Sommeil et conscience animale : l’échelle des êtres vue par les physiologistes du XIXe siècle

“ — Le besoin de sommeil est donc en raison directe de l’intensité de la vie cérébrale et conséquemment de la clarté de la conscience. Les animaux, dont la vie cérébrale est faible et sourde, dorment peu et d’un sommeil léger, ainsi les reptiles et les poissons ; et à ce propos je rappelle que le sommeil d’hiver n’est que de nom un sommeil : ce n’est pas l’inaction seulement du cerveau, mais de tout le reste de l’organisme, c’est en quelque sorte une mort apparente. Les animaux d’une intelligence importante dorment longtemps et profondément. ”

“ Le besoin de sommeil est donc en raison directe de l’intensité de la vie cérébrale et conséquemment de la clarté de la conscience. Les animaux, dont la vie cérébrale est faible et sourde, dorment peu et d’un sommeil léger, ainsi les reptiles et les poissons ; et à ce propos je rappelle que le sommeil d’hiver n’est que de nom un sommeil : ce n’est pas l’inaction seulement du cerveau, mais de tout le reste de l’organisme, c’est en quelque sorte une mort apparente. Les animaux d’une intelligence importante dorment longtemps et profondément. ”

“ Ainsi la différence faite par la Fontaine entre la pen-
1M. Flourens, p. 39 et 40.
sée et la réflexion n'est pas une fantaisie de poëte ou un argument d'apprenti métaphysicien : c'est noeud même de la question ; c'est le fond du débat. La réflexion ou la conscience psychologique, c'est-à-dire le don qu'a l'homme de penser qu'il pense et de saisir son existence intellectuelle dans le travail même de la pensée, est l'attribut distinctif et exclusif de l'homme. L'animal a peut-être tout le reste de l'intelligence humaine ; il a, selon la Fontaine, le souvenir, la comparaison, le raisonnement ”

“ Si cependant il était prouvé que nous avons des idées générales abstraites, on pourrait admettre que c'est là une différence entre les facultés intellectuelles de l'Homme et celles des animaux.
D'éminents physiologistes regardent comme une diflé.
rence radicale entre l'Homme et les animaux, la faculté qu'a l'intelligence de l'Homme de se replier sur elle-même et de s'étudier elle-même. « Les animaux, ditM. Flourens, n'ont » pas la réflexion, cette faculté suprême qu'a l'esprit de
» ”

“ Toutefois la différence qui nous sépare principalement au point de vue. moral, de l'enfant et de l'animal, c'est que nous avons pleine conscience de nos actes; et c'est cette conscience qui est la manifestation la plus caractéristique de l'intelligence, l'intelligence par excellence.
Donc depuis le moment de la conception jusqu'à la maturité, l'homme passe par toutes les phases de la vie psychique, existence végétative ou fonctionnelle, instinct vague, instinct qui perçoit nettement les impressions, connaissance instinctive, connaissance réfléchie. ”

“ Qu’il y ait conscience complète, et intelligence puissante, comme chez l’homme ; qu’il y ait conscience imparfaite et intelligence rudimentaire, à tous les degrés, comme chez la plupart des animaux ; qu’il y ait enfin inconscience totale et inintelligence absolue, comme chez les animaux inférieurs et les plantes, cela importe assez peu. Car les uns et les autres se reproduisent ; mais, à mesure que l’intelligence se développe, la fonction coïncide avec la conscience de cette fonction, et un sentiment profond prend naissance : c’est l’amour. ”

“ Nous n'avons à considérer le sommeil que chez les mammifères et les oiseaux, non que les reptiles et les poissons ne dorment pas, mais parce que le sommeil ne donne lieu chez eux à aucune particularité digne d'être notée. Les serpents se roulent en cercle, et, comme ils n'ont point de paupière, ils cachent leur tête dans un repli de leur corps; les tortues se contentent de rentrer la leur dans la carapace. Même pendant le repos des nuits, les poissons nageurs ne sont pas absolument immobiles, et leurs nageoires les maintiennent en équilibre. ”

