La grande controverse du XIXe siècle : le sommeil est-il une fonction psychique ou végétative ?

“ Faisons des vœux pour que l'éducation améliorée du peuple lui permette de faire un meilleur choix de ses bienfaiteurs.
Du Sommeil.
Moins heureusement partagés que les organes de la vie végétative, ceux de la vie de relation ont besoin de repos. Après un temps plus ou moins considérable de veille marqué pour la plupart des hommes par la durée du jour , l'homme est pris d'un sentiment général dè fatigue et d'épuisement; les sens se refusent à leurs excitans naturels ; la tête devient lourde , pesante; la pensée ne jaillit plus avec la même facilité ”

“ Une chose certaine, c'est que, à peu d'exceptions près, tous les centenaires se couchent et se lèvent de bonne heure. Il faut l'avouer, la nécessité de suspendre ainsi les fonctions de relations extérieures par le sommeil, pour la restauration des forces, pour hâter surtout la réparation de l'éther nerveux cérébral, dépensé précédemment, rend la somme de la vie morale et intelligente beaucoup moins grande que celle de la vie végétative ou purement animale, qui la surpasse en durée de plus de moitié ”

“ — Le besoin de sommeil est donc en raison directe de l’intensité de la vie cérébrale et conséquemment de la clarté de la conscience. Les animaux, dont la vie cérébrale est faible et sourde, dorment peu et d’un sommeil léger, ainsi les reptiles et les poissons ; et à ce propos je rappelle que le sommeil d’hiver n’est que de nom un sommeil : ce n’est pas l’inaction seulement du cerveau, mais de tout le reste de l’organisme, c’est en quelque sorte une mort apparente. Les animaux d’une intelligence importante dorment longtemps et profondément. ”

“ L'on observe ainsi que la vie ralentie du sommeil quotidien est parfaitement analogue à celle caractérisant toutes les espèces du sommeil, savoir la léthargie hibernale, la torpeur des invertébrés, le sommeil des plantes. ”

“ Sans doute il devait, à cette heure, repasser dans son esprit toute la série des phénomènes qui accusent la vie de la plante, et il relevait ce dernier phénomène, comme le plus frappant de tous : les plantes dorment !
Rien ne saurait mieux que le sommeil, en effet, caractériser la vie individuelle. Le sommeil, c'est le repos réparateur des forces organiques épuisées, c'est la preuve de l'activité de l'être par la réaction, c'est enfin la démonstration la plus indiscutable de l'existence de la sensibilité dans l'individu qui en subit l'influence. ”

“ Le sommeil est-il une fonction ou un état du cerveau? Est-il vrai que le sommeil soit pour l'homme une cessation de la vie de relation? Qu'est-ce que devient l'âme pendant le sommeil? Se replie-t-elle, rentre-telle en elle même comme voulait Hypocrate, ou bien, au contraire, se déploie-t-elle, gagne-t-elle en tension et s'épand fortement en dehors des sens?.
Betsy parlait toujours ”

“ Les physiologistes, impatients de trouver la cause déterminante des phénomènes vitaux, ont attribué le sommeil à un affaissement des lames du cervelet, à quelque modification moléculaire du cerveau ; mais aucune théorie ne peut faire comprendre cet état dans son essence, parce qu'il dérive d'une loi primitive qui nous sera toujours inconnue. Il faut remarquer d'ailleurs que, en vertu de la loi générale d'intermittence, le repos appartient à tous les êtres vivants, aux végétaux comme aux animaux. ”

“ Les vieillards dorment moins que les jeunes gfns parce que, chez eux, la vie intensive, la consommation de la vie est faible, et a, par conséquent, besoin de moins de reconfort.
(2) Chez certaines plantes, on observe quelque chose de tout à fait semblable au sommeil de l'homme. Chaque jour leurs feuilles se replient les unes sur les autres ou s'inclinent ; les fleurs se ferment, et tout leur aspect extérieur exprime un état de repos et de retraite. On a prétendu que cela était dû à l'air froid et humide du soir, mais la même chose s'observe dans les ”

