Jacques-Louis-Antoine Lochet

“ Après les grands de la terre dont nous avons inscrit les noms, et qui, en venant se prosterner à l'autel de Marie, se plurent souvent à enrichir son Sanctuaire , pourquoi ne ferions-nous pas également connaitre la foi des simples et des petits, à qui la Dispensatrice généreuse des biens célestes accorda parfois la guérison et la santé du corps, mais plus souvent encore celle de l'âme ?
Deux pieuses femmes méritent, à cause de leurs vertus, que nous entrions dans des détails édifiants sur leur vie. ”

“ Humble et sincère pénitent d'une faute arrachée par la ruse à la faiblesse de son grand âge, il vit ses jours abrégés par les larmes du repentir, et il ne trouva de consolation que dans l'espérance que son corps reposerait, jusqu'à la résurrection, au pied de l'autel de Marie, Celle qu'il avait servie avec tant d'amour et fait aimer avec un zèle si fervent.
Dirons-nous encore que' d'autres pieux ecclésiastiques, conduits par une spéciale dévotion envers la puissante Notre-Dame, vinrent chercher auprès d'elle une bénédiction et un salutaire abri pour leur tombe? ”

“ On se rappelle ce qui a été dit de la ferveur des fidèles pour le Pèlerinage, et l'antiquité de cette sainte coutume, qui, à René, dit-on, eut pour origine un vœu, comme en divers autres lieux.
SAINT-CÉLERIN.
Chaque année, vers la fin de juin, c'est-à-dire au milieu des plus pressants travaux de la moisson, les habitants de cette paroisse se montrent fidèles à venir implorer l'assistance de la puissante Mère de Dieu.
La procession, composée en parties égales à peu prés d'hommes et de femmes, se fait toujours avec la plus grande édification, et dans l'ordre le plus parfait. ”

“ Si le fléau destructeur de la grêle n'a jamais exercé ses ravages à Saint-Corneille, les pieux habitants sont unanimes à en rapporter la cause à la protection de la sainte Vierge, et ils veulent en reconnaître pour raison particulière la constante fidélité avec laquelle ils ont toujours accompli le Pèlerinage de Torcé. Aussi, entre toutes les autres, cette paroisse se distingue-t-elle parla piété de ses fidèles et par le zèle qu'elle déploie dans la solennelle procession et les autres cérémonies d'usage en cette circonstance. ”

“ Eh bien! la statue de Marie surmontera chaque porte, même au-dehors , afin que le pieux voyageur reçoive d'elle l'espérance du secours, avant même d'avoir passé le seuil de son Sanctuaire. Puis, combien de ces pauvres gens du peuple, pleins d'une foi vive, qui aimeront qu'on leur rappelle les grandes merveilles opérées par le Seigneur en sa sainte Mère? ”

“ Parmi les Pèlerins fervents et de distinction qui, dans ce temps, eurent à cœur de visiter chaque année l'église de Marie, nous devons signaler M. l'abbé Besnier, durant tout le temps qu'il fut curé de Nouans. Ami de M. Morin, on le vit souvent user de l'hospitalité généreuse de ce dernier, hospitalité qu'il trouvait d'autant plus agréable qu'elle lui permettait de satisfaire sa fervente dévotion envers la très-sainte Vierge, et qu'il paya par des largesses considérables, eu égard à sa modique fortune. ”

“ Quelque temps auparavant, vers 1468, on avait vu une dame non moins illustre, Katerine, fille ainée du duc d'Alençon, comtesse de Montfort, dame de Gaure, de la Guerche, du Saonnois, etc., venir, au rang des simples fidèles, faire sa prière à l'autel de Marie, et l'enrichir aussi de ses généreuses largesses (3) .
Au mois d'août 1490, le Doyen de Saint-Pierre-de-laCour, messire Jéhan Lepaige, célébra la sainte messe au même autel ; c'est le dernier pèlerin illustre de ce siècle, dont les chroniques aient conservé le nom. ”

“ En 1235, Geoffroy de Torcé et Marguerite sa femme , personnages de grande dévotion, donnèrent leur forêt des Earts (de effarto) pour que leur anniver-
saire fut célébré chaque année dans le Sanctuaire de Marie (1) .
Le chartrier du Prieuré signale encore dans ces premiers temps, comme bienfaiteurs, un écuyer, Guillaume de Blandeio, et un chevalier, Jehan Tachel, seigneur des Aulnais. Ainsi voyons-nous, dès ce siècle, les grands de la terre s'empresser d'apporter, aux pieds de la sainte Vierge, leurs généreuses aumônes, tribut non équivoque de leur profonde piété. ”

