la multitude, la masse des individus, des habitants ; il n'est pas employé, comme
l'auteur semble le faire trop souvent, par opposition aux riches, aux gens aisés. ”

“ Les statuettes de la Sainte Vierge dont parle ici l'écrivain sont très-nombreuses dans nos campagnes ; cependant il ne nous est jamais arrivé de les trouver ainsi entourées de « lampes et de cierges. » Les hommes de peine et de misère, tout comme les hommes de richesse, qui ont aussi leurs peines, vont en pèlerinage à Notre-Dame d'Avénières, d'Evron, de Charné, du Chêne, etc.; ils placent dans ces sanctuaires des cierges devant l'autel de Marie. ”

“ La circonstance des lampes allumées rapportée par Perrette de Montbron, Bourjolly et M. Maignan, nous semble légitimer notre opinion. Nous ne croyons pas qu'il fût d'usage, non plus en ce temps-là qu'aujourd'hui, d'allumer des lampes dans les arbres.
L'apologiste du chêne pense néanmoins qu'aujourd'hui même rien n'est plus commun que de voir les Vierges appendues dans les arbres le long des chemins, « illuminées par « les hommes de peine et de misère, dans le « but d'implorer secours pour leur soulage « ment ou la guérison de leurs proches » (page 11) . ”

“ Si donc les anciens ne nous ont transmis que ce qu'on lit dans leurs œuvres, c'est qu'ils n'avaient que cela à nous dire, et s'ils ne mentionnent aucun des détails que l'on veut ajouter aujourd'hui, c'est qu'ils leur étaient inconnus. ”

“ Il est vrai que,.
dans ce sens, le peuple, la multitude, est l'organe de la tradition. Mais il faut pour cela des conditions que nous rencontrons à Avénières sur plusieurs points, non sur tous. Ces conditions c'est saint Vincent de Lérins, si nous ne nous trompons, qui les indique, sont que l'on ne doit admettre comme véritablement traditionné que ce qui a été cru en tous lieux, en tous temps, par tout le monde ”

“ Nous voici donc encore ramenés à révoquer en doute l'existence du chêne.
Tout le monde, ce nous semble, conclura avec nous qu'au point de vue historique il eût été sage de s'abstenir.
Un mot seulement au point de vue de l'art.
L'effet de la masse émoussée est désastreux.
Afin d'éviter à ses lecteurs la peine d'aller à Avénières pour en juger, M. Maignan a placé en tête de sa Notice un dessin qui suffira à édifier les plus récalcitrants. Le dessin est exact el bien fait. ”

“ M. E. A. Segretain, dans un rapport érndit présenté à la Société de l'Industrie, en 1852, pour attirer l'attention sur le sanctuaire d'Avénières, dans le but d'en obtenir la restauration, rapporte la narration de Bourjolly ; puis tout d'un coup il s'en écarte pour dire que la statue était placée dans le creux d'un chêne. Ayant fort peu
habité le pays, l'estimable auteur avait sans doute saisi au passage cette indication à laquelle il n'attachait évidemment pas d'importance. ”

“ Mais, si l'on croit la tradition, elle « n'y demeure pas long-temps; on la trouva « dès le lendemain matin replacée sur la fourcc chette de son chêne. Cet étrange déplace« mént se renouvelle plusieurs fois de suite » (les choses se précisent à mesure que la tradition se fait: M. le maire d'Avénières, dans sa lettre à Dom Renon, dit positivement : trois fois) « et l'on se vit obligé pour ramener la « Vierge dans la chapelle, d'y apporter le tronc « du chêne qu'elle s'était choisi pour piédestal « et sur lequel elle est encore placée. » ”

“ Pour ce qui est du sans scrupule, M. Maignan pourrait passer quelque chose aux autre sT^fais la page poétique il tient essentiellement au poétique n'est point lacérée dans le travail dont nous parlons. Elle est seulement reportée d'un Guy à un autre, d'une année à une autre. Lors même qu'on pourrait accuser l'historien d'erreur, on ne pourrait l'accuser de lacération. Il est vrai qu'il a omis le chêne et c'est peut-être ce que l'auteur appelle « insulter aux croyances populaires. » Ce crime, si c'en est un, lui est commun avec ”

“ Quant au chêne, y at-on cru partout? La preuve en ceci sera incomplète; les écrivains de Laval ayant seuls parlé d'Avénières, on ne peut, en regard de leur témoignage, alléguer, ni pour ni contre, celui de quelque auteur étranger. Un point seulement est acquis, c'est qu'aucun d'eux ne fait mention du chêne ; pas même, nous venons de 1& voir, Maucourt de Bourjolly. ”

“ Trois mentions du chêne ; trois variantes. Et qu'a-t-on fait à Avénières en 1860 ? Une émousse ! quatrième variante.
La tradition du chêne manque donc du second caractère, elle n'est pas la même en tout temps et toujours.
Elle manque aussi du troisième. Elle n'est pas admise par tous. Dès qu'on a voulu faire du
(1) L'auteur de l'article Avénières, publié dans la Mayenne Pittoresque de MM. Messager, suit dans son texte exactement la narration de Bourjolly. En note, il raconte l'événement à peu près comme notre auteur ; il parle du « fourchu du chêne » ”

“ Elles obtinrent bientôt une réplique de M. le maire d'Avénières (Indépendant du
2 décembre) ; réplique après laquelle rien ne fut dit.
Ce n'était pas qu'il n'y eût rien à dire, Lieu au contraire ; mais une considération, mise en avant par M. le maire, engagea au silence ceux qui auraient pu répondre « la crainte d'engager une discussion nuisible à l'oeuvre de restauration de notre église. » Il y avait aussi l'espoir que de nouvelles publications ne viendraient pas proclamer et soutenir le point sur lequel on désirait que nulle voix opposée ne se fiL entendre. ”

“ Ailleurs, on lit : « La fête du couronnement « de l'Image miraculeuse de Notre-Dame d'A« vénières est l'œuvre de la persévérance de « M. Chamaret, maire de cette paroisse. n (Page 139.) M. Maignan fera bien de corriger cette expression ; on est curé d'une paroisse et maire d'une commune. « Grâce à son éner« gie, à sa constance, le bourg d'A vénières.
« occupe une place distinguée dans le mou« vement imprimé au réveil du peuple. » (ibid.) Comprenne qui pourra ce que c'est que le mouvement imprimé au réveil du peuple.
Ici l'action de Mgr l'Evêque de Laval nous semble singulièrement voilée. ”