“ Cette fonction, caractérisée parle ralentissement des échanges organiques et de la vie animale, représente précisément un phénomène de défense, de réaction de l'organisme contre un métabolisme trop actif et contre les intoxications provenant d'une vie trop intensive. De même que tout organisme qui accomplit un travail déterminé a besoin d'une période de repos réparateur relatif pour pouvoir regagner l'énergie qu'il a perdue, de même le sommeil quotidien représente le repos réel de l'organisme, caractérisé par un processus régénératif intensif conséquent à une vie trop active et intensive. ”

“ Toutes ces expériences nous montrent clairement que la dépression des centres nerveux, telle qu'on l'observe dans le sommeil, détermine nécessairement un ralentissement de la vie organique et du métabolisme.L'on constate, en effet, dans la léthargie, que la diminution du poids, l'usure de la graisse, si considérables à leur début, cessent très sensiblement lorsque le sommeil devient plus profond ”

“ Le phénomène du sommeil a une importance fondamentale pour notre vie psychique, de même que pour notre vie végétative. Le sommeil représente le repos absolu des centres nerveux, ainsi que le repos relatif de tous les tissus de notre organisme. Les expériences de Scharling, Pettenkoffer, Voit, Liebermeister, Quincke, Beaunis, Laehr Pflüger, concernant le sommeil physiologique, celles de Quincke et Delsaux sur la léthargie hibernale, démontrent que le sommeil détermine un ralentissement considérable des échanges organiques. ”

“ Ces faits s'expliquent aisément si l'on considère que le sommeil constitue un phénomène de réaction aux produits toxiques de notre métabolisme: on comprendra alors que le besoin de dormir est en rapport avec l'activité de la nutrition et qu'il est moins indispensable chez les vieillards au métabolisme ralenti que chez les enfants et les jeunes gens, dont la nutrition est plus active. ”

“ La conclusion que le sommeil est une fonction végéta- tive, même en ne tenant pas compte des objections que l'on peut opposer à une théorie psychologique du sommeil, s'impose par un fait des plus évidents, à savoir que le sommeil augmente dans toutes les conditions où la vie végétative l'emporte sur la vie psychique. ”

“ Sans entrer dans la discussion compliquée de ces opinions diverses, nous nous bornerons à faire observer que les fonctions de la vie organique : respiration, circulation, digestion, ne subissent que peu de changements, et même à peine un peu de ralentissement pendant le sommeil. Les modifications portent surtout sur les fonctions de relation, comme nous l'avons dit plus haut. Les muscles volontaires sont au repos, la sensibilité générale devient obtuse et ne réagit qu'à une excitation un peu vive ”

“ C’est l’estomac peut-être qui est le plus actif pendant le sommeil, cela tient à la nature particulière de ses rapports avec le cerveau qui chôme à ce moment, rapports qui occasionnent des troubles réciproques. Le cerveau seul, et avec lui la connaissance, s’arrête tout à fait pendant le sommeil. Car cet organe n’est en nous que le ministère des relations extérieures, de même que le système ganglionnaire est le ministère de l’intérieur. Le cerveau, avec sa fonction du connaître, n’est au fond qu’une vedette établie par la volonté, pour servir celles de ses fins qui sont situées au dehors ”

“ Après la systole bienfaisante, c’est la diastole pénible qui se reproduit, c’est l’intellect qui se sépare à nouveau de la volonté. Une âme proprement dite, qui serait primitivement et par essence un sujet connaissant, devrait au contraire se réjouir du réveil, comme le poisson quand on le remet dans l’eau. Dans le sommeil, où se continue uniquement la vie végétative, c’est la volonté seule qui agit suivant sa nature primitive et essentielle, sans perturbation venant du dehors, sans rien perdre de sa force par l’activité du cerveau et la tension pénible de la connaissance ”

“ Le sommeil représente, en outre, un phénomène de nutrition pour les centres nerveux et, comme tel, il ne peut être classé que dans la vie organique ou végétative. Le fait que le siège du sommeil est dans les cellules nerveuses ne constitue pas, nous l'avons vu, une raison suffisante pour définir ce phénomène « une fonction psychique ». Les cellules nerveuses ne possèdent pas seulement une vie psychique, mais aussi une vie végétative; elles participent, comme tout autre élément cellulaire, à notre métabolisme organique. ”

