Charles-Marie Maignan

“ Devant la statuette qu'une main inconnue y suspendit dans le secret des ténèbres, le pélerin s'agenouille en passant et dépose sur la pierre brute qui sert d'autel sa modeste offrande. Le concours des fidèles augmentant, une chapelle s'y élève bientôt. Les pauvres, les premiers, l'entourent de leurs demeures; une bourgade se forme, et bientôt tout un peuple vit heureux et se réjouit là où naguères encore régnait la solitude et le silence du désert.
Quoiqu'on dise, l'esprit et le cœur de l'homme ont besoin de s'ouvrir aux croyances ”

“ Rien n'était plus convenable : car c'était pour obéir aux inspirations d'un patriotisme bien compris et pour rendre hommage au vox populi, vox Dei,
que les restaurateurs du sanctuaire de Notre-Dame s'inclinaient devant la croyance populaire, en donnant pour piédestal à la vierge miraculeuse un chêne ou plutôt une vieille émousse, couronnée de quelques rameaux au feuillage reflétant la teinte dorée des arbres à la fin de l'automne.
L'idée de représenter, au moyen d'un objet matériel, une tradition universelle, n'est point une invention moderne ”

“ Avant l'heure fixée pour l'arrivée des élèves du collége de Château-Gontier, beaucoup de personnes de la ville se rendaient de tous côtés à Avénières.
On tenait à jouir de la vue de ces jeunes enfants si pieux et si zélés et à entendre leur musique renommée depuis longtemps. L'église était déjà pleine de fidèles et la route de l'Huisserie remplie de spectateurs, que rien encore, ni le son des cloches, ni
aucun roulement de voitures, n'annonçait leur approche. ”

“ Mais afin de ne pas masquer la Vierge, la galerie est échancrée en face du chêne qui la supporte, dans une largeur de deux mètres environ.
Il faut bien l'avouer, ces colonnes si fraîches, ces arcatures si resplendissantes , tout cet ensemble si riche, si puissant d'effet, si vrai de style; ces lampes de suspension, ces fleurs naturelles si éclatantes et si pat fumées, ont donné à la cérémonie du Couronnement un charme que rien n'eût pu produire au même dogré. ”

“ L'histoire le proclame assez haut, là où le peuple croit encore , ayant foi en la sollicitude et en la justice de Dieu, foi en l'enseignement des siècles et les traditions antiques , foi en lui-même et en sa destinée future, il est moins sombre, moins troublé, moins avide de perturbations sociales; il aime d'amour le pays qui l'a vu naître et verse des larmes lorsqu'il s'éloigne de la terre où reposent les ossements de ses aïeux. C'est aussi que les croyances sont les liens les plus solides et les plus doux de la famille et de la société. ”

“ Que les empires s'écroulent, que les trônes changent de maîtres, que les monuments qui rappellent la gloire d'un peuple disparaissent et couvrent les chemins de la poussière de leurs débris, une simple légende, redite au sein de la famille, sur le bord d'un berceau, traversera les siècles, toujours vivante et mystérieuse, dans le buisson d'épines, le tronc du Chêne, le creux du rocher où elle prit naissance et d'où tomba un jour l'eau salutaire qui guérit les Jépreux, les malades et les infirmes. ”

“ Ainsi, tout ce que nous allons rapporter, d'après Bourjolly, touchant l'origine et la fondation de l'église et du prieuré de Notre-Dame d'Avénières, peut être considéré comme le résumé de tout ce qui a été écrit avant lui par les anciens écrivains Lavalois. Il débute avec la simplicite d'un homme qui ne redoute en aucune façon la censure et la contradiction. C'est en quelque sorte un acte de foi qu'il fait et en même temps un pieux témoignage qu'il rend, au nom des générations passées et des générations présentes, à la gloire du sanctuaire béni de Notre-Dame d'Avénières. ”

“ Un arc de triomphe, d'une délicatesse de travail admirable, d'une grâce irréprochable , était couronné à son sommet par l'image de Marie sous l'emblème de Domus aurea, soutenue par deux anges.
Le mauvais temps de la matinée n'avait pas permis de compléter les décorations de la place de Hercé, au bas de laquelle s'élevaient deux gigantesques obélisques qui servaient d'entrée à une avenue bordée de colonnettes, surmontées d'anges tenant chacun une inscription qui rappelait les noms des plus célèbres sanctuaires de Notre-Dame de France. ”

“ Aussi, en ce qui regarde ce lointain souvenir, nos populations n'ont point, dans leur mémoire, séparé le chêne du champ d'avoine, et la raison en est fort simple. Les pieux fidèles qui ont vu la statuette miraculeuse à l'endroit où le seigneur de Laval l'avait aperçue lui-même et où elle dût
rester pendant qu'on lui élevait un sanctuaire d'honneur, ont raconté à leur descendance ce dont ils avaient été les témoins. ”

“ L'histoire de cette paroisse, pendant les siècles qui ont précédé la l'évolution, offre, sous ce rapport, un immense intérêt. Nous ne pouvons, malheureusement, entrer dans de longs détails; nous ferons connaître seulement deux faits particuliers et qui prouvent d'une manière incontestable que les paroissiens d'Avénières se considéraient comme maîtres et agissaient dans certains cas avec autant d'énergie et d'autorité que l'eût fait un très-haut et très-redouté seigneur. ”