“ Notions sommaires sur l'anatomie et la physiologie du système nerveux central des Oiseaux. — Quelques mots sur le cerveau des Mammifères.
— Comparaison du cerveau de l'Homme à celui des Singes.
Lorsqu'on passe des Reptiles aux Oiseaux, on franchit, relativement aux fonctions qui nous occupent, un intervalle considérable. Chez les Reptiles, les facultés intellectuelles sont très-rudimentaires; chez eux, l'instinct est le mobile presque exclusif des actes de la vie de relation : chez les Oiseaux, l'intelligence se montre au contraire dans un état de développement tout à fait remarquable. ”

“ Le sommeil n'est point une fonction propre au cerveau. Chez les reptiles, le système nerveux tout entier éprouve profondément l'influence des changements périodiques des saisons : durant l'hivernation, les fonctions de la vie de relation sont entièrement suspendues, et celles de la vie intérieure ne présentent que des mouvements faibles et irréguliers. ”

“ Tout ce monde était morne, silencieux ; ces êtres traînent leur vie ainsi qu’ils traînent leur corps rampant. Quand nous fûmes sortis de la ménagerie des reptiles, nous retrouvâmes les oiseaux qui sautillaient et chantaient comme pour célébrer le bleu du ciel ; les singes se jouaient entre eux, les antilopes bondissaient, joyeuses, ou fixaient sur nous leurs jolis yeux. Et nous disions merci à Dieu de ne pas nous avoir fait naître à l’époque des dinosauriens, car ces étranges et gigantesques créatures devaient inspirer non seulement la peur, mais aussi l’ennui. ”

“ Et, chose digne d'attention, le sommeil est d'autant plus long qu'on descend davantage l'échelle des êtres organisés, de l'homme au lithophyte. Tout le monde sait que les animaux hibernants, l'ours, la marmotte, etc., dorment une partie de la mauvaise saison; que les reptiles, après avoir englouti une proie souvent plus grosse qu'eux, restent, pendant tout le temps de la digestion, plongés dans un engourdissement si profond, qu'on peut les approcher et les toucher sans danger. ”

“ Le plus grand nombre dort la nuit et s'éveille au jour, c'est-à-dire qu'il subit l'influence de la lumière, de la chaleur, excitants bien propres à tenir leurs sens et par suite tous leurs organes en action ; mais, de même que l'été de la zone torride jette dans la stupeur quelques reptiles, de même les excitants diurnes fatiguent certaines espèces appartenant à des classes et même à des sousrègnes différents ”

“ Le serpent s'enroule sur lui-même, l'oiseau cache sa tête sous son aile, la fouine se couvre les yeux avec sa queue, le hérisson se met en boule, le chien place son museau sous sa patte, l'homme s'étend sur le côté ou sur le dos, il s'assied ou s'allonge.
C'est seulement quand le besoin de sommeil est devenu tout à fait irrésistible, c'est-à-dire quand la force d'action et de volonté dont nous disposons est totalement épuisée, que nous dormons dans quelque position que nous nous trouvions placés, comme cela a lieu à la suite d'une extrême fatigue. ”

“ Il est donc tout naturel que nous nous demandions si l'on doit regarder le sommeil comme une fonction psychique. Or, ce n'est qu'en donnant une interprétation juste à l'élément psychique dans le sommeil que nous parviendrons à résoudre cette question. Nul ne met en doute l'influence que la volonté, l'habitude et les stimuli suggestifs exercent sur l'endormissement. L'endormissement est certes un acte global qui monopolise l'activité de l'orga-
nisme dans son ensemble, un acte ayant l'élasticité, la souplesse caractéristique de l'instinct. ”

“ Certes, elles ont raison d’écouter la conscience, quand la conscience affirme la liberté humaine ; — mais l’intelligence est là, qui dit que la cause détermine son effet, que le même conditionne le même, que tout se répète et que tout est donné. Elles ont raison de croire à la réalité absolue de la personne et à son indépendance vis-à-vis de la matière ; — mais la science est là, qui montre la solidarité de la vie consciente et de l’activité cérébrale. Elles ont raison d’attribuer à l’homme une place privilégiée dans la nature, de tenir pour infinie la distance de l’animal à l’homme ”