“ En fait, nous nous réveillons spontanément ou par les stimuli les plus faibles, quand nous sommes fatigués de dormir. Il est évident, par conséquent, que le sommeil exige, comme condition fondamentale de sa détermination, l'activité métabolique normale des cellules nerveuses, et qu'il fasse défaut dans toutes les altérations trophiques et dans les intoxications les plus graves des centres nerveux. ”

“ On peut donc conclure que le facteur psychique et la fonction hypnique représentent deux éléments parfaitement antagonistes ; l'influence de l'un augmente quand l'énergie de l'autre diminue, et vice-versa: ce qui s'accorde parfaitement avec l'idée que le sommeil consiste non pas dans une activité psychique, mais dans le véritable repos de cette activité. ”

“ S'il existe, en effet, un phénomène qui représente l'état de repos parfait, d'inactivité des fonctions psychiques, tel est, sans doute, le sommeil. L'homme endormi a été comparé, avec quelque raison, à un animal auquel on a enlevé les circonvolutions cérébrales et qui, par suite, ne peut accomplir aucune espèce d'acte psychique. Ainsi le sommeil représente la mort psychique. L'on pourrait, à vrai dire, m'opposer l'objection que le sommeil ne cesse pas d'être tel, malgré l'activité persistante des centres psychiques subcoascients ; les rêves ne manquent quelquefois pas d'intelligence ”

“ Le repos du cerveau, ou autrement dit le sommeil, est donc une conséquence physiologique forcée et il provient de ce que, après un certain temps d'exercice fonctionnel, les produits de la vie de l'organe sont insuffisants pour entretenir la fonction dans ses conditions normales. ”

“ Le sommeil est le repos du cerveau. On objectera à cela que le cerveau peut être dans l'inaction durant le jour, qu'il ne peut recevoir l'impression d'aucun exci, tant extérieur, n'être tendu vers aucun sujet de méditation , n'être ému par aucune passion et ne commander aucun mouvement, sans être cependant plongé dans le sommeil. Un tel état me paraît impossible, et toujours durant la veille les organes des sens , de l'intelligence ou des mouvemens sont plus ou moins en action. ”

“ Tous ces faits nous démontrent clairement que les circonvolutions frontales exercent une action inhibitrice sur le sommeil, en tant qu'elles président à l'intérêt pour le monde extérieur et à l'attention. La perte de ces activités psychiques, qu'on remarque dans les tumeurs frontales, détermine un défaut d'inhibition de l'acte hypnique, d'où la tendance à s'endormir, la somnolence. Cette conclusion
se concilie parfaitement avec les expériences de Libertini, Oddi, Fano, Sciamanna nous démontrant que les lobes frontaux possèdent une action inhibitrice considérable sur l'activité réflexe. ”

“ La tendance au sommeil est, pour telle raison, classée parmi les symptômes les plus caractéristiques des tumeurs des lobes frontaux; ce sont ces tumeurs qui, le plus souvent, déterminent la perte de l'attention et de l'intérêt pour le monde extérieur,c'est-à-dire la perte des facultés psychiques qui président à la veille. ”

“ La condition la plus favorable au déclanchement du sommeil consiste, à mon avis, dans le repos de l'activité psychique s'effectuant par la perte de l'intérêt pour la vie extérieure et de l'attention, tandis que le réveil est particulièrement déterminé par les stimuli sensitifs doués d'un coefficient affectif, et d'une façon spéciale par les stimuli émotifs, qui exerceraient très probablement une action inhibitrice sur l'acte hypnique. ”

“ Il est donc tout naturel que nous nous demandions si l'on doit regarder le sommeil comme une fonction psychique. Or, ce n'est qu'en donnant une interprétation juste à l'élément psychique dans le sommeil que nous parviendrons à résoudre cette question. Nul ne met en doute l'influence que la volonté, l'habitude et les stimuli suggestifs exercent sur l'endormissement. L'endormissement est certes un acte global qui monopolise l'activité de l'orga-
nisme dans son ensemble, un acte ayant l'élasticité, la souplesse caractéristique de l'instinct. ”