“ Mais les jours orageux de la Révolution vinrent troubler ces harmonieux concerts de louanges, sortant de tant de bouches et de' cœurs fidèles en l'honneur de la Mère de Dieu. Les prêtres furent chassés, envoyés en exil ; un malheureux intrus profana quelque temps l'autel vénéré ; les riches ornements, les vases sacrés, les ex-voto, nombreux témoignages de piété et de reconnaissance envers la sainte Protectrice, tout fut sacrilégement dispersé, vendu ou pillé. L'église, respectée par la fureur des hérétiques au xvie siècle, fut impitoyablement dévastée par les impies du xvme. ”

“ Et, si après avoir orné et embelli l'église de Notre-Dame, il sollicita une humble retraite afin d'y terminer sa vie pleine de bonnes œuvres, c'est que son humilité lui fit croire qu'il avait accompli sa tâche et que le moment du repos était venu.
Le 2 juillet 1823 (ou 1824) , dans la foule des fidèles on vit prosterné aux pieds de Marie un célèbre pèlerin, qui depuis s'en alla visiter les Lieux Saints : c'était le R. P. Marie-Joseph de Géramb, religieux de la Trappe,
dont la ptété fut un sujet de grande édification pour tous, comme son costume fut un objet de curiosité. ”

“ Une fois, depuis 1815, le curé étant empêché, le pèlerinage n'en eut pas moins lieu comme d'ordinaire.
L'objet des prières des habitants de Souligné est, comme celui des autres paroisses, d'obtenir par l'entremise de la sainte Vierge une température favorable pour les biens de la terre ; et l'on aime à le publier dans la paroisse; jamais cette prière n'a été vaine : aussi les Pèlerins s'empressent-ils de revenir en foule pour remercier la divine Protectrice, le 8 septembre. Depuis 1833, le Pèlerinage
a lieu avec une solennité inconnue aux anciens. ”

“ Anne de Montafié fut mère de Louis de Bourbon, de Soissons, pair et grand maître de France, gouverneur du Dauphiné et seigneur de Connétable, à qui les habitants de la paroisse de Torcé durent l'exonération des logements de troupes , charges pénibles dans les premières années du xvie siècle (2) .
Outre les Seigneurs de Bonnétable, dont la piété envers Marie fut d'un si bon exemple, nous voyons à cette époque beaucoup de membres des plus riches et des plus illustres familles de la contrée, s'empresser de visiter et d'enrichir le Sanctuaire vénéré. ”

“ Cette paroisse accomplit depuis 1802 son Pèlerinage à Notre-Dame de Torcé, le jour même de la Fête-Dieu, le jeudi d'après la Trinité, avec une grande édification.
En effet, dès quatre heures du matin, les Pèlerins dans les rangs desquels on compte toujours un grand nombre d'hommes, sont réunis à l'église paroissiale ; et de là, placés sur deux files, les hommes en tête, ils partent en chantant les litanies de la sainte Vierge et des hymnes en son honneur, durant tout le trajet, qui n'est pas moins de sept quarts de lieue. ”

“ Trois victimes en sacrifice, Près de l'autel frappent mes yeux Une Vierge exempte de vice, Un enfant, un vieillard pieux, La Vierge au Maître qu'elle adore, Du beau titre qui la décore Immole la gloire et l'honneur : L'enfant offre son corps fragile ; Celui que l'âge rend débile Voudrait mourir pour son auteur. ”

“ Nous avons dit déjà que cette paroisse avait accompli le Pèlerinage avant la Révolution, probablement en vertu d'un vœu. Durant les mauvais jours, si ses habitants durent cesser de faire publiquement et en grand nombre ce pieux voyage,les anciens se souviennent encore qu'aucune année ne se passa, même au plus fort de la Terreur, sans que quelques personnes dévotes ne vinssent isolément représenter leurs frères aux pieds de Notre-Dame. ”

“ Rien n'est imposant comme les sons de cette cloche réveillant au nom de la foi, toute une population qui s'en va toujours au nombre de plus de deux cents, et à une distance de six lieues, pour prier la Reine du Ciel.
A cinq heures du matin, la cloche de Beaufay annonce l'arrivée : alors tous les pèlerins, hommes, femmes, vieillards, enfants, entrent à l'église, où l'on chante une Antienne au grand évêque de Tours, saint Martin, patron des deux paroisses de Souligné et Beaufay. Ensuite le signal est donné, et tous s'avancent sur deux lignes vers le Sanctuaire vénéré. ”

“ Il paraît résulter, des termes mêmes de ces différents accords, que dès cette époque, le Prieur n'exerçait plus guère qu'un droit honorifique sur l'église, et que les moines avaient entièrement cessé de s'occuper de tout ministère extérieur, et même des solennités et cérémonies du culte.
Si la gloire de Marie a brillé d'un vif éclat aux yeux des peuples environnants, durant les trois siècles dont nous venons de parcourir rapidement l'histoire, c'est à partir de la fin du XVe surtout, que ce culte va prendre un nouvel accroissement et une plus grande majesté. ”