“ A moins qu’on ne les mette en cage, elles trompent la surveillance la plus attentive, et finissent par s’échapper. La transformation est extraordinaire. L’appétit, le sommeil ont disparu : c’est un autre instinct qui a remplacé tous les instincts de nutrition. Il s’agit de la conservation de l’espèce, et la nature a donné à cet instinct une telle force que tout doit lui céder.
Certes, l’intelligence ne joue dans tous ces phénomènes qu’un rôle très effacé. C’est l’instinct, et l’instinct seul. Mais est-ce que les actes des animaux ont l’intelligence pour mobile? ”

“ Ce qui vient encore à l'appui de mon assertion, c'est la vérité physiologique que la science a convertie en axiome, savoir : que les instincts ont été donnés à l'animal pour lui tenir lieu d'intelligence, et que l'on trouve ces instincts d'autant plus développés qu'on s'éloigne davantage de l'homme, qui, lui, occupe le sommet de l'échelle et qui en est à peu près dépourvu. La nature ayant particulièrement bien doué le cheval sous le rapport de ses instincts, son intelligence doit donc en être d'autant moins étendue. ”

“ Dans un ordre d’idées un peu différent, quoique rentrant au fond dans le même sujet d’études, M. de Biran a composé un mémoire sur le sommeil, les songes et le somnambulisme, qui réunit au mérite d’une grande sagacité philosophique l’attrait d’anecdotes piquantes et d’ingénieuses observations. Il y a dans toute cette partie de ses recherches une tendance au vitalisme, qui lui fournit des explications au moins plausibles de tous les phénomènes de notre activité où la conscience n’a point de part. L’animal humain est, suivant lui, distingué de l’homme, et le serviteur du maître ”

“ J’entends bien ; mais s’il faut m’expliquer comment le plus honnête homme du monde peut s’abandonner dans le sommeil aux songes les moins honnêtes qui soient, c’est où va chopper votre physiologie. Hélas ! qu’est-ce que cette conscience absente du sommeil, qui n’y guide et n’y critique point nos actes, qui fait de nous les frères amoraux des bêtes, et qui ne s’éveille qu’au jour et à la réflexion ? ”

“ S'il existe, en effet, un phénomène qui représente l'état de repos parfait, d'inactivité des fonctions psychiques, tel est, sans doute, le sommeil. L'homme endormi a été comparé, avec quelque raison, à un animal auquel on a enlevé les circonvolutions cérébrales et qui, par suite, ne peut accomplir aucune espèce d'acte psychique. Ainsi le sommeil représente la mort psychique. L'on pourrait, à vrai dire, m'opposer l'objection que le sommeil ne cesse pas d'être tel, malgré l'activité persistante des centres psychiques subcoascients ; les rêves ne manquent quelquefois pas d'intelligence ”

“ Dans le sommeil profond ou comateux la vie est en quelque sorte végétative ; l'intelligence ne s'élève guère au-dessus de celle des animaux de l'ordre le plus inférieur ; les fonctions végétatives, la nutrition, par exemple, prennent le dessus sur les autres; le mode d'existence se rapproche donc des animaux dont le système nerveux est peu développé; car la sensibilité, bien que liée à une organisation plus complexe, ayant dans ce sommeil perdu de son énergie, participe de celle des ordres inférieurs des vertébrés, les reptiles, par exemple1. ”

“ J'ai connu un ancien libraire qui avait perdu la vue et presque l'ouïe ; il était manifeste que l'intelligence souffrait beaucoup de cette privation. Donc nul doute que la simple occlusion des sens ne puisse, si l'intelligence n'est pas douée d'une grande activité propre, lui enlever durant le sommeil une partie de sa force et de sa précision. ”

