“ La liberté sera l’acte pur, indépendant, dans lequel se concentrera toute notre existence. Sur le terrain métaphysique, il est très-vrai que le réel d’une action est l’initiative absolue ; mais il est très-vrai aussi qu’une action sans forme déterminée se perd dans le vide. Notre action prend corps dans les déterminations dont elle résulte ; c’est par là seulement qu’elle est du monde où nous vivons. Nos manifestations sont donc des actes, en tant que produites par une liberté ; mais ce sont des actes individuels, des actes humains en tant que déterminés par certains motifs. ”

“ Pour Kant, ce devoir est d’être une volonté, et d’être une volonté absolue, puisque l’obligation elle-même est absolue. La loi morale nous ordonne donc de vouloir ce que nous voulons, pour tous les hommes et pour toutes les circonstances, de n’avoir, en un mot, d’autres volontés particulières que celles que nous pouvons, sans contradiction, élever à la hauteur de lois universelles. ”

“ Là est la grande découverte du kantisme ; chaque philosophe attache son nom à une théorie propre ; on ne peut parler de Platon sans songer aux idées, d’Aristote sans penser au syllogisme, de Descartes sans se rappeler le Cogito ergo sum, Eh bien ! le nom de Kant doit rester à tout jamais attaché à la vraie théorie de la liberté et de l’obligation morale. Si le philosophe de Kœnigsberg s’était arrêté à la Critique de la raison pure, il aurait sa place à côté des Œnésidème, des Pyrrhon, des Hume, mais il n’eut pas fait accomplir à l’esprit humain un pas décisif ”

“ Cet idéalisme pur, où la logique rigoureuse le pousse malgré lui, Kant l’a toujours désavoué ; tant qu’il reste dans le domaine de la raison pure, la kantisme maintient l’opposition du phénomène et du noumène, de la connaissance logique, la seule que nous puissions posséder, et de l’intuition intellectuelle, qui, si nous en étions doués, nous permettrait la contemplation directe des choses en soi. ”

“ Ce n’est pas un être indéterminé, sans manière d’être. Ce qui fait l’individualité du moi, ce sont ses déterminations ; ce qui fait son identité, c’est l’enchaînement de ses états successifs ; un acte de liberté d’indifférence serait sans lien avec les états antérieurs et détruirait par conséquent l’identité du moi. De même aussi la liberté d’indifférence est la négation de l’action. Nous ne pouvons concevoir l’action que si elle est déterminée ; or, elle est déterminée seulement si elle est en liaison avec des actions précédentes. Une action absolument spontanée serait illimitée, infinie ”

“ Les partisans de la liberté d’indifférence invoquent les arguments suivants : 1o Rien n’est plus clair à nos propres yeux que l’initiative que nous prenons dans nos actions. Le sens commun, le consentement universel en témoignent ; toutes les langues ont des mots qui expriment l’idée de volonté libre. La liberté est donc un fait de conscience. 2o C’est aussi un fait dont le raisonnement démontre la nécessité. Sans liberté, pas de moi : l’action ne peut être dite nôtre. ”

“ On ne peut plus chercher le caractère essentiel de l’être ni dans la perception, ni dans la pensée, mais dans la volonté ; on ne peut plus davantage considérer le monde comme un pur phénomène, quoique la raison pure semble aboutir à ce résultat négatif ; le principe moral a fait éruption, pour ainsi dire ; c’est à lui de tout gouverner désormais.
Kant lui-même sentit les contradictions de la raison pratique et de la raison pure ; aussi essaya-t-il de les faire disparaître au moyen d’une conciliation dans la Critique du jugement. ”

“ La liberté est le consentement que nous accordons aux actes qui résultent des motifs qui nous déterminent. En effet, remarque Kant, dans le monde fini, la liberté ne peut s’exercer que conformément aux lois du monde et aux intérêts qui nous lient aux objets finis qui nous entourent. Vouloir exercer sa liberté en dehors de ces lois et de ces intérêts, c’est vouloir vivre dans un autre monde. La liberté absolue s’exercera seulement dans un monde où tout sera simple et absolu, où il n’y aura pas deux façons d’agir possibles à la fois ”

“ Par malheur, le déterminisme s’empare des mêmes arguments, et les retourne contre la liberté d’indifférence : 1o C’est un fait de conscience que nous n’agissons jamais sans pouvoir rendre compte des raisons qui nous ont déterminés à agir. Tout le monde méprise l’homme qui ne saurait donner des motifs de sa conduite, et il est si vrai que nous ne pouvons concevoir l’action d’un homme raisonnable sans motif, que, si un homme prétend qu’il a agi sans raison, nous le regardons comme fou, ou nous lui supposons des raisons honteuses ou frivoles qu’il n’ose avouer. ”

“ Pour me distinguer de mes inclinations et de mes pensées, il faut bien que je prenne un point d’appui dans un acte particulier, et cet acte ne peut être autre que celui de la volonté. De plus, on peut dire que sans liberté il n’y a pas d’action. En effet, ce qui distingue un mouvement simple d’une action, c’est que le mouvement a une origine en dehors de lui-même, et que l’action est spontanée. L’action est donc la liberté. 3o Si la liberté est clairement établie par l’intuition de la conscience, et par des considérations métaphysiques, elle l’est aussi par des considérations morales. ”

