“ Mais sa Mère, la prenant dans ses bras, fit de grands reproches au chauffeur :
— Vous êtes un dangereux étourdi. Vous pouviez la tuer !
— Je vous assure, Madame, que ce n'est pas ma faute. Je roulais très doucement et j'allais arrêter ma voiture, lorsque votre fillette s'est précipitée devant pour attraper ce chien.
— Toujours ce démon de chien ! — fit la Maman. — Quelle chance ce serait si on ne l'avait jamais vu ! —
Et elle emporta Paulette dans la maison.
— Tiens ! C'est la villa des Myrtilles que nous cherchions, — dit le chauffeur.
— Aidez-moi à descendre, Justin, — dit la dame. ”

“ Mais, que voulez-vous, j'y suis habitué : il y a vingt ans que je suis facteur. Qu'il fasse beau ou qu'il pleuve, il faut que les lettres soient distribuées.
— Prenez garde ! — cria Paulette. Une grosse auto était apparue au tournant, sans corner, juste derrière le facteur. Celui-ci se rangea sur le bas-côté, mais l'auto, en passant à vive allure, le couvrit de boue. Les enfants aperçurent à l'intérieur une dame âgée qui semblait dormir, pelotonnée dans un coin.
— Il aurait pu corner, celui-là ! — maugréa le facteur, furieux. — Ces autos ! Ça leur est bien égal de passer sur les gens!... ”

“ Il allongea un coup de griffe
au petit intrus, pour lui apprendre à le déranger, et se réfugia sur la pendule. De là, toujours crachant et montrant les dents, il regardait le petit chien qui, debout sur ses pattes de derrière et nullement intimidé, faisait les efforts les plus drôles pour l'atteindre.
— Méchants enfants ! — dit la Mère. — Comment avez-vous osé, après ce que je vous ai dit ce matin!... Emportez tout de suite cette bête. Vois, Paulette, dans quel état sont tes vêtements !
— Mais, — dit Paulette d'un ton suppliant — le chien était blessé ”

“ La petite bête se blottit sans faire un mouvement pendant que Paulette étan- chait, avec son mouchoir, le sang qui coulait de la blessure.
— À qui peut-il bien appartenir ? — fit Pierrot. — Il n'a pas de collier.
— Il est trop jeune pour porter un collier!... Mais on ne voit personne sur la route qui soit à sa recherche.
— Les chiens savent retrouver le chemin de leur demeure. Laissons-le et voyons de quel côté il se dirigera. —
Les enfants s'éloignèrent de quelques pas, et le petit chien se mit à trottiner derrière eux.
— Il doit appartenir à quelque habitant du village, — dit Paulette. ”

“ Paulette sourit, mais voyant Pierrot lui faire un signe, elle souhaita une bonne nuit à ses parents, et courut avec lui à sa chambre.
— Il y a quelque chose qui cloche, ma chère Marie, — dit Monsieur Roger.
— Ils se seront sans doute disputés. Nous le saurons demain. —
Le lendemain, au déjeuner, les enfants étaient toujours très abattus. Ils avaient hâte de sortir de la maison et ne s'attardèrent même pas à jouer avec le petit chien. Maman se promit de les purger, craignant une indigestion : Dieu sait ce qu'ils avaient mangé la veille ! ”

“ Les yeux de Paulette se remplirent de larmes.
— Voyons, — dit Papa — il est bien inutile de pleurer maintenant. —
À ce moment on entendit un gémissement venir de l'arrière-cuisine.
— Le « démon » est là, — dit Papa. — Va le consoler, Paulette. —
Paulette ne se le fit pas répéter, et elle revint bientôt avec le petit chien dans les bras.
— Comme il est affectueux ! — dit- elle. — Il n'en finit plus de m'embras- ser; il est tout content.
— Regarde, Roger, comme ils sont
gentils ensemble ! ”

“ Mais le petit chien eut l'air de comprendre qu'il s'agissait de lui et que son avenir était en danger. Il s'aplatit par terre et rampa vers la Maman avec des contorsions si pitoyables, que les enfants en eurent le cœur serré. Quand il fut arrivé jusqu'à ses pieds, il resta là, la tête entre les pattes, et regardant autour de lui d'un air suppliant.
— Oh, Maman ! — dit Pierrot.
— Il sait s'y prendre, — dit Maman, déjà moins résolue à le chasser.
— Tu as vu sa pauvre oreille? — fit Paulette sournoisement. — Et Mousta-
che doit lui avoir égratigné le nez ”

“ Pendant la bonne saison, c'était une agréable promenade le long des buissons fleuris; mais au temps des pluies, la route argileuse se couvrait de boue, et le nettoyage des chaussures donnait fort à faire tous les matins.
— Un petit chien salirait beaucoup la maison avec ses pattes crottées, — disait Paulette qui cheminait près de son frère.
— Il pourrait se les nettoyer sur le paillasson, — suggéra Pierrot.
Paulette sourit, puis elle se rembrunit. — Il est inutile d'en parler, — dit-elle tristement. — Quand nous serons plus grands, peut-être Maman nous permet- tra-t-elle d'en avoir un. ”

“ Le petit chien l'avait suivi en sautant après ses pieds, et il s'était ensuite réfugié sous le fauteuil de Monsieur Roger. Moustache était descendu de la pendule et, rencogné près de la cheminée, il guettait le chien.
— Il s'en est fallu de peu que nous n'ayons assisté à une bataille, — dit Maman. — Moustache est jaloux parce que, en général, mon mari joue avec lui quand il rentre.
— Comme il est rusé ! — s'écria Pau- lette. — Il fait semblant de ne pas s'apercevoir que Moustache le regarde. —
Jacques s'était baissé pour observer le chien. ”

“ Les « gosses », comme les appelait leur Père, avaient de petits visages rouges et luisants qui attestaient la passion de leur Mère pour l'eau et le savon. Leurs cheveux blonds étaient bien peignés et leurs vêtements d'une propreté parfaite. ”

“ Parle donc. Seulement ne demande pas une automobile !
— Tu plaisantes, Papa, — dit Paulette. — Mais ge serais si heureuse d'avoir un petit chien!
— C'est une chose à laquelle il faut bien réfléchir, — répondit le Père. — Qu'en dit votre Maman? ”

“ « expédiée par Paulette Lemaître, villa des Myrtilles, Ligny ».
Les enfants sortirent pour acheter un timbre et mettre la lettre à la boîte.
— J'ai presque perdu l'espoir de garder Truffe, — dit Paulette en soupirant.
Néanmoins ils goûtèrent la satisfaction du devoir accompli.
VII
LA MAÎTRESSE DE TRUFFE
Le lendemain les enfants épièrent l'arrivée du facteur. Mais celui-ci passa sans s'arrêter et il en fut de même les jours suivants. Ils commencèrent donc à reprendre confiance : sans doute la dame
avait-elle retrouvé son chien et ne se donnait pas la peine de répondre. ”