“ C'est le propre de l'homme de pouvoir, par sa volonté, agir sur ses fonctions. C'est là la base même de l'origine psychique de tant de troubles objectifs. L'homme peut agir sur son sommeil et dans certaines circonstances le retarder presque indéfiniment. Ne voit-on pas des parents passer des semaines et des mois sans dormir auprès d'un père, d'une mère, d'un mari malade. Leur tension psychique, leur désir de dévouement sont suffisants pour inhiber parfois tout désir, voire tout besoin de sommeil. ”

“ Il faut déjà conclure de ce qui précède, qu'il n'y a pas, jusqu'ici, de différence importante entre les phénomènes de formation du sommeil ordinaire et du sommeil artificiel. Dans l'un et l'autre état, le repos arrive par suite d'un arrêt de l'attention s'accumulant sur une idée; c'est la pensée qui, dans leur production, joue le plus grand rôle, le besoin de reposer n'est qu'une invitation à dormir précédant l'acte véritablement psychique de l'entrée en sommeil. ”

“ Pourquoi la vie psychique ne s’endort-elle pas ? Sans doute, parce que quelque chose s’oppose à son repos. Des excitations agissent sur elle, auxquelles elle doit réagir. Le rêve exprimerait donc le mode de réaction de l’âme, pendant l’état de sommeil, aux excitations qu’elle subit. Nous apercevons ici une voie d’accès à la compréhension du rêve. Nous pouvons rechercher quelles sont, dans les différents rêves, les excitations qui tendent à troubler le sommeil et auxquelles le dormeur réagit par des rêves. ”

“ Nous savons notamment que le rêve a pour fonction d’être le gardien du sommeil, qu’il résulte de la rencontre de deux tendances opposées, dont l’une, le besoin de sommeil, reste constante, tandis que l’autre cherche à satisfaire une excitation psychique ; nous possédons, en outre, la preuve que le rêve est un acte psychique, significatif, et nous connaissons ses deux principaux caractères : satisfaction de désirs et vie psychique hallucinatoire. ”

“ Le sommeil, très vraisemblablement, est une fonction végétative subissant beaucoup l'influence de l'élément psychique. Or, de toutes les fonctions de la vie végétative, celles qui se ressentent,plus que les autres,de cette influence, sont certes les sécrétions. Il n'y a pas de sécrétion qui ne soit réglée par des stimuli psychiques; un des traits les plus caractéristiques de ces fonctions est précisément la propriété qu'elles ont d'être souvent mises en branle dans leur activité fonctionnelle par des stimuli psychiques particuliers. ”

“ S'il nous fallait maintenant résumer nos considérations sur l'élément psychique dans le sommeil, nous devrions convenir que son influence s'exerce surtout au début de l'acte hypnique proprement dit ; ce sont les stimuli psychiques qui, dans les conditions ordinaires, favorisent l'endormissement de même qu'ils provoquent le déclanchement d'autres fonctions sécrétoires, comme la digestion, la miction, la défécation, etc. L'importance cependant de l'élément psychique diminue à mesure que le sommeil devient plus complet, plus profond. ”

“ Nous pourrions donc conclure que le sommeil est un phénomène précédé et suivi d'actes purement psychiques, mais qui ne peut être regardé comme une fonction psychique ou un instinct, selon la conception soutenue par Claparède 1 et d'autres biologistes. L'élément psychique est, sans doute, de très grande importance dans l'étude du sommeil, et la doctrine psychologique a le mérite d'en avoir revendiqué les droits, mais son influence, il faut en convenir, est nulle ou du moins presque nulle, dans le sommeil proprement dit, dans l'état morphéique. ”

“ Le désir de dormir est un facteur psychique complexe, déterminé non seulement par un stimulus spécifique (appétit du sommeil) , mais aussi par plusieurs stimuli psychiques,par exemple, l'imitation, la suggestion, la vue du lieu où l'on est accoutumé de dormir, l'idée du sommeil, une certaine attitude, la notion de l'heure, etc. (Claparède) .
Le désir de dormir est régi par l'habitude: quelques animaux, les chiens par exemple, dorment à tout moment, dès qu'on les laisse tranquilles. L'habitude de dormir souvent engendre la somnolence. ”