“ Cette idée, dit M. Secrétan, résume la philosophie pratique de Kant. Ainsi, dans tout vouloir opposé à la règle, la pensée démêle une contradiction. Ce que nous voulons pour nous, nous ne le voulons pas en général. Les milieux où nous vivons, le temps et l’espace rendent, cette contradiction possible. Nous voulons ici, dans cet instant, ce que nous ne voulons pas partout et toujours, et c’est ainsi que nous devenons coupables. ”

“ La théorie de l’obligation et de la liberté est un monument éternel, et nous paraît le titre le plus solide du kantisme à l’admiration de la postérité. Les idées que nous exprimons ici sont, nous ne l’ignorons pas, en contradiction avec les opinions généralement reçues et professées ; pour la plupart des philosophes, kantisme et scepticisme sont synonymes. ”

“ Pour expliquer nos actes, il faut donc admettre la coexistence de la liberté et de l’influence déterminante des motifs. L’homme a conscience de ses tendances et, de plus, d’une liberté absolue, essentiellement indépendante de toute détermination, bien que cette liberté pure ne puisse s’exercer en ce monde que par des actes déterminés ; l’homme sent en lui cette liberté substantielle qui donne à ses actes leur réalité ; l’homme est la liberté absolue qui se connaît et se possède, sans s’isoler des tendances finies. ”

“ Sans la liberté, nos actions ne peuvent être dites morales ; si mon action n’est pas mienne, si elle est contrainte, je n’ai plus de responsabilité ; il n’y a plus de mérite ni de démérite, ni crime ni vertu. ”

“ Sans une identité intime du sujet connaissant et de l’objet connu, il n’y a pas de science possible. Kant constate cette vérité avec la philosophie de tous les siècles. Il l’explique par un idéalisme subjectif mitigé, en faisant du monde le produit de l’esprit humain, excité par l’action inconnue d’une cause inconnue, qu’il appelle la chose en soi. ”

“ Rompre tout lien entre une action et les circonstances dans lesquelles elle se produit, c’est lui enlever précisément ce qui en fait à nos yeux toute la réalité. 3o Enfin, l’appréciation morale, qui a paru favorable à la liberté d’indifférence, ne l’est pas moins au déterminisme. Une action sans motif ne serait ni bonne ni mauvaise, elle ne serait rien ; ce qui fait la moralité d’une action, c’est la moralité des motifs qui la déterminent, c’est la moralité de sa fin. ”

“ Avoir ainsi trouvé que l’acte vraiment libre est l’acte conforme à la loi morale est la plus grande découverte dont puisse s’honorer la philosophie moderne, et le plus grand titre de gloire du kantisme. ”

“ Seulement, il faut distinguer dans l’homme deux espèces de déterminations : 1o des déterminations résultant des états précédents, déterminations dont l’action exclusive rendrait impossible la moralité ; 2o une détermination d’un autre ordre, qui donne à l’action sa réalité, et qui n’a rien de commun avec les circonstances finies dans lesquelles nous sommes placés, détermination en quelque sorte suprasensible, qui, par l’influence plus ou moins grande qu’elle a sur nos actes, fait leur plus ou moins de moralité. Aucune action n’est étrangère à ces deux principes de détermination. ”

“ La Critique de la raison pratique aboutit à l’idée positive du devoir, à la certitude de la liberté, et à la foi dans l’existence d’un ordre de choses qui réalisera le but dont le devoir nous commande la poursuite. ”

“ Cette objection est spécieuse ; mais il nous semble facile d’y répondre, en nous aidant de Kant lui-même, et de prouver ainsi la légitimité du criticisme. La philosophie proprement dite cherche à saisir l’absolu en lui-même, c’est-à-dire objectivement, en dehors de l’esprit ; la critique considère l’esprit en lui-même, c’est-à-dire dans son usage purement subjectif et formel, en dehors de toute application aux objets. ”

“ La qualification morale résulte de l’influence que l’homme noumène doit exercer sur l’homme phénomène. Et cette liberté absolue n’est autre que celle d’une volonté bonne, c’est-à-dire identique à la loi morale. Voici sur ce point important la démonstration même de Kant. ”

“ Les successeurs de Kant rajeunirent ce principe avec assez d’éclat pour qu’il ne soit plus permis d’en méconnaître l’évidence. Ainsi, comme la pensée s’avance nécessairement des idées les moins parfaites aux plus parfaites, on imagina que le mouvement de la réalité doit aller, de même, du moins parfait au plus parfait. ”

“ Sur le terrain moral, la conciliation est encore possible. Si un homme agit arbitrairement, ou si son action est exclusivement déterminée par son état antérieur, dans les deux cas il n’y a pas de moralité. ”

“ Elles avaient compris, dit l’éminent philosophe que nous avons déjà cité, que la science véritable doit imiter dans son mouvement le mouvement réel des choses et reproduire l’enchaînement du monde dans l’enchaînement de ses propositions, axiome du cartésianisme qui n’avait pas encore reçu d’application complète, et que l’on avait singulièrement oublié. ”

“ Il appartient à la philosophie contemporaine de féconder la meilleure moitié du kantisme, en construisant cette philosophie dont Kant a donné le principe et le critère dans la Critique de la raison pratique. ”

“ En France, on est trop habitué à recevoir le mot d’ordre d’en haut ; il a plu un jour à M. Cousin de déclarer que Kant était sceptique ; et pendant cinquante ans on a répété sur tous les tons : Kant est sceptique. Il n’est pas, au contraire, de philosophe qui ait autant fait pour fermer tout accès au scepticisme. ”