“ De là aussi pour l'animal une sorte de liberté morale, proportionnée à son intelligence et qui rappelle celle de l'enfant n'ayant pas encore atteint l'âge de raison
La conscience morale est chez le rêveur dans un état offrant quelque analogie avec ce qu'on peut appeler du - même nom chez l'animal. Nous commettons parfois en songe de fort méchants actes, tout en nous représentant ce qu'ils ont de funeste, de répréhensible ; car cette idée est demeurée attachée dans notre cerveau à l'acte même par suite de l'éducation, de l'instinct du bien et du mal que cette éducation a développé et dirigé ”

“ L'intelligence n'aperçoit que tes événemens ; les distances de temps et de lieu sont nulles pour elle; le jugement admet la réalité de ce qui est impossible, parce que la perception des souvenirs dans les songes est le plus souvent inexacte, et n'aperçoit qu'un côté des objets.
Les sensations, les pensées, peuvent déterminer toutes* sortes d'émotions pendant le sommeil. ”

“ On ne saurait donc admettre que l'intelligence agisse 'J également dans les diverses formes de sommeil, et, quoi qu'aient avancé certains philosophes, la pensée peut alors être plus ou moins complète, les opérations intellectuelles s'effectuer avec une conscience plus ou moins nette et d'une façon plus ou moins active. Sans doute l'idiot, le crétin, l'homme atteint de ramollissement cérébral, pensent encore; mais cette pensée, faible et incohérente, souvent suspendue et soumise à
des intermittences, ne saurait être comparée à la réflexion de l'homme sain. ”

“ On les calme et on les excite. Le cerveau de certains mammifères reproduit, pendant le sommeil, les principaux actes de la vie. Le chien de chasse rêve qu'il court après le gibier ; le chien de berger, qu'il rallie ses moutons.
35.
Chez eux, l'instinct prédomine toujours sur l'intelligence ; chez l'homme, au contraire, l'intelligence prédomine toujours sur l'instinct. L'animal a donc l'instinct en plus et l'intelligence en moins ; l'homme a l'instinct en moins et l'intelligence en plus.
36.
L'intelligence des animaux est circonscrite dans une sphère unique, celle du monde extérieur ”

“ Que l’on cherche tant qu’on voudra dans une monade, dans une volvoce, ou dans une protée, des nerfs aboutissant à un cerveau ou à une moëlle longitudinale, ce qui est nécessaire pour la production du sentiment, on sentira bientôt l’inutilité, le ridicule même de cette recherche.
Comme la nature a compliqué graduellement l’organisation animale, et a multiplié progressivement les facultés à mesure qu’elles devenaient nécessaires, ce que je prouverai bientôt, on reconnaît, en s’élevant dans l’échelle animale, à quel point de cette échelle commence la faculté de sentir ”

“ Donc, pour reprendre notre sujet, descendons l’échelle que tout à l’heure nous avons montée ; allons de l’homme civilisé au sauvage, du sauvage à l’animal, de l’animal à la plante, et d’un seul coup d’œil nous embrasserons un ensemble immense gouverné par une force unique, la vie. Le végétal a déjà quelque rudiment de sensibilité ; la sensibilité devient manifeste dans les animaux inférieurs, elle croît et grandit jusqu’aux instincts, aux passions et à l’intelligence, bornée sans doute, mais réelle, chez les animaux supérieurs ”

“ D'autre part, la physiologie dépose dans le mêUle sens, en établissant que, chez l'homme aussi bien que chez l'animal, tous les actes de la vie de relation, aussi bien_la production d'une pensée que l'exécution d'un mouvement volontaire, résultent invariablement de phénomènes essentiellement biologiques. Toujours et sans exception possible, la pensée accompagne un changement moléculaire dans la substance des cellules nerveuses, douées de conscience ”