“ Considérant que les secours des médecins étaient presque toujours impuissants à préserver et à guérir de cette cruelle maladie, les fidèles pensèrent à recourir à l'intercession puissante de la très-sainte Vierge. Aux mois d'août et de septembre, l'église de Torcé fut visitée presque tous les jours par une foule de pèlerins. Parmi eux, nous devons signaler une pieuse demoiselle du nom de Chartier, qui, par ses vertus et ses nombreuses aumônes,
édifia longtemps la ville de Bonnétable. ”

“ S'il fallait en croire une tradition qui ne paraît pas sans fondement, précisément parce qu'elle est ancienne et presque universelle dans le pays et les environs, le premier nom à inscrire au commencement de notre liste serait un nom royal. Il n'a été trouvé aucun document écrit, relatif au séjour de Louis XIII, le 8 septembre en l'année 1614, à Torcé ; cependant des pièces authentiques ne permettent guère de douter du passage de ce pieux monarque en cette même année (1) . ”

“ Le premier curé , après la tourmente révolutionnaire, fut M. l'abbé Jacques-François Corvasier : il avait été précédemment vicaire de Torcé , et il ne pouvait manquer de donner à la dévotion de son peuple un élan , qui fut d'ailleurs entretenu par ses successeurs, et que les habitants suivirent toujours avec une rare fidélité. Durant le cours de l'année, un grand nombre viennent demander des évangiles et des messes, pour attirer la protection de Marie sur eux, sur leurs enfants, leurs familles et leurs biens. ”

“ On ne s'étonnera pas d'apprendre qu'une personne d'une si rare piété eût, dès sa plus tendre jeunesse, formé le dessein d'entrer en religion ; et assurément elle l'eût exécuté si elle n'en eût été empêchée par son Directeur, homme distingué par son grand talent dans la conduite des âmes. ”

“ En l'année 1846, une pauvre femme, malade depuis longues années, et abandonnée des médecins, dont les remèdes et les' soins lui étaient devenus inutiles, se fit transporter en l'église de Torcé. Elle accomplit son Pèlerinage avec une rare dévotion, et on remarqua qu'à partir de ce moment une amélioration commença à se mani-
lester dans son état, jusqu'à ce que, continuant de mettre sa confiance en Marie, la pauvre malade recouvra entièrement la santé. ”

“ Mais la malade n'en éprouva qu'une plus grande confiance en Marie, et elle résolut de lui demander une guérison qu'elle ne pouvait plus attendre de la science des hommes. Elle fut conduite à Torcé en voiture par ses parents , et dans l'église même elle éprouva la puissance de Celle qu'elle était venue prier avec une si fervente dévotion. Elle fut subitement guérie, et en témoignage de cette précieuse faveur, elle laissa au pied de l'autel ses deux béquilles qui restèrent appendues aux murs de l'église jusqu'en 1793. ”

“ Au milieu des ravages exercés par les fléaux de la guerre et de la peste , la confiance ne manqua jamais, et les faveurs célestes ne cessèrent point non plus de couler abondamment par les mains de la divine Bienfaitrice. On peut constater même que dans les temps les plus désastreux, la puissance de Marie apparut plus heureusement, en couvrant de sa maternelle protection sa maison et celle de ses enfants. ”

“ La religion de Jésus-Christ, qui sait si bien comprendre et sanctifier les penchants de notre cœur, n'a point retranché de son culte cette dévotion, et l'Église l'a sanctifiée.
Dès les premiers siècles du Christianisme, on vit les fidèles courir en foule aux lieux témoins des souffrances du Sauveur, s'agenouiller et prier près du saint sépulcre. De nombreux pèlerins se rendaient à Rome pour y prier aussi sur les tombeaux des premiers apôtres; et, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nous, ce pieux usage s'est maintenu et a été en vénération parmi les
(1) Sophrone, in serm. de Assumpt. ”

“ C'est ainsi que Marie vit s'élever et croître, à l'ombre de son Sanctuaire, une milice sainte et dévouée, qui, en se livrant à toute sorte d'oeuvres de charité, comme le soin des malades, l'assistance des pauvres, l'instruction des ignorants, s'efforçait de procurer en même temps, par une vie mortifiée, le salut des âmes et la plus grande gloire de Dieu. Les charitables filles de jee TiersOrdre s'employèrent aussi, jusqu'en 1780, avec un zèle infatigable, à l'instruction chrétienne des petites filles pauvres de la paroisse (1) . ”