“ Nous pouvons aussi admettre, à propos du sommeil, que le primum movens qui, dans les conditions ordinaires, provoque le sommeil est d'ordre psychique, c'est le désir de dormir. Le facteur psychique qui détermine l'endormissement représente un réflexe complexe, une combinaison de réflexes (Claparède) . Le désir de dormir n'est pas provoqué par un stimulus toujours de même nature, mais il peut être mis en branle par des stimuli très divers ”

“ Le sommeil, selon ma conviction, est précisément l'expression de l'énergie sécrétoire des cellules nerveuses;, la courbe hypnique représente la courbe de leur travail fonctionnel, qui a besoin d'un certain temps pour s'effectuer dans sa forme la plus complète et qui diminue lentement lorsque la cellule se fatigue dans son activité sécrétoire. ”

“ Le plus grand obstacle que la théorie végétative du sommeil doit surmonter, c'est de trouver une fonction de la vie organique susceptible d'être mise en branle par des stimuli psychiques spéciaux. J'espère démontrer dans le chapitre suivant que la théorie sécrétoire du sommeil répond parfaitement à ces conditions. ”

“ Il est certain qu'il ne nous serait pas possible d'éclaircir le mécanisme de ce phénomène sans recourir à l'aide de la chimie organique; c'est elle qui nous donne la clef de tous les phénomèmes métaboliques ou nourriciers se produisant dans notre organisme. La chimie organique, écrit Fischer, est indispensable à la biologie si elle veut étudier le mécanisme complexe des réactions qui constituent la vie animale et végétative. Quelle est, maintenant, la modification chimique qui fait perdre à la cellule nerveuse son activité psychique dans le sommeil? ”

“ Il n'est certes pas casuel que l'obésité et l'augmentation du sommeil se manifestent en même temps, dans certaines conditions physiologiques ou morbides accompagnées généralement d'une hyperactivité fonctionnelle de l'hypophyse, telles que la grossesse, la ménopause, la castration des organes génitaux, le myxœdème, la thyroïdectomie, l'acromégalie, les intoxications lentes, etc. ”

“ Les relations entre cette glande et la fonction hypophysaire sont tellement intimes qu'il ne paraîtra point illogique que l'on se pose la question, si cette glande importante, qui révèle si souvent une véritable synergie avec le sommeil, n'a pas une importance spéciale pour cette fonction. L'on peut supposer maintenant que le sommeil, s'il représente une fonction essentiellement végétative, une fonction de sécrétion interne de la cellule nerveuse, est présidé très probablement par un organe à fonction végétative et particulière-
ment par une glande à sécrétion interne. ”

“ Après avoir étudié la respiration, la température du corps, la fonction du cœur, l'état du cerveau et de la moelle épinière chez l'homme endormi, nous sommes tout naturellement amenés à traiter la question suivante : Que se passe-t-il pendant le sommeil dans les autres organes de notre corps ? ”

“ Ne m’en demandez pas davantage ; le fait intime et profond dans les fonctions vitales en général, dans les fonctions nerveuses surtout, est inaccessible à l’observation ; en physiologie, la connaissance des effets n’implique pas nécessairement la notion exacte de la cause et de son mode d’action. En fait de sommeil surtout, les physiologistes ne sont guère plus sorciers que tout le monde... Mieux vaut une belle peinture du dormeur que toutes les explications du sommeil, que toutes ces dissertations pour aboutir, hélas ! ”

“ La physiologie et la psychologie ne peuvent donc plus tarder à diriger toute leur attention vers cet important phénomène qui remplit le tiers de notre existence et -qui se rattache d'une façon très étroite à l'hygiène de notre existence psychique. La solution du problème du sommeil s'impose. Nous sommes depuis longtemps redevables à la biologie de déchirer le voile de mystère qui entoure la fonction la plus délicate- de nôtre organisme. ”