“ Mais, hélas! des jours de cruelles épreuves vinrent attrister les populations de nos contrées. Un fléau plus horrible que la peste fondit sur le sanctuaire de Notre-Dame d'Avénières. La guerre entre le roi Jean d'Angleterre et Philippe Auguste, roi de France, inonda notre pays de mercenaires armés. Le furieux Jean, en 1206, avait pris Angers et démantelé la ville. Ses bandes de soudards, s'inspirant de la cruauté de leur maître, se livrèrent à toutes sortes d'exactions contre les religieux et les ecclésiastiques,
et Avénières fut pour elles un but de pillages et d'abominations. ”

“ Vierge et Mère Immaculée, mère de grâce et de miséricorde, recevez-nous tous, conduisez-nous tous à Jésus votre divin Fils, afin que, par la pratique des vertus qu'il commande, nous puissions tous parvenir, sans qu'il en manque un seul, à la félicité infinie à laquelle, par les mérites de J.-C., nous sommes tous appelés ! ”

“ Chaque peuple, chaque pays a ses traditions anciennes, ses pieuses et saintes légendes que, d'âge en âge, les générations se redisent et qu'on n'oublie jamais, parce que, petit enfant, on les a entendu raconter par la bouche la plus tendre et la plus persuasive, l'être le plus aimé et le plus aimable, par sa mère, et que tout ce qui se rattache, de près ou de loin , à la mémoire de celle qui fut tout amour et bonté pour nous demeure en notre âme comme le plus pur parfum au fond du calice des fleurs. ”

“ Des lustres de verdure et de fleurs scintillèrent de lumières habilement échelonnées.
Un cordon de gaz circulait le long du premier entablement, et la chapelle champêtre, devenue une chapelle ardente , étalait une éblouissante fraîcheur.
Au sommet de l'édifice, le chiffre de Marie, en lettres de feu , était surmonté d'une superbe couronne, tandis que sur les quatre fenêtres des deux ailes on voyait étinceler cette inscription : Ave Maria Gratiâ plena. ”

“ Enfin, embrâsez d'une semblable flamme le trop faible serviteur qui, après tous les autres, ô Jésus, ô Marie, vient vous implorer pour lui-même. Vivre et mourir pour Dieu, pour vous, pour ses frères, voir tous ceux-ci heureux, fidèles et bénis, est tout ce qu'il souhaite, tout ce qu'il demande pour le temps et pour l'éternité. ”

“ L'union de ces deux époux fut réellement le résultat d'une bénédiction céleste. L'un et l'autre n'eurent qu'un cœur et qu'une âme pour contribuer à la gloire du culte que l'église rend à la divine Mère du Sauveur des hommes. De leurs mains généreuses s'échappèrent quantités de dons au profit de l'église et des servantes de Notre-Dame d'Avénières. Aussi la Reine des chrétiens prit-elle soin de leur postérité.
En effet, le château de Laval récéla un jour deux précieux berceaux qui reçurent l'un Guy III, l'autre Hugues de Laval, lequel épousa Agnès, fille de Gaultier, seigneur de Mayenne. ”

“ Sur cette place, au milieu du square dont elle est embellie, était une statue de la Vierge; et, comme s'il eût fallu que tout, en notre cité, portât le cachet de la fête du Couronnement de Notre-Dame d'Avénières, un autel aérien se montrait jusques sur les créneaux des vieilles tours de la Porte-Beuoheresse.
Qui n'a senti son cœur battre d'émotion à la vue d'une aussi imposante manifestation des sentiments religieux de tout un peuple? Ces transports d'allégresse, ces élans d'enthousiasme ne portent point le trouble dans son être ”

“ Cette déclaration de Perrette est parfaitement conforme à la charte de fondation du prieuré, expliquée par Charles Marest ; il ne faut pas un grand effort d'intelligence pour comprendre que son récit est le résumé de la fameuse donation dont parle l'anonyme.
Qui en peut douter ? Perrette de Monbron était parfaitement éclairée sur tous ses droits. Comment se fait-il alors qu'elle ne songe nullement à faire usage, pour sa défense contre les prétentions , — d'abord du seigneur de Laval, et ensuite des habitants d'Avénières, — de l'acte de fondation du prieuré par un seigneur de Saint-Berthevin? ”

“ Mais vous, si vous avez des hommages personnels à offrir, si vous avez des besoins, des intérêts particuliers, présents ou à venir, intérêts de paroisse, intérêts de famille, intérêts spirituels surtout, n'héritez point, nos très-chers frères, déposez-les avec confiance devant la sainte Image, faites-les monter au plus haut des Cieux, jusqu'à la douce majesté de Celle qui réside si près de Dieu, et à qui rien ne fut jamais refusé. ”

“ « Lorsque les peuples, s'écria-t-il, se réveillent sous l'inspiration d'une grande pensée , c'est Dieu qui les émeut et les soulève, c'est lui qui, par cet ébranlement, les dispose à l'accomplissement de ses desseins. »
Dans la seconde partie, il retraça, en peu de mots, l'antiquité du sanctuaire de Notre-Dame d'Avénières, l'affluence des pèlerins dans les siècles passés, la dévotion des habitants de Laval et des populations voisines. ”

“ Les chapelles du déambulatoire, éclairées par de vieilles fenêtres romanes, depuis peu rendues à leur destination, font naître dans l'âme un recueillement semblable à celui qu'inspire l'aspect d'un vestibule de catacombes, à la voûte bleu d'outre-mer, parsemée d'étoiles d'argent.
Sur ce fond religieusement obscur se détachent les sept arcades ogivales du chœur, appuyées sur des
piliers-colonnes dont les chapiteaux sont enrichis d'ornementations fantastiques et symboliques. ”