“ Quel spectacle vont nous offrir ces facultés intellectuelles au service d’un instinct si parfait! N’est-ce pas là où l’instinct est le plus développé qu’il devient le plus indispensable de les mesurer? Si nous allions trouver, contrairement à l’opinion de Cuvier, que l’instinct, loin d’être en raison inverse du degré d’intelligence, est au contraire d’autant plus grand que cette intelligence est plus active? ”

“ Entre ces deux formes de la vie de l'âme, il y a toute une série d'échelons qui répondent aux divers degrés de la vie instinctive et pour lesquels nous retrouvons encore dans le sommeil des états analogues ; mais si l'on veut saisir ces rapports, il faut préalablement bien connaître comment l'instinct se développe et comment il s'allie à l'intelligence. Il serait peut-être même nécessaire, pour éviter toute confusion, de bien s'entendre sur le mot instinct, car on l'a appliqué aux passions comme aux actes destinés à assurer à l'animal sa nourriture, sa sécurité et sa propagation. ”

“ Je ne le crois pas, et voici, en conséquence, quelle est ma conclusion : de même que les facultés du jugement, du raisonnement, etc., sont plus ou moins développées, chez les animaux assez haut placés dans l'échelle des êtres intelligents pour posséder des facultés aussi élevées; de même, la conscience est plus ou moins manifeste, n'existe même souvent qu'à l'état tout à fait rudimentaire chez les animaux inférieurs, où l'on ne peut percevoir d'autres traces d'élaborations intellectuelles ! ”

“ Ne m’en demandez pas davantage ; le fait intime et profond dans les fonctions vitales en général, dans les fonctions nerveuses surtout, est inaccessible à l’observation ; en physiologie, la connaissance des effets n’implique pas nécessairement la notion exacte de la cause et de son mode d’action. En fait de sommeil surtout, les physiologistes ne sont guère plus sorciers que tout le monde... Mieux vaut une belle peinture du dormeur que toutes les explications du sommeil, que toutes ces dissertations pour aboutir, hélas ! ”

“ Énumérant d’abord et analysant les théories de plusieurs physiologistes sur les causes du sommeil, Montfalcon avoue qu’elles ne lui ont absolument rien appris. Il ignore toujours, dit-il, la cause de cette loi fondamentale qui soumet la vie des animaux à deux manières d’être, la veille et le sommeil. Ce ne seront donc pas les causes de cette loi, mais ses conséquences pratiques, qu’il s’agira d’étudier.
La vie, chez tous les animaux, présente deux manières d’être : la veille, pendant laquelle toutes les fonctions s’exécutent librement et avec régularité ”

“ Je trouve jusque dans l'irritabilité du polype les premiers éléments des aperceptions de l'intelligence animale ; mais où voyons-nous, chez l'animal le plus élevé, les éléments de la raison, de la moralité, de la liberté? Évidemment l'homme
ne saurait être le terme supérieur de la série des animaux; l'humanité se présente à nous par ses facultés, par sa sphère d'action, par sa destination , comme représentant à elle seule l'un des éléments généraux de la création, c'est-à-dire un règne, le règne définitif qui couronnera l'édifice. ”

“ En effet, l’intelligence est étroitement liée à la sensibilité, et la sensibilité, à son tour, est étroitement liée à l’organisme vivant, dont elle est, suivant les physiologistes, une des propriétés les plus importantes.
On voit quelle place considérable occupe la vie dans l’échelle de la nature, et combien elle complique la question si difficile par elle-même de l’âme et du corps. Lorsque le philosophe prend d’un côté un morceau de marbre, et de l’autre une grande pensée, un grand sentiment, un acte de vertu, il n’a pas de peine à démontrer que ces phénomènes répugnent à la nature du marbre ”

“ Dans ce débat entre la science et la conscience , l' opinion du monde savant semble quelque peu complice de la physiologie . Aujourd'hui la faveur n' est point aux expériences et aux analyses du sens psychologique . L' esprit de notre temps est plus enclin à regarder toutes choses du dehors que du dedans ; il a plus de goût pour la contemplation des réalités extérieures que pour l' intuition des réalités intimes . A vrai dire , la psychologie n' a jamais été